قدم اتحاد كرة القدم الأميركي هدية للجماهير في عيد الميلاد هذا العام: مباراتان يجب مشاهدتهما يوم الأربعاء، وكلاهما لهما آثار على تصنيف التصفيات الآسيوية. يزور فريق كانساس سيتي تشيفز فريق بيتسبرغ ستيلرز لبدء المباراة في الساعة الواحدة بعد الظهر، ثم يستضيف فريق هيوستن تكساس فريق بالتيمور رافينز في الساعة 4:30 مساءً بالتوقيت الشرقي.
يستمر NFL Week 17 بمباراة “Thursday Night Football” في شيكاغو بين فريق Bears وSeattle Seahawks، تليها مباراة ثلاثية يوم السبت: Chargers at Patriots (1 مساءً بالتوقيت الشرقي)، Broncos في Bengals (4:30 مساءً) وCardinals في Rams (8:10 مساءً بالتوقيت الشرقي).
الرياضي أجاب كتاب اتحاد كرة القدم الأميركي جيف هاو وزاك كيفر ومايك ساندو على خمسة أسئلة حول الفرق المشاركة في تلك الألعاب.
يزور الرؤساء فريق ستيلرز في مباراة يوم عيد الميلاد بين اثنين من أفضل الفرق في الاتحاد الآسيوي. من يعجبك في هذه اللعبة ولماذا؟
كيفر: من الحماقة تمامًا المراهنة ضد الزعماء في هذا الوقت من العام، بغض النظر عن المنطق الذي يخبرك به. لقد أصيب باتريك ماهومز. خط الهجوم كان متقطعا. لم يبدو الزعماء خطيرين طوال الموسم حقًا. ومع ذلك فإن سجلهم مذهل 14-1. كيف؟ من الصعب أن أشرح ذلك، بخلاف همة البطولة التي بنوها على مر السنين وبعض فترات الراحة المصادفة في وقت متأخر من المباراة. ومع ذلك، فإن ستيلرز على أرضه ويلعب لمواكبة فريق رافينز في شمال آسيا. أتوقع مباراة قريبة أخرى، حيث يحقق الزعماء فوزًا قريبًا.
هاو: يبدو أن مايك توملين دائمًا ما يكون فريق ستيلرز جاهزًا عندما يكونون على وشك الانتهاء، لذلك أتوقع أن تكون هذه اللعبة متقاربة، إلى جانب حقيقة أن الزعماء يلعبون مباريات متقاربة فقط. أتوقع أيضًا أن يكون TJ Watt بمثابة كابوس بالنسبة لتدخلات الزعماء، الذين واجهوا الكثير من المشكلات هذا الموسم. لكن بقدر ما أستطيع أن أرى معادلة منطقية تمامًا لانتصار ستيلرز، فأنا لا أختار ضد الزعماء.
ساندو: سأختار The Chiefs لأنني لا أعتقد أن فريق Steelers ديناميكي أو متسق بدرجة كافية من الناحية الهجوميةo حقق مباراة متقاربة ضد فريق يتمتع بكفاءة مدينة كانساس سيتي. إن توفر جورج بيكينز يغير المعادلة بالنسبة لفريق ستيلرز. سأستمر في اختيار KC، لكن سأعطي بيتسبرغ فرصة أفضل الآن.
فاز فريق تكساس 2-2 في آخر أربع مباريات. تتضمن هذه الفترة الخسارة أمام فريق Titans والفوز بثلاث نقاط على فريق Jaguars، وهما من أسوأ الفرق في اتحاد كرة القدم الأميركي. الآن يواجهون 10-5 الغربان. ما الذي يجب أن يتغير لكي تتغلب هيوستن على بالتيمور وتخوض جولة فاصلة طويلة في شهر يناير؟
كيفر: تتراكم الإصابات، وفي معظم الأحيان، كان هذا فريقًا متوسطًا في معظم النصف الخلفي من الموسم. في هذه المرحلة، يعتبر فريق تكساس هو الأفضل في القسم السيئ، وليس منافسًا حقيقيًا للاتحاد الآسيوي – وهو ما اعتقد معظم أعضاء الدوري أنهم سيكونون عليه في بداية الموسم. خسارة Tank Dell مؤلمة للغاية، خاصة مع غياب Stefon Diggs. بالتيمور هو الفريق الأكثر اكتمالًا ولن أتفاجأ إذا فاز فريق رافينز بأرقام مضاعفة حتى على ملعب إن آر جي.
ساندو: لا أعتقد أن الجولة الفاصلة العميقة أمر واقعي بالنسبة لفريق تكساس على الرغم من أن لديهم دفاعًا إحصائيًا بين الخمسة الأوائل. يجب أن تحقق الجريمة قفزة عملاقة في فترة زمنية قصيرة. هذا ببساطة لن يحدث بعد فقدان جهاز استقبال آخر. أنا مهتم برؤية ما يعتقد فريق تكساس أنهم بحاجة إلى القيام به من أجل استعادة الزخم الهجومي الذي كان لديهم في موسم المبتدئين لسي جيه ستراود.
هاو: يتعين على تكساس القيام بعمل أفضل لحماية ستراود. لقد كان خط الهجوم نقطة ضعف طوال الموسم، وهو يؤثر على دقة ستراود وقدرته على اتخاذ القرار. من المحتمل أنهم مصابون جدًا بحيث لا يمكنهم إجراء جولة فاصلة. ومن الغريب أن الخسارة أمام فريق Ravens قد تساعد فريق تكساس لأنها ستزيد من فرصهم في لعب Steelers في جولة Wild Card. أنا لا أقول أنهم يريدون اللعب مع فريق ستيلرز، لكنهم قد يكونون الخيار المفضل لفريق رافينز.
مايك ماكدونالد هو 8-7 في موسمه الأول كمدرب سي هوكس. (مارك ج.ريبيلاس / إيماجن إيماجيس)
قال سيهوكس وداعًا لبيت كارول في يناير بعد ثلاثة مواسم أخيرة من الأداء المتوسط. تحت قيادة مايك ماكدونالد، هم 8-7 مع فرصة 13 بالمائة للوصول إلى التصفيات، لكل الرياضينموذج. هل يتعين عليهم جعل فترة ما بعد الموسم لهذا الموسم ناجحة؟
ساندو: يعد الموسم ناجحًا إذا تحسن دفاع سياتل بشكل ملحوظ (لقد حدث ذلك، من المركز 27 الموسم الماضي إلى المركز التاسع هذا الموسم في وكالة حماية البيئة لكل لعبة)، وإذا ظهر الدفاع على المسار الصحيح للمستقبل (يفعل ذلك)، وإذا لم يتدهور سجل الفريق. (سيتم تحديده لاحقًا). نجح ماكدونالد في موسمه الأول في عكس تراجع دفاعي دام 10 سنوات. يبدو أنه حل هذه المشكلة. سيكون التحدي التالي الذي يواجهه هو تنفيذ جريمة جسدية أكثر توازناً.
هاو: هناك ما يكفي من الأدلة للاعتقاد بأن ماكدونالد هو المدرب المناسب لهذا المنصب، لذا يعد هذا فوزًا كبيرًا هناك. سيكون من المخيب للآمال أن يغيبوا عن التصفيات، خاصة وأنهم يتساءلون عن سبب بعض إصاباتهم. يجب أن ينتهوا بسجل فوز للموسم الثالث على التوالي، لذا فهذه ميزة إضافية. إذا فاتتهم التصفيات، فمن المؤكد أنهم سيندمون على الخسارة أمام العمالقة، لكن الهزائم الأخرى جاءت إلى الأسود و49ers وبيلز ورامز وباكرز وفايكنج، مما يدل على أنهم لم يصلوا إلى هذا المستوى العالي حتى الآن. لقد حظي جينو سميث بعام قوي، لكنه ألقى أربعة اعتراضات في منطقة النهاية، بما في ذلك اختيار ستة في خسارة الوقت الإضافي أمام رامز، بالإضافة إلى اعتراض آخر تم اختياره عند خط 2 ياردة. ليس من المستغرب أنهم ذهبوا 1-4 في تلك المباريات. إنهم قريبون، لكن ليس هناك تمامًا.
كيفر: لا. من المؤكد أن فقدان فترة ما بعد الموسم – خاصة لفريق رامز الذي كان 1-4 في وقت ما – سيكون مخيبا للآمال، لكنني ما زلت أعتقد أن ماكدونالد قد زرع البذور المناسبة للامتياز. كان من الواضح أن سياتل بحاجة إلى طي الصفحة بعد عصر كارول. سيكون التحدي التالي هو تحديد المدة التي سيستمر فيها البقاء مع جينو سميث في مركز الظهير الوسطي. على الرغم من المنافسة التي يتمتع بها فريق Seahawks، إلا أن الأداء المتوسط يمكن أن يكون أمرًا مثيرًا للجنون. كانوا 9-8 كل من العامين الماضيين. يمكن أن يكونوا كذلك مرة أخرى.
يؤمن جاستن هربرت والشاحن رصيفًا في الملحق بفوز آخر. (غاري أ. فاسكيز / إيماجن إيماجيس)
يلعب كل من فريق Chargers وBroncos بعد ظهر يوم السبت مع فرصة إنهاء آخر رصيفين في التصفيات في الاتحاد الآسيوي. ما هو الفريق الذي لا ترغب في مواجهته في فترة ما بعد الموسم ولماذا؟
هاو: كلاهما قادر على لعب دفاع جيد ولديهما هويات صعبة، لكن فريق Chargers لديه لاعب وسط أفضل. وإذا ظلت البذور سليمة، فسيتعين على فريق برونكو زيارة بوفالو، ولن أختار بيلز لإزعاج أي شخص في الجولة الافتتاحية. الطريقة الوحيدة لتجاوز الاتحاد الآسيوي لكرة القدم هي من خلال اللعب في الوسط، ولدى فريق Chargers فرصة أفضل لحدوث ذلك مع جاستن هربرت.
كيفر: فريق Chargers هو الفريق الأفضل، وبالطريقة التي جعل Jim Harbaugh يلعب بها Herbert، لا أرغب في استضافة فريق Chargers في جولة Wild Card. إذا انتهى الأمر ببيتسبرغ – الذي يتنافس مع بالتيمور على لقب شمال آسيا – فلن أتفاجأ إذا ذهب فريق هاربو إلى ملعب هاينز فيلد وفاز.
ساندو: أفضل عدم مواجهة فريق Chargers لأن هربرت يمكنه تقديم مسرحيات مذهلة بمفرده، كما فعل عندما فاز على فريق Broncos الأسبوع الماضي. لكنني لا أرى فرقًا كبيرًا بين هذه الفرق بشكل عام. يمكن أن يمثل دنفر تحديًا أيضًا.
يتواجد فريق رامز في مقعد السائق للفوز بلقب NFC West والعودة إلى التصفيات للمرة السادسة في المواسم الثمانية التي قضاها شون ماكفاي كمدرب. ما هو أكثر ما أثار إعجابك في فريق هذا العام؟
كيفر: قضيت بعض الوقت مع فريق رامز في المعسكر التدريبي، وكان من المذهل بالنسبة لي عدد الوجوه الجديدة التي كانت في القائمة – فقد حقق هذا الفريق قدرًا كبيرًا من الدوران مثل أي فريق في الدوري خلال السنوات القليلة الماضية. ثم جاءت سلسلة من الإصابات والبداية 1-4. “انغمس في التحضير”، استمر ماكفاي في إخبار مساعديه. “ولا تخف من أن ينكسر قلبك.” هذا أكثر ما أثار إعجابي، كيف وجد ماكفاي طرقًا مختلفة ليس فقط للوصول إلى لاعبيه ولكن أيضًا إلى طاقمه الذي يعاني، مثل قائمته، من معدل دوران الموظفين كل عام. استقر كريس شولا بشكل جيد في دور المنسق الدفاعي: خارج يوم عصيب ضد فريق بيلز – وهو أمر مفهوم للطريقة التي يلعب بها جوش ألين وتلك الوحدة – سمح فريق رامز بـ 15 نقطة أو أقل في ثلاث من آخر أربع مباريات.
هاو: لقد لعب ماثيو ستافورد على مستوى عالٍ للغاية خلال معظم هذه الفترة 8-2، لكن تحسيناتهم الدفاعية كانت السبب وراء هذا التحول. سمح فريق رامز بما لا يقل عن 24 نقطة في أول خمس مباريات، ولكن مرتين فقط في آخر 10 مباريات. أنا قلق بشأن خط الهجوم وفرص رامز في التغلب على أي خصم من NFC North من المحتمل أن يتعادلوا فيه في الجولة الأولى، ولكن هذه وظيفة تدريبية أخرى مثيرة للإعجاب قام بها ماكفاي.
ساندو: لقد أعادوا الالتزام بأسلوب لعب كرة القدم البدني على جانبي الكرة. لقد فعلوا ذلك من خلال اكتساب الأفراد والتغيير التخطيطي ومن خلال استدعاء اللعب الخاص بـ McVay. يبدو أن لدى عائلة الكباش رؤية واضحة لما يريدون أن يكونوا عليه، ويقومون بتنفيذ ذلك بطريقة موحدة.
(الصورة العليا لرسل ويلسون وستيلرز: روب كار / غيتي إيماجز)