شيكاغو – على منضدة أليكس بومان في منزله توجد زجاجتان من البوربون كانتا هناك منذ أوائل عام 2022 بقصد فتحهما في المرة التالية التي يفوز فيها بسباق في سلسلة كأس ناسكار.
وبعد مرور أكثر من عامين، لا تزال هذه الزجاجات مغلقة.
قبل الفوز يوم الأحد على مضمار شيكاغو ستريت، مرت 80 سباقًا منذ آخر زيارة لبومان لحارة النصر، وهي سلسلة من العبث شهدت انخفاض أداءه إلى مستوى حيث بدأت الأسئلة تحوم حول عمله المستقبلي في هندريك موتورسبورتس بينما عانى أيضًا من إصابتين خطيرتين أبعدته عن الملاعب لفترات في عامي 2022 و2023.
لذا عندما عاد بومان إلى منزله في كونكورد بولاية كارولينا الشمالية، كان يعرف بالضبط ما يفعله.
وقال بعد فوزه يوم الأحد: “لقد ظلوا جالسين على المنضدة لفترة طويلة جدًا. كل من قال إنني لا أستطيع الفوز ولا أستحق التواجد في Hendrick Motorsports وكل هذا الهراء، تحية لكم”.
عندما تقود لصالح هيندريك، تكون التوقعات عالية. ومن المتوقع منك الفوز بالسباقات. صيغة الجمع. ولا توجد أعذار. ويكون الضغط شديدًا عندما تكون مع المنظمة الأكثر نجاحًا في ناسكار، والتي تغمرها كل المزايا المتاحة لك.
لقد عاش بومان هذا الوضع، حيث اختبره منذ عام 2017 عندما اختاره هندريك ليحل محل ديل إيرنهارد جونيور المتقاعد. وهو يفهم السبب وراء وجود همسات متزايدة بشأن المدة التي سيبقى فيها سائقًا لسيارة هندريك رقم 48 بعد هذا الموسم، وسط سلسلة من الانتصارات التي يعود تاريخها إلى مارس 2022.
قال جيف جوردون، نائب رئيس شركة هندريك موتورسبورتس: “من المهم أن تتماسك وأن يكون هناك انسجام بين أعضاء الفريق وأن يبذلوا قصارى جهدهم، ولكن يجب أن تفوز. ليس فقط لأنك في هندريك موتورسبورتس، بل لأنه من الصعب حقًا أن تصل بالفريق إلى المستوى الذي يحتاج إليه للتنافس على أعلى مستوى بشكل منتظم، والوصول إلى التصفيات ثم التنافس على مستوى عالٍ في التصفيات دون أن تأتي الانتصارات لتذكير الجميع بأننا نفعل الأشياء الصحيحة وأننا نعمل في الاتجاه الصحيح وأننا نعمل معًا بشكل جيد”.
في حين أن مستقبل بومان أصبح مؤكدًا، إلا أن التكهنات كانت لها بعض الجدارة.
بالإضافة إلى عدم فوزه هذا الموسم قبل يوم الأحد، كان على بومان أن يشاهد زملائه الثلاثة في فريق هندريك يفوزون ويتصدرون ترتيب النقاط لمدة أسبوع على الأقل. وهذا يوضح جودة معدات هندريك على أساس أسبوعي.
ومع صعود كايل لارسون وتشيس إليوت وويليام بايرون، كان موسم بومان جيدًا. ففي السباقات الـ19 السابقة لشيكاغو، تصدر بومان جميع اللفات الست وجلس على خط التصفيات، في خطر الغياب عن تصفيات ناسكار للعام الثاني على التوالي.
قال جوردون: “بالنسبة لنا، فإن (الراعي) آلي يحبه ونحن نحبه. إنه رجل سيارات، وهناك سبب وراء مجيئه إلى هندريك موتورسبورتس، وقد أثبت أنه قادر على الفوز.
“أتفهم سبب رغبة الناس في الحديث، لكن هذا عمل صعب. عندما تعمل في Hendrick Motorsports، تتوقع أن تكون في نفس الفئة، خاصة عندما يفوز الثلاثة الآخرون، لكن هذا لم يحدث. آمل أن يبدد هذا الكثير من الشائعات”.
فوز لا ينسى. #ناسكارشيكاغو pic.twitter.com/YHjVop9LJM
— ناسكار (@NASCAR) 8 يوليو 2024
بعد موسم حافل بالانتصارات في عام 2021، كان بومان في حالة جيدة. واستمر المسار الصاعد في الجزء الأول من عام 2022 عندما فاز في مارس في لاس فيجاس، وهو السباق الثالث للموسم.
كان هذا الفوز هو الأخير له قبل شيكاغو. ثم مر بفترة ركود في الصيف، لكنه استعاد مستواه في المباريات الفاصلة قبل أن يتسبب ارتجاج في المخ في إبعاده عن اللعب لمدة خمس مباريات، مما أنهى أي فرصة للفوز بالبطولة.
واستمرت رحلة الأفعوانية حتى عام 2023. فقد توقفت بدايته القوية للموسم عندما أصيب بكسر في ظهره في حادث أثناء سباق سيارة سباق في ولاية أيوا. وقضى عيد ميلاده الثلاثين في المستشفى. وفي وقت الإصابة، كان يتصدر ترتيب الكأس لمدة ثلاثة أسابيع وكان متوسطه في نهاية الموسم 10.3 نقطة، وهو أفضل معدل في السلسلة.
وقال بومان “الأمر صعب حقًا. من الواضح أننا نمتلك كل الأدوات التي نحتاجها للفوز، وكان زملاؤنا في الفريق جيدين حقًا طوال تلك الفترة. لكننا لم نتمكن من تحقيق ذلك”.
“لقد كان الأمر بمثابة اختبار ذهني كبير لتجاوز كل ما حدث خلال العامين الماضيين ومحاولة الاستمرار في التغلب على ذلك كل أسبوع، خاصة عندما لا تسير الأمور كما نريد. وبصراحة، كان الشهر الماضي محبطًا للغاية بالنسبة لنا. لقد واجهنا الكثير من الأشياء خارجة عن سيطرتنا، مما كلفنا الكثير من النقاط، وكان الأمر محبطًا حقًا”.
بعد فوز بومان وفريقه في لاس فيجاس، قرروا عدم الاحتفال، حيث لم يعودوا إلى كارولينا الشمالية حتى ساعات الصباح الباكر. لقد تصوروا أن المزيد من الانتصارات قادمة بالتأكيد قريبًا، مما يوفر فرصة كبيرة لاحتساء المشروبات الجيدة.
“لقد فزنا بالعديد من السباقات مؤخرًا”، قال بومان. “وهبطنا جميعًا في حوالي الساعة الرابعة (صباحًا) واحتفلنا بكل سباق آخر واستمتعنا كثيرًا مع الفريق وكنا جميعًا نقول،” لا، لقد فات الأوان، لا داعي للاحتفال، سنحتفل بالسباق التالي أو أيًا كان. “لقد ندمت على ذلك منذ ذلك الحين.”
قال أليكس بومان بعد فوز يوم الأحد: “أشكر كل من قال إنني لا أستطيع الفوز ولا أستحق التواجد في فريق هندريك موتورسبورتس وكل هذا الهراء”. (جيمس جيلبرت / جيتي إيماجيز)
كان دعم هندريك لبومان ثابتًا. وقال بومان إنه لم يشر إليه أحد داخل المنظمة قط أنه في موقف حرج.
ومع ذلك، يدرك بومان أن سائق هندريك يحتاج إلى الفوز. ولم يكن يفعل ذلك. ولم يكن من المؤكد حتى أن يتأهل إلى التصفيات النهائية.
ولكن بعد ذلك جاء يوم الأحد. فقد تمكن من اجتياز مضمار شيكاغو ستريت بشكل مثير للإعجاب خلال اللفات الثماني الأخيرة على الرغم من أنه كان يعاني من عيب شديد بسبب الإطارات المهترئة وغير المجهزة للتعامل بشكل صحيح مع ظروف المضمار.
كان هذا الفوز هو الثامن له في مسيرته. وربما كان الفوز هو الأكثر تقديرًا بالنسبة له نظرًا لما يعنيه له ذلك الفوز.
“لقد كسرت ظهري، وأصبت بإصابة في المخ، ومنذ ذلك الحين أصبحنا في حالة سيئة”، قال بومان. “بدأت أتساءل عما إذا كنت سأحظى بفرصة الفوز بسباق مرة أخرى.
“لكن بصفتي إنسانًا، فأنا مجرد شخص يحاول القيام بعمله بأفضل ما يمكن، وأرى كل ما يُقال عني. لذا، فإن قدرتي على التغلب على ما مررت به والعودة إلى هنا أمر رائع حقًا. لم أكن بحاجة إلى ذلك. بالتأكيد هناك الكثير في حياتي لا أحتاج إليه. أنا فقط ممتن لذلك”.
لم يعد هناك مجال للتخمين. ففي يوم الأحد، استحق بومان بكل جدارة الاحتفال بالطريقة التي يراها مناسبة.
“سنشرب الكثير من الويسكي الليلة، وسيكون الأمر بمثابة صفقة سيئة”، قال. “ربما سأستيقظ عاريًا على أرضية الحمام مرة أخرى. هذا مجرد جزء من هذه الصفقة في بعض الأحيان”.
(الصورة العلوية لأليكس بومان يحتفل بفوز يوم الأحد: جاريد سي تيلتون / جيتي إيماجيز)