انجلودوود، كولورادو – شهد لاعبا فريق دنفر برونكوز، غاريت بولس وكورتلاند ساتون، تحولاً ملحوظاً في مسيرتهما الكروية منذ تولي شون بايتون منصب المدرب الرئيسي للفريق في عام 2023. فبعد أن لعبا تحت قيادة أربعة مدربين مختلفين، بما في ذلك مدرب مؤقت، وتعلموا خططاً هجومية من خمسة منسقين هجوميين، وتعاملوا مع أكثر من نصف دزينة من لاعبي الوسط، خاضا تجارب مع 12 لاعباً مختلفاً بدأوا كلاعبين أساسيين في مركز لاعب الوسط. هذا الاستقرار الجديد ساهم بشكل كبير في تألقهما ووصولهما إلى مستوى الاحتراف.
على الرغم من تحقيق كل منهما نجاحات فردية خلال فترة التغيير المستمر، حيث حصل بولس على لقب أفضل لاعب في الفريق الثاني في عام 2020، وتم اختيار ساتون كلاعب احتياطي في مباراة البرو بول في عام 2019، وتمكن كلاهما من الحصول على عقد ثانٍ مع الفريق الذي اختارهما، إلا أن التغييرات المتلاحقة جعلت من الصعب عليهما تقديم أفضل ما لديهما باستمرار. ومع ذلك، لم يشتكيا علناً من هذه التغييرات.
الاستقرار يفتح آفاقاً جديدة: بولس وساتون في البرو بول
لقد أحدث الاستقرار فرقاً كبيراً للاعبين المخضرمين في دنفر. فقد تم اختيار بولس (33 عاماً) وساتون (30 عاماً) لعضوية فريق المؤتمر الأمريكي في مباراة البرو بول يوم الثلاثاء، وهو إنجاز يحققانه للمرة الأولى في مسيرتهما. يأتي هذا التكريم في موسمهما التاسع وبالمناسبة، بالنسبة لبولس، والثامن بالنسبة لساتون، ويعكس مساهمتهما الكبيرة في نجاح فريق برونكوز هذا الموسم (12 فوزاً و3 هزائم)، والذي سيواجه فريق كانساس سيتي تشيفز يوم الخميس. كما يوضح هذا الاختيار النمو الذي حققه كل لاعب مع بناء الفريق صورة أكثر اكتمالاً من الأعلى إلى الأسفل.
بولس وساتون كانا من بين ستة لاعبين من فريق برونكوز تم اختيارهم لمباراة البرو بول، وهو أكبر عدد من اللاعبين يمثّلون الفريق منذ عام 2016. يأتي هذا الإنجاز قبل عام من اختيار برونكوز لبولس في الجولة الأولى من الدرافت، وعامين قبل اختيار ساتون في الجولة الثانية. لقد لعبا تحت قيادة نفس المدرب والمنسق الهجومي شون بايتون لمدة ثلاثة مواسم، ولعبا بالفعل عدداً أكبر من المباريات مع لاعب الوسط الأساسي في عامه الثاني، بو نيكس (33 مباراة، بما في ذلك مباريات الأدوار الإقصائية)، مقارنة بأي لاعب وسط آخر من قائمة طويلة من اللاعبين الذين خلفوا بيتون مانينغ.
تألق ساتون تحت قيادة بايتون
منذ وصول بايتون في عام 2023، تمكن ساتون من تسجيل 25 تمريرة حاسمة. وهذا الرقم يضعه في المركز الخامس بين جميع لاعبي الاستقبال في الدوري، بعد أمون-را سانت براون (33)، ودافانتي آدامز (30)، وجا’مار تشيس (29)، ومايك إيفانز (26). في المقابل، سجل ساتون أربع تمريرات حاسمة فقط في 32 مباراة لعبها خلال الموسمين السابقين لوصول بايتون.
أشاد بايتون بقدرات ساتون قائلاً: “إنه هدف رائع وعامل مجتهد”. وأضاف: “إنه يجسد كل ما تبحث عنه في لاعب كرة قدم، والآن، عندما تكون الكرة فوق رأسه، فإن نطاق الإمساك بها مختلف تماماً.”
تطور بولس المستمر
بدأ بولس يخرج من الظل الذي خيم على مسيرته في السنوات الأولى قبل وصول بايتون. فبعد أن تم رفض خياره الخامس في العقد في ربيع عام 2020، تمكن في النهاية من الحصول على تمديد للعقد، وحصل على لقب أفضل لاعب في الفريق الثاني للمرة الأولى في مسيرته. ومع ذلك، كان يتعافى من أول إصابة خطيرة في مسيرته (كسر في الساق في بداية عام 2022) وكان مرة أخرى في وضع “إثبات الذات” مع اقتراب نهاية عقده الثاني.
منذ ذلك الحين، تمكن بولس من الارتقاء بمستواه من خلال التعلم من مدربي الخط الهجومي زاك ستريف وكريس مورغان. وقال منسق الهجوم جو لومباردي مؤخراً إنه استمتع “بمجرد مشاهدته وهو يتقبل تدريبهم ويطبق بعض الأشياء التي يطلبونها منه والتي ربما لم يكن يفعلها في وقت سابق من مسيرته”.
وأضاف لومباردي: “عندما تكون جيداً مثله، تميل إلى التفكير، ‘يا رجل، أنا أعرف ما أعرفه وهذا يعمل وأنا سأستمر في فعل ما أنا مرتاح له’. مع مرور الوقت، طبق العديد من التقنيات التدريبية التي جعلته أفضل. أنا فخور به حقاً.”
عبر نيكس عن امتنانه لوجود لاعب خط هجوم مثل بولس “الذي يلعب أفضل ما لديه في عامه التاسع” ولاعب استقبال أساسي مثل ساتون الذي كان “نموذجاً يحتذى به بالنسبة له”.
قال بولس: “لقد توقعت هذا في بداية العام”. وأضاف: “تحدثنا عن كيف سأكون لاعباً مهيمناً هذا العام. لا يتم اختيارك للعب في البرو بول إلا إذا كنت تلعب بشكل مهيمن. لقد توقعت ذلك وقمت بتحقيق ذلك. وهذا يدل على مدى جودة هذا اللاعب. لقد تعلم الكثير على طول الطريق… كلما كبر ساتون، أصبح أفضل. بصراحة، لن نكون على ما نحن عليه بدونه، وأنا محظوظ بوجود شخص مثله لبدء مسيرتي معه.”
إن نتائج اختيار لاعبي البرو بول لفريق برونكوز – حيث كان لديهم ستة اختيارات متعادلة مع أكبر عدد في الدوري وأضافوا ستة لاعبين احتياطيين – هي شهادة على بناء الفريق من خلال الدرافت الذي أشرف عليه المدير العام جورج باتون منذ توليه مهام إدارة الفريق من جون إيلواي قبل أشهر من درافت اتحاد كرة القدم الأمريكية عام 2021.
يمكن لباتون الآن أن يحسب ثلاثة لاعبين تم اختيارهم للعب في البرو بول من بين أول 11 لاعباً اختارهم في الدرافت، والذين شملوا درافت عامي 2021 و2022: سورتاين (الجولة الأولى في عام 2021؛ أربعة اختيارات)، مينيرز (الجولة الثالثة في عام 2021؛ اختيار واحد)، وبونيتو (الجولة الثانية في عام 2022؛ اختياران). وشملت هذه المجموعة من اللاعبين الـ 11 أيضاً جوناتان كوبر، الذي تم اختياره في الجولة السابعة في عام 2021 ولديه 31.5 تسجيل، وحصل على عقد ثانٍ مع الفريق في نهاية الموسم الماضي وهو من بين اللاعبين الاحتياطيين لفريق برونكوز.
كما شمل درافت عام 2022 اختيار لوك واتنبرغ، الذي تم اختياره في الجولة الخامسة، والذي وقّع عقدًا لمدة أربع سنوات بقيمة 48 مليون دولار مع الفريق في نوفمبر، واختيار إيوميا أوازوريكي، الذي تم اختياره في الجولة الرابعة، والذي يقدم موسماً رائعاً كلاعب احتياطي في الخط الدفاعي القوي لفريق برونكوز.
أدت الصفقات التي أبرمها باتون بخصوص نجمين من الفريق – فون ميلر في عام 2021 وبرادلي تشاب في عام 2022 – إلى الحصول على اختيارات الدرافت التي استخدمها الفريق لاختيار بونيتو والحصول على حقوق توظيف بايتون من فريق نيو أورلينز ساينتس. وقد استمر تأثير الدرافت على فريق برونكوز منذ أن بدأ باتون في مشاركة عملية اتخاذ القرارات المتعلقة بالموظفين مع بايتون. وقد نتج عن أول درافت لهما معاً اختيار لاعب الإرجاع المحترف مرتين مارفن ميمس جونيور، الذي يعتبر لاعباً احتياطياً هذا العام، ولاعب الزاوية الأساسي رايلي موس. لقد وجدوا لاعب الوسط المستقبلي للفريق في بو نيكس في درافت عام 2024 وثلاثة لاعبين آخرين ساهموا في مسيرة الفريق نحو الصدارة هذا الموسم: لاعب الخط الهجومي جونا إليس، ولاعب الاستقبال تروي فرانكلين، ولاعب الزاوية كريس أبرامز-دراين.
يعتبر لاعبا الدفاع جاهدي بارون ولاعب الركض آر جاي هارفي من بين اللاعبين الجدد الذين زاد تأثيرهم على فريق برونكوز في نهاية الموسم. وهارفي هو اللاعب الجديد الذي سجل أكبر عدد من الأهداف في الدوري (11 هدفاً)، وحصل على ما لا يقل عن 100 ياردة في الهجوم في مباراتين من آخر ثلاث مباريات له.
قال بايتون: “إنه أحد هؤلاء اللاعبين الذين يركضون بمستوى وسادة جيد ورؤية جيدة”. وأضاف: “هذا ما رأيناه عندما شاهدنا التسجيلات. إنه هادئ، لكنه ذكي.”
قال بارون: “إنه يوضح مدى جودة جورج (باتون) و(بايتون) في اختيار اللاعبين”.
تجدر الإشارة إلى أن سورتاين، بعد اختياره للمرة الرابعة في أول خمسة مواسم له في اتحاد كرة القدم الأمريكية، يمكنه الآن القول بأنه حصل على هذا التكريم أكثر من والده، اللاعب المخضرم في مركز الزاوية باتريك سورتاين، الذي حصل عليه ثلاث مرات خلال مسيرته التي استمرت 11 موسماً مع فريقي دولفينز وتشيفز.
قال سورتاين الابن بابتسامة: “لدي الآن حق التباهي”. وأضاف: “أنا أطمح فقط إلى تحقيق العظمة.”
من المتوقع أن يعلن فريق برونكوز عن قائمة اللاعبين الاحتياطيين الذين سيشاركون في مباراة البرو بول في الأيام المقبلة. وستكون هذه المباراة فرصة للاعبين لإظهار مهاراتهم وقدراتهم، وستكون بمثابة إعداد للموسم المقبل. يبقى أن نرى كيف سيؤدي فريق برونكوز في الأدوار الإقصائية، وما إذا كان بإمكانه تحقيق لقب الدوري.