شيكاغو – كان فريق شيكاغو بلاك هوك 2023-24 دائمًا سيئًا. لقد كان كل ذلك جزءًا من الخطة: جلب بعض اللاعبين الناشئين وإحاطتهم بلاعبين مخضرمين يتمتعون بشخصية جيدة بعقود قصيرة الأجل، لكنهم ما زالوا “يتنافسون” على اختيار آخر من بين الخمسة الأوائل. أشياء بسيطة وواضحة. بدأ الفريق الموسم بالقرب من الحد الأدنى للرواتب أكثر من الحد الأقصى للرواتب، ومن المحتمل ألا يبدأ المدير العام كايل ديفيدسون في إنفاق أموال المالك داني ويرتز إلى الحد الأقصى لمدة عام أو عامين آخرين. كانت مباراة ليلة الأحد تلك بين Sharks و Blackhawks عبارة عن معركة بين الفريقين صاحبي المركزين 32 و 31 في NHL حسب التصميم. وبالنسبة للجزء الأكبر، كان مشجعو شيكاغو رائعين معها. لقد حصلوا عليه.
ولكن لم يكن من المفترض أن يكون هذا سيئ – يسير بسرعة 52 نقطة، أي أقل بسبع نقاط من مهمة الدبابات الأكثر وضوحًا في الموسم الماضي، حتى بعد فوزه على أسماك القرش 4-2 ليحقق فوزه الثالث في أربع مباريات، والرابع في ست مباريات. من المحتمل أن يكون هذا أسوأ موسم لشيكاغو منذ 70 عامًا، منذ موسم 31 نقطة (في موسم 70 مباراة) في 1953-1954. لقد كانت هناك 22 مباراة متتالية من الهزائم. لقد كان هناك 10 إغلاقات. كانت هناك 17 مباراة أخرى سجل فيها بلاك هوك مرة واحدة فقط. لقد كان موسمًا فظيعًا تاريخيًا ومذهلًا، ولم يكن من الممكن تحمله إلا من خلال تألق كونور بيدارد المتكرر والتميز المستمر لأليكس فلاسيتش، وهما ركيزتان سيتم بناء عليهما منافس بلاك هوكس التالي.
لكن مشاهدة أندرياس أثاناسيو وهو يتجول حول الجليد في المباريات القليلة الماضية، ورؤية رايشيل أكثر حزماً مما كان عليه طوال العام في عودته إلى التشكيلة يوم الأحد، كان بمثابة تذكير بمدى الاختلاف الذي كان يمكن أن يكون عليه هذا الموسم. ماذا لو لم يغيب أثناسيو عن 53 مباراة بسبب إصابة طويلة في الفخذ، مما يمنح بلاك هوك تهديدًا خطيرًا لتسجيل الأهداف في الخط الثاني؟ ماذا لو كان رايشيل هو اللاعب المنتج الذي كان عليه عندما كان مبتدئًا، بدلاً من ضرب أصعب وأعلى الجدران عندما كان طالبًا في السنة الثانية، وانضم مجددًا إلى أثناسيو في السطر الثاني؟
هل سيبدو موسم بلاك هوكس هذا مختلفًا إذا لم يغيب أندرياس أثناسيو عن 53 مباراة بسبب إصابة طويلة في الفخذ؟ (كاميل كرزاتشينسكي / الولايات المتحدة الأمريكية اليوم)
ماذا لو لم يغيب تايلور هول عن جميع المباريات باستثناء 10 مباريات بسبب الإصابات، بما في ذلك الجراحة التي أجريت في الركبة في نهاية الموسم في نوفمبر/تشرين الثاني، مما منح بيدارد وفيليب كوراشيف صانع ألعاب من الطراز الرفيع وهدافاً في الجناح الأيسر؟ ماذا لو لم يغيب كونور ميرفي عن آخر 25 مباراة (وربما آخر 14 مباراة) بسبب إجهاد في الفخذ، مما يستلزم دقائق ثقيلة لأمثال جاريد تينوردي وإسحاق فيليبس ولويس كريفير؟ ماذا لو لم يغيب بيدارد عن 14 مباراة بسبب كسر في الفك، وهي الفترة التي شهدت تسجيل بلاك هوك 20 هدفًا فقط؟
ماذا لو لم يتأذى تايلر جونسون، إذا لم يفقد تايلور راديش لمسته التهديفية، إذا لم يتم طرد كوري بيري من الفريق، إذا كان أرفيد سوديربلوم هو حارس المرمى الذي تصوره بلاك هوك؟
ربما ليسوا الفريق الأقل تسجيلاً في الدوري. ربما يفوزون ببعض تلك المباريات التي سيطروا فيها على اللعب، مثل الخسارة 3-1 أمام دالاس، والخسارة 2-1 أمام إدمونتون، والخسارة 4-1 أمام واشنطن، والخسارة 4-3 أمام رينجرز، و3- خسارة 2 أمام بوفالو، وخسارة 3-2 أمام وينيبيغ وما إلى ذلك. وفقًا لـ Natural Stat Trick، حصل فريق Blackhawks على حصة من الأهداف المتوقعة تزيد عن 50 بالمائة في 17 مباراة. فازوا بأربعة منهم. ونعم، يمكن إرجاع بعض ذلك إلى تأثير التسجيل، حيث يطارد الفريق الصدارة ويضغط على الهجوم، لكن في الكثير من تلك المباريات، لعبوا بشكل جيد. لم يتمكنوا من تسجيل هدف. أو حفظ. أو استراحة.
بالتأكيد لا يوجد شيء مثل الأهداف الثلاثة التي سجلوها في 83 ثانية في الشوط الثالث يوم الأحد. تعادل رايان دوناتو المباراة بنتيجة 2-2 بعد إعادة توجيه انفجار تينوردي إلى معدته. سجل كورشينسكي هدف الفوز في المباراة من أحد مدافعي أسماك القرش. سجل جوي أندرسون بعد 11 ثانية من تسديدة بين ساقيه وجدت طريقها متجاوزة ديفين كولي، في أول ظهور له في دوري الهوكي الوطني مع فريق مسقط رأسه شاركس.
وقال المدرب لوك ريتشاردسون: “لا يمكننا أن ننظر إلى ماذا لو، ولكن إذا نظرنا إلى الأمام، أعتقد أن بعض اللعب الذي قدمناه هذا العام مقبول بالنسبة إلى NHL”. “لا يمكننا قبول نتيجة الخسارة، لكنني أعتقد أننا نخسر ببعض الفخر في معظم الليالي، ولم يكن لدينا ما يكفي لوضعه على لوحة النتائج. هذا هو المكان الذي يجب أن نضيفه، وهو ما نحن عليه الآن، مع وصول المهارات الشابة، ونتطلع إلى إحاطتهم بالأشخاص المناسبين.
لا يعني أي من هذا أنه إذا كان هول وأثناسيو ومورفي والجميع يتمتعون بصحة جيدة هذا الموسم، فإن بلاك هوك سيتنافسون على مكان في الملحق. وهذا لن يحدث أبدا. والفرق الوحيد هو أنهم سيتنافسون مع أنهايم وكولومبوس وأوتاوا وأريزونا للحصول على أفضل خمس احتمالات لليانصيب بدلاً من سان خوسيه للحصول على أفضل احتمالات اليانصيب. تبا، إذا انتهى الأمر بشيكاغو باختيار ماكلين سيليبريني الأعلى إجماعًا، فإن كل ذلك يقع ضمن فئة “البركات المقنعة”.
لكن الأجواء بالتأكيد ستكون مختلفة. وهذا ما يمكن أن يعمل عليه بلاك هوك في الشهر الأخير من هذا الموسم البائس في الغالب. لقد أدى خطهم الساخن الأول – حسنًا، موجة دافئة، على الأقل – لهذا الموسم إلى تخفيف الحالة المزاجية إلى حد كبير. بناء بعض الزخم الإيجابي في الخريف المقبل، عندما يصبحون أكثر صحة، وربما يتم تعزيزهم قليلاً من خلال اثنين من العوامل المجانية متوسطة المدى وقصيرة المدى.
وقال بيدارد: “لقد تحدثنا كثيراً عن ذلك، وعن تلك الثقافة، وعن تلك العادات”. “لقد كان عامًا صعبًا، ولكن إذا تمكنا، على المدى الطويل، من بناء العادات وتلك الثقافة، وتحقيق بعض الانتصارات والشعور بالرضا حيال ذلك، فسيكون الأمر ضخمًا في العام المقبل.”
أوضح بيدارد أنه لا أحد في القائمة يفكر في العام المقبل، وأنهم ما زالوا يحاولون الفوز بكل مباراة، وأن كل نقطتين لا تزال تبدو “ضخمة”. وسارع ريتشاردسون إلى تذكير الجميع بأن اللعب من أجل الفوز في الموسم الماضي قد حقق بعض “الكارما الجيدة” تاريخيًا. لكن الحاضر يغذي المستقبل. وهذا ما يجعل هذا الموسم مختلفًا عن الموسم الحقيقي 2022-23. بدت نهاية الموسم الماضي بلا معنى، حيث كان الفريق المرقّع في الغالب متوقفًا دون مستقبل في شيكاغو يلعب فقط على السلسلة. مع وجود بيدارد وفلاسيتش وكورشينسكي وريشيل ولاندون سلاجرت وربما فرانك نزار في الطريق، ومع توقيع جيسون ديكنسون ونيك فولينيو وبيتر مرازيك للموسمين المقبلين، هناك فائدة حقيقية لاختتام الموسم بشكل قوي.
هذه الألعاب مهمة لأن هؤلاء الرجال سيعودون. لم يكن هذا هو الحال حقًا في الربيع الماضي، حيث أصبح الأمر يتعلق برحيل الرجال – باتريك كين وجوناثان تويز – أكثر من بقاءهم.
قال ريتشاردسون: “لدينا قطعتان أساسيتان سنحتفظ بهما الآن خلال العامين المقبلين”. “لقد تم الاتصال بهم أيضًا، لأنهم يعرفون مدى أهمية ذلك. نحن بحاجة إلى تلك القيادة المخضرمة أن تدرك ذلك أيضًا، أن الطريقة التي ننهي بها أعمالنا يمكن أن تستمر في العام المقبل. … The Folignos، Dickinsons، Seth (Jones) – هؤلاء الرجال يقدمون لنا بعض القيادة الجيدة في الوقت الحالي ويلعبون بعضًا من أفضل ما لديهم في لعبة الهوكي لهذا العام. لذلك من الأسهل على الشباب البقاء على المسار الصحيح.”
لذلك من المهم أن يبدو أثناسيو سريعًا وعدوانيًا وقويًا في لعبة القرص. من المهم أن رايشيل بدا أشبه بشخصيته في موسم 2022-23 عند عودته إلى NHL يوم الأحد، وكان أكثر ثقة وعدوانية في التعامل مع القرص. من المهم أن كوراشيف سجل مرة أخرى، واستمر في تعزيز علاقته الكيميائية مع بيدارد (هدف وتمريرة حاسمة).
لقد كان موسمًا طويلًا ورهيبًا بكل المقاييس تقريبًا، وقد انتهى تقريبًا. الشيء السهل الذي يمكنك فعله هو استنفاد الساعة، والعزف على الوتر، ونسيان ما حدث على الإطلاق. ولكن هذه ليست الطريقة التي يعمل بها هذا. وهذه بالتأكيد ليست الطريقة التي يعمل بها لاعبو الهوكي.
قال كورشينسكي: “لدينا الكثير لنلعب من أجله”. “لدينا الكثير من الفخر، ونريد أن نذهب إلى هناك كل ليلة ونظهر لجماهيرنا أننا نهتم، وأننا نريد الفوز”.
نعم، من المهم كيف سينتهي فريق بلاك هوك هذا الموسم. لأنه من المهم كيف يبدأون المرحلة التالية.
(الصورة العليا لأليكس فلاسيتش وكولين بلاكويل وسيث جونز: بيل سميث / NHLI عبر Getty Images)