فيلينوف داسك، فرنسا — عندما نزل فريقا الولايات المتحدة واليابان إلى الملعب، كان الأمر الأكثر وضوحًا هو الأمر الأكثر وضوحًا — كان تفوق فريق الولايات المتحدة الكبير في الطول أمرًا ساحقًا. وفي حين لم يكن لدى اليابان لاعب أساسي يزيد طوله عن ستة أقدام، بلغ متوسط طول لاعبي فريق الولايات المتحدة الخمسة الأساسيين 6 أقدام و2 بوصات. وعندما شعرت بالاختناق بما يكفي، تذكر أن بريتني جرينر التي يبلغ طولها 6 أقدام و9 بوصات كانت يأتي من مقاعد البدلاء.
ولكن كل مدرب يستحق الثقة سيخبرك أن أعظم وسيلة للتعادل في كرة السلة هي التسديدات الثلاثية. فهي قادرة على تعويض الكثير. حتى لو كانت على بعد ست بوصات. وفي ليلة الاثنين، كان هذا هو ما فعلته اليابان بالضبط. فقد سجلت تسديدات ثلاثية تلو الأخرى لتتفوق على الأميركيين في أول عشرين دقيقة.
من على مقاعد البدلاء، بدت مدربة فريق الولايات المتحدة الأمريكية شيريل ريف مرتاحة بشكل ملحوظ بالنسبة لمدربة تقود فريقًا حقق 55 انتصارًا متتاليًا. لكن ريف ستكون أول من يقول إنها وفريقها لم يكونا جزءًا من هذه السلسلة، لذا فهم يركزون فقط على هُم ست مباريات في فرنسا. يريدون تحقيق ستة انتصارات دون هزيمة. وإذا أدى ذلك إلى تحقيق سلسلة من 61 انتصارًا، فسيكون ذلك رائعًا. ولكن إلى ذلك الحين؟ لا تتحدث عن ذلك.
لذا، انسَ حقيقة أن الأميركيين كانوا يتمتعون بميزة 16 كرة مرتدة في الشوط الأول أو أنهم كانوا يسددون بنسبة 55 في المائة من داخل القوس. لقد سمح هدف التعادل الرائع لليابان بالحفاظ على تقدمهم عند 11 نقطة.
ولكن ريف، في الشوط الأول، طلبت من فريقها أن يتكيف. كان الأمر يتعلق بالنمو في كل مباراة من المباريات الست. النمو من خلال القوة البدنية التي تكون أكثر وضوحًا (وأحيانًا أقل أهمية مما هو الحال في دوري كرة السلة النسائية الأمريكي) في الاتحاد الدولي لكرة السلة. النمو من خلال الأخطاء وسوء التفاهم. النمو خلال الدقائق العشرين التالية. والالتزام بالخطة نجح حيث حقق فريق الولايات المتحدة أول فوز له في دور المجموعات، بنتيجة 102-76 على اليابان.
قالت ديانا توراسي: “تتمثل هذه البطولة في التحسن. لن تصل إلى ذروة أدائك مبكرًا. لم يحدث هذا من قبل. سنستمر في التحسن والتعود على ما نريد القيام به، وأعتقد أننا رأينا ذلك اليوم”.
في النهاية، لم يكن الأمر مهمًا أن محاولات فريق الولايات المتحدة الأمريكية من تسجيل النقاط الثلاث لم تنجح (لقد سجل الفريق 4 من 20 محاولة في تلك الليلة) أو ربما استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتمكن الأمريكيون من تعديل خطتهم الدفاعية إلى خطة أفضل تجهيزًا لإيقاف اليابان. لأنه عندما ساءت الأمور، لجأت ريف إلى ميزة أخرى مهمة بشكل خاص في قائمتها – أفضل لاعبتين في العالم وهما أجا ويلسون وبريانا ستيوارت.
سجل الثنائي 46 نقطة، و21 كرة مرتدة، وسبع تمريرات حاسمة، وسبع تصديات. ولعبا معًا بشكل جيد للغاية لدرجة أن المرء قد يعتقد أنهما لعبا معًا طوال العام، لكن هذا ليس صحيحًا. عادةً ما يشكل الثنائي معارك ملحمية عندما يتنافس فريق نيويورك ليبرتي وفريق لاس فيجاس آيسز.
إن وجودهما في نفس القائمة هو في الحقيقة أكبر ميزة لفريق الولايات المتحدة. وقد أظهرت ليلة الاثنين ذلك. يمكن لأي فريق أن يسدد من مسافة بعيدة، لكن فريق الولايات المتحدة لديه أجا وستيوي. يمكن لفريق الولايات المتحدة أن يسدد من مسافة بعيدة، لكن بعد ذلك لديهم أجا وستيوي (الذي ساعد في قيادة الأميركيين إلى 64 نقطة في المنطقة). يمكن للفريق أن يخطئ في التواصل ويمر بلحظات من التوتر، لكن في النهاية، لم يظهر أجا وستيوي أبدًا متوترين أو مرتبكين.
وقال ريف في أكبر تقليل من أهمية ما حدث في الألعاب الأولمبية حتى الآن: “عندما يلعب هذان اللاعبان كما فعلا، يكون الأمر صعباً على الدفاعات”.
قالت لاعبة حراسة النقاط تشيلسي جراي، التي تلعب مع ويلسون في فريق آيسز، إنها تجربة سعيدة بشكل خاص أن تكون قائدة الملعب المكلفة بتوصيل الكرة إلى أفضل لاعبين في العالم.
قالت “إنه أمر مدهش، ومن الرائع أن نمرر الكرة إلى ستيوي بدلاً من أن تصدها.”
مع وجود ويلسون وستيوارت باعتبارهما ويلسون وستيوارت، استقر فريق الولايات المتحدة الأمريكية أخيرًا حول هذا الثنائي وبدأ يبدو بشكل متزايد مثل فريق الولايات المتحدة الأمريكية الذي عرفته الألعاب الأولمبية السبع الماضية.
بحلول ليلة الاثنين، وبينما كان الفريق عائداً إلى باريس بالقطار، كان قد حقق فوزاً واحداً على التوالي. وسوف تظهر سجلات التاريخ أن سلسلة انتصارات فريق الولايات المتحدة امتدت إلى 56 فوزاً متتالياً، ولكن الفوز بالفوز على اليابان هو كل ما يهم ريف ولاعباتها الـ12. ففي 40 دقيقة من ليلة الاثنين، تحسن أداء الفريق طوال المباراة، ورغم أنه لن يشاهد فريقاً يلعب بنفس طريقة لعب اليابان في بقية الألعاب الأوليمبية، إلا أن أداء فريق الولايات المتحدة كان أفضل ليلة الاثنين مقارنة بصباح الاثنين، وهذا هو ما يهم ريف.
في يوم الخميس، سيواجه فريق الولايات المتحدة الأمريكية منتخب بلجيكا، وهو الفريق الذي حقق ميزة كبيرة على أرضه يوم الإثنين ضد ألمانيا ـ حيث تقع الساحة على بعد حوالي 20 دقيقة من الحدود البلجيكية ـ لكنه خسر رغم ذلك. وكما حدث ضد اليابان، سيتمتع فريق الولايات المتحدة الأمريكية بمزايا كبيرة قبل تلك المباراة، وسوف تكون هناك بعض الأمور (مثل ضجيج الجماهير) التي لن يتمكن من السيطرة عليها لأن هذه المقاييس قد تميل لصالح بلجيكا.
ولكن بينما ينظر فريق الولايات المتحدة إلى المباريات الخمس المقبلة التي يأمل أن تكون سلسلة من 6 انتصارات دون هزيمة هذا الفريق، يمكنهم التأكد من أنهم يتمتعون بميزة لا يتمتع بها أي فريق آخر: أجا وستيوي.
ونعم، هذا صعب جدًا على الفرق الأخرى، وربما لا يوجد حقًا أي معادلة عظيمة عندما يتعلق الأمر بهذين الفريقين.
(الصورة العلوية لأجا ويلسون وبريانا ستيوارت خلال مباراة يوم الاثنين: Sameer Al-Doumy / AFP via Getty Images)