لاس فيجاس – لا تزال هناك سبع مباريات متبقية في الموسم العادي، لكنها بدأت بالفعل تشعر وكأنها التصفيات في فيجاس.
هناك الطقس الصحراوي الربيعي الرائع الذي يصاحب فترة ما بعد الموسم. كانت درجة الحرارة مريحة عند 75 درجة خارج T-Mobile Arena، حيث دخل مشجعو Golden Knights وVancouver Canucks إلى المبنى لإمالة القسم الرئيسي ليلة الثلاثاء.
وفي الداخل، اهتزت المدرجات عندما هتفت الجماهير الممتلئة ولوحت بالعصي الذهبية المتوهجة في الهواء، وهو تقليد عادة ما يكون مخصصا للمباريات الفاصلة.
والأهم من ذلك بالنسبة للفرسان الذهبيين، أن لعبهم على الجليد كان يذكرنا بالفريق الذي تأهل خلال المنافسة إلى كأس ستانلي في الربيع الماضي. تغلب فيجاس على فانكوفر 6-3 بعد أن تقدم 4-1 قبل الاستراحة الأولى.
قال جوناثان مارشيسو، الذي يقود الفريق برصيد 41 هدفًا، بفارق هدفين عن معادلة الرقم القياسي للامتياز: “أعتقد أن الأمر يشبه إلى حد ما العام الماضي في التصفيات”. “نحن نتصل به الآن. آخر 10 مباريات كانت جيدة جدًا بالنسبة لنا. ليس فقط النتائج، ولكن مستوى الجهد والطريقة التي لعبنا بها.”
لقد مر وقت طويل منذ أن بدا الفرسان الذهبيون مستعدين للدفاع عن لقبهم. بعد بداية مذهلة للموسم، حيث حطم الرقم القياسي لبطل الكأس بسبعة انتصارات متتالية في بداية العام، عانى فيجاس. في الفترة من 5 نوفمبر إلى 7 مارس، فاز الفرسان الذهبيون بـ 22 مباراة فقط من أصل 51 مباراة. كانت نسبة نقاطهم البالغة 0.490 هي ثامن أسوأ سجل في NHL خلال تلك الفترة.
في 12 مباراة منذ أن وجدوا موطئ قدمهم. عاد جاك إيشيل والعديد من اللاعبين الأساسيين الآخرين إلى التشكيلة بعد إصابتهم، وفجأة لم يعد فيجاس يفوز فحسب، بل يفعل ذلك بنفس الطريقة التي فعلها في الربيع الماضي.
الفرسان الذهبيون هم 9-2-1 على هذا الامتداد، مع العديد من الانتصارات على الفرق من حولهم في مطاردة تصفيات المؤتمر الغربي. تضمنت رحلتهم البرية المكونة من أربع مباريات الأسبوع الماضي انتصارات على سانت لويس ووينيبيج ومينيسوتا لتغلق الباب على أي فرصة يلحق بها البلوز أو وايلد في الترتيب.
لقد بدأ الأمر يشبه إلى حد ما تصفيات كأس ستانلي في لاس فيغاس.
لا تزال هناك 8 مباريات في الموسم العادي، لكن الطقس في الخارج والعصي المتوهجة تبدو وكأنها التصفيات. pic.twitter.com/6dQ0qBHaPZ
– جيسي جرانجر (@JesseGranger_) 3 أبريل 2024
عادوا يوم الثلاثاء إلى المنزل لمواجهة فريق كانوكس الرائد وسحقهم.
وقال المدرب بروس كاسيدي: “لقد أحببت الطريقة التي لعبنا بها”. “لقد أحببت الطريقة التي بدأنا بها وقاتلنا طوال الليل. شعرت بالقيمة الكاملة. سأشاهده مرة أخرى غدًا وربما سيدعم ذلك. كثير من الاغراض الجيدة.”
يبدو أن الخط العلوي المكون من إيشيل ومارشيسولت وإيفان بارباشيف الذي سيطر على موسم ما بعد الموسم الماضي مستعد للقيام بذلك مرة أخرى. سجل إيشيل سبعة أهداف وثماني تمريرات حاسمة في 14 مباراة منذ عودته بعد جراحة في الركبة. لقد كان مسيطرًا بشكل كامل على مباراة الثلاثاء، حيث كان ينقل الكرة من منطقة إلى أخرى بسهولة، ويعد زملائه في الفريق لمظاهر خطيرة في كل نوبة على ما يبدو.
أصبحت أجنحته ساخنة بنفس القدر في الآونة الأخيرة. وسجل مارشيسو تسعة أهداف في آخر 12 مباراة، ليصعد إلى المركز التاسع في الدوري برصيد 41 هدفا هذا الموسم. الشيء الوحيد الأكثر إثارة للإعجاب من حجم أهدافه هو حجمها. في كل مرة تحتاج فيغاس إلى هدف كبير، يجد مارشيسو طريقة لتحقيقه. لقد كان الأمر على هذا النحو لمدة سبع سنوات حتى الآن. لقد كان الأمر كذلك في التصفيات الموسم الماضي، عندما فاز بسباق Conn Smythe، وكان هذا هو الحال خلال فترة الانتصارات الأخيرة.
وكان بارباشيف مثيراً للإعجاب بنفس القدر بطريقته الخاصة. لقد سجل أربعة أهداف في آخر ست مباريات، وأضاف تمريرتين حاسمتين في الفوز يوم الثلاثاء، ويضيف قوة بدنية إلى الخط العلوي والتي تترجم بشكل جيد بشكل خاص عندما تصبح المباريات أكثر أهمية، وتشديد التدقيق.
قال بارباشيف: “من الممتع دائمًا أن تلعب نوعًا ما مثل لعبة الهوكي، وهذا ما مررنا به في آخر أربع أو خمس مباريات”. “تم الاتصال بالجميع وهم على استعداد للانتقال من نقطة إسقاط القرص.”
81 ➡️ 9 = 👌 pic.twitter.com/k7y7X28dAE
– فيغاس جولدن نايتس (@GoldenKnights) 3 أبريل 2024
العديد من اللاعبين الأساسيين في فيغاس يستعيدون مستواهم في الوقت المناسب.
وقال كاسيدي: “أعتقد أن الفريق في وضع جيد”. “بعض الأشخاص الذين أصيبوا يتمتعون بصحة جيدة، ويشعرون بذلك مرة أخرى. لا يحدث ذلك تلقائيًا. لذلك لديك بعض من ذلك. إنهم يشعرون بالرضا تجاه لعبتهم.”
كانت هناك نقطتان في مباراة الثلاثاء حيث بدا أن فريق كانوكس قد يجعله قادرًا على المنافسة. سجل نيلز هوجلاندر في منتصف الشوط الأول ليقلص تقدم فيجاس إلى 2-1، لكن إيشيل قفز فوق الألواح وسجل بعد 20 ثانية.
ثم في وقت مبكر من الشوط الثالث، سجل لاعب دفاع فانكوفر كوين هيوز هدفه الثاني في المباراة ليقلص فريق كانوكس بهدفين مع وجود متسع من الوقت للعب. في التحول التالي، سجل بريت هودن هدفًا خلفيًا لمرة واحدة في بث من كيجان كوليسار ليحطم أي آمال في العودة.
كانت الإجابات السريعة هي السمة المميزة لتصفيات فيغاس العام الماضي. إنه شيء كان مفقودًا لفترات طويلة من الموسم ولكنه عاد بشكل كبير في الآونة الأخيرة.
وقال نوح حنيفين، الذي انضم إلى الفرسان الذهبيين في الموعد النهائي للتجارة: “ليس هناك ذعر”. “يمكن لجميع الخطوط الأربعة أن تتدحرج ويمكن لكل ثنائي اللعب، وأعتقد أنه قد يكون من الصعب اللعب ضده على مدار المباراة. إن الاستمرار في ذلك عندما يسجلون والرد عليهم يقتل زخمهم، وهذا ما يتعين على الفرق الفائزة القيام به.
وهو ما يقودنا إلى نقطة أخرى. لا يبدو كل شيء مثل الموسم الماضي مع الفرسان الذهبيين. كان جزء من عودة الفريق إلى الظهور بمساعدة عمليات الاستحواذ النهائية هانيفين وأنتوني مانثا – وكلاهما سجل في فوز يوم الثلاثاء.
بدأ Hanifin على وجه الخصوص في إطلاق هجوم انتقالي كان راكدًا في فيغاس منذ مجيئه إلى التجارة من كالجاري. أدى تزلجه السلس وتمريراته السريعة إلى اختراقات أسرع وأكثر كفاءة، مما أعطى مهاجميه مساحة أكبر للهجوم على الاندفاع.
هاني-الهدف الأول باعتباره الفارس الذهبي! ⚔️ pic.twitter.com/XbvDIiHAiL
– فيغاس جولدن نايتس (@GoldenKnights) 3 أبريل 2024
وقال كاسيدي عن حنيفين: “إنه يؤثر على اللعبة في جميع المجالات”. “في الغالب في قدرته على الاقتراب من الأشخاص في المنطقة المحايدة، لذا فإن رفض دخوله أمر رائع، واختراقات. أشعر أنه يستطيع الانفصال وهو على استعداد للانفصال، لذلك يصبح الأمر بمثابة تمريرة واحدة (اختراق) بدلاً من المطبات وما إلى ذلك.
لقد تفوق الفرسان الذهبيون على المنافسين بنتيجة 125-87 وتفوقوا عليهم بنتيجة 14-9 مع تعادل حنيفين على الجليد في 13 مباراة له مع الفريق.
قال حنيفين: “من أول الأشياء التي لاحظتها عندما أتيت إلى هنا هي الثقافة الجيدة حقًا”. “الأمر كله يتعلق بالفوز هنا والمستوى مرتفع. هذا شيء تريد أن تكون جزءًا منه كرجل جديد. الجميع يشترك ويلعب دوره ويجد طريقة للمساهمة كل ليلة.
لم نذكر حتى أكبر موعد نهائي لإضافة فيجاس – توماس هيرتل الذي بدأ التزلج مع الفريق هذا الأسبوع. يعود لاعب سان خوسيه شارك السابق من عملية جراحية في الركبة، وبينما لن يقدم كاسيدي جدولًا زمنيًا محددًا لعودته إلى اللعب، فقد يكون ذلك قريبًا وقد حصل الفريق بالفعل على دفعة من وجوده.
وقال كاسيدي: “أعتقد أن هناك بعض الإثارة بوجود هيرتل على الجليد”. “إنه رجل قمنا بالتداول معه لكنه لم يكن مع الفريق حقًا. والآن هو في الممارسة العملية.”
سيضيف Hertl إلى مجموعة مهاجمة عميقة بالفعل. تمتلك فيجاس بالفعل واحدة من أقوى مجموعات الوسط في NHL مع إيشيل وويليام كارلسون وتشاندلر ستيفنسون ونيكولاس روي. أضف لاعبًا في Hertl حصل على 60 نقطة في كل من الموسمين الأخيرين، وستكون هذه مباراة شاقة لأي خصم في التصفيات. وذلك بدون القائد مارك ستون، الذي ليس لديه جدول زمني واضح للعودة بعد تمزق الطحال في أواخر فبراير، لكن الفريق لم يستبعد عودة محتملة للمباراة الفاصلة.
الخط الأزرق لفيجاس أصبح أخيرًا صحيًا، وربما أعمق من المهاجمين في المقدمة. مع ثمانية من رجال الدفاع الشرعيين في NHL، يجب على كاسيدي أن يختار الجلوس بين لاعبين جيدين كل ليلة. وفي يوم الثلاثاء كان زاك وايتكلاود وبن هوتون، لكنه يخطط لتناوب المجموعة مع اقتراب التصفيات. بقيادة هانيفين وأليكس بيترانجيلو وشيا ثيودور وبرايدن ماكناب وأليك مارتينيز، بدا دفاع الفرسان الذهبيين في أفضل حالاته مؤخرًا.
خلال أول 63 مباراة في هذا الموسم، احتل فيجاس المركز 17 في الأهداف المتوقعة المسموح بها لكل 60 دقيقة، والمركز 18 في الفرص العالية الخطورة التي استسلمت. على مدار آخر 12 مباراة، سمح الفرسان الذهبيون بأقل عدد من الفرص عالية الخطورة وثالث أقل عدد من الأهداف المتوقعة في الدوري. إنهم يبدون مثل النواة الدفاعية الكبيرة والضخمة التي أبعدت الخصوم عن المناطق الخطرة بسهولة في طريقهم إلى اللقب.
وقال مكناب: “أعتقد أننا مررنا بفترات صعود وهبوط هذا العام، وكان لدينا فترة طويلة حيث استغرقنا بعض الوقت للعثور على لعبتنا”. “لم تكن الأمور جميلة لبعض الوقت، لكننا تمسكنا بها، وواصلنا العمل وبدأنا يؤتي ثماره الآن. لقد قمنا بعمل جيد في الحد من الفرص، لذلك وصلنا إلى الهدف. نحن فقط بحاجة إلى الاستمرار في الأمر.”
لا تزال فيجاس غير محصورة في مكان التصفيات، لكن الامتداد الأخير جعل الفريق في وضع أكثر أمانًا. إن المؤتمر الغربي مليء بالمتنافسين الشرعيين، ولكن إذا نجح الفرسان الذهبيون في الوصول، فلن يكون هناك العديد من الفرق التي تأمل في مواجهتهم.
فجأة، بدأ حامل اللقب الذي بدا قابلاً للهزيمة في معظم فترات الموسم يبدو وكأنه العربة التي تدحرجت عبر NHL في مثل هذا الوقت تقريبًا من العام الماضي، مع وجود المزيد من التعزيزات الموهوبة في انتظار القفز.
(صورة لأنطوني مانثا يحتفل بهدفه في الشوط الأول مع بافيل دوروفييف: جيف بوتاري / NHLI عبر Getty Images)