روسيستر، إنجلترا – يقول ريتشارد بلاند: “لم أنتهي أبدًا”، بنفس القدر من الإقناع الذي اتسمت به تسديدته التي جعلته يفوز ببطولة الولايات المتحدة المفتوحة للكبار في وقت سابق من هذا الشهر في انتصار كبير متتالي يعادل الرقم القياسي.
كان الإنجليزي الشجاع الذي لعب في الوسط لسنوات، وخسر بطاقة الجولة الأوروبية ثلاث مرات، وخاض 477 حدثًا قبل أن يفوز ببطولة بريطانيا للماجستير في عام 2021، يعلم في أعماق نفسه أن “بضع سنوات سيئة” لن تكسره، حتى لو اقترح الآخرون ذلك.
يتذكر بلاند وهو ينظر إلى فترة من عام 2017 حيث انخفض مستواه بشكل كبير قبل ارتفاع مفاجئ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى انتقاله إلى LIV الذي ساعد في خلق قصة شعبية، ولكن من غير المرجح أن تكون جيدة. “لقد دخلت الحياة في طريقي للتو”،
عندما دخل بلاند إلى عام 2017 بعد عام حافل بالنجاحات والانتصارات بين العشرة الأوائل وعدد قليل من الانتصارات خارج الثلاثين الأوائل، اعتقد أن الفوز كان على وشك الحدوث. صحيح أنه لم يقدم أداءً يلفت الأنظار، بل كان مجرد نوع من الجولف المتسق الذي يعمل كحجر أساس لأشياء أفضل، لكنه مع ذلك يقول: “بالطبع، شعرت أن الفوز كان قادمًا”.
ثم مرض شقيقه هيث، أولاً بغيبوبة اصطناعية لمدة خمسة أسابيع حول عيد الميلاد بعد إصابته بفيروس تسبب في توقف قلبه مرتين، وبعد ذلك، تم تشخيص إصابته بسرطان الأمعاء. استمرت مشاكله الصحية المروعة. قبل أيام قليلة فقط من فوز بلاند، 51 عامًا، ببطولة PGA للكبار في أول ظهور له في مايو، تم تشخيص شقيقه بسرطان الرئة. كانت معظم الرحلة صعبة، وبينما كان انخفاض بلاند مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بمعاناة شقيقه – “كانت هناك أوقات لم يكن رأسي فيها”، كما يقول – يُنظر إلى النجاح في ملعب الجولف الآن باعتباره آلية تكيف صغيرة له ولأسرته.
كان ارتكاب الأخطاء وإغفال الجروح أمرًا تافهًا عندما فكر في هيث، وجلطات الدم في جسده التي كانت تهدد حياته، وكيف تم استئصال البروستاتا والمثانة ومعظم أمعائه منذ ذلك الحين. كان صوت بلاند مؤلمًا للغاية عندما ناقش الأعراض والعواقب الأخرى. لم يعد هيث قادرًا على الذهاب إلى المرحاض لأنه لديه كيسان لاستئصال القولون لجمع النفايات بعد خضوعه لعملية جراحية. إن التصميم على التغلب عليه يلهم شقيقه – المفضل المتزايد لدى المعجبين على LIV – يوميًا.
ومن الواضح أن الشجاعة والمرونة، وإن كانا في ظروف مختلفة تمامًا، يشكلان جزءًا من الحمض النووي لبلاند، وهذا الأسبوع في نادي JCB Country Club – ليس بعيدًا عن The Belfry، موقع انتصار بطولة British Masters الذي حدد مسيرته المهنية – يأمل لاعب الجولة الأوروبية السابق اللامع في تحقيق نهاية خيالية.
يا لها من لقطة! 😱
تسديدة ريتشارد بلاند الحاسمة في طريقه إلى النصر! pic.twitter.com/G3sbdg6jXJ
— USGA (@USGA) 1 يوليو 2024
كان بلاند، الذي انضم إلى أرنولد بالمر (1980-1981) وأليكس سيكا (2021) باعتبارهما الرجلين الوحيدين اللذين فازا بأول بطولتين كبيرتين لهما، قد يلعب في كارنوستي هذا الأسبوع على أمل تحقيق اللقب الثالث على التوالي في بطولة الكبار المفتوحة، لكن ولاءه لـ LIV وقراره بعدم دفع الغرامات المستحقة لـ DP World Tour يجعله غير مؤهل.
“لقد عرفت المنصب منذ العام الماضي، لذا فهو ليس في ذهني”، كما يقول. “لم أكن لأعود إلى جولة DP World Tour أبدًا، ليس عندما تنتهي مسيرتي في LIV أيضًا، لذا لم أر أي جدوى من منحهم مليون دولار. لم أطلب حتى من LIV الإفراج عني لأن أولوياتي هنا”.
وبدلاً من ذلك، يستهدف بلاند الفوز الذي سيجلب له الرضا المطلق. الفوز على LIV. “ضد هذا الميدان – أمثال جون راهم، بروكس (كوبكا)، كام سميث، برايسون (ديشامبو) – على مدار 54 حفرة. سيكون ذلك مميزًا”.
إن ما يشعل النار هو زائر خاص. فقد أرجأ هيث إجراء عملية جراحية لسرطان الرئة لمدة أسبوع فقط لحضور الحدث مع تزايد التوقعات بواحدة من أكبر فعاليات LIV حتى الآن. تقول بلاند: “لست سعيدة بهذا الأمر، ولكنني تمكنت من الحصول على عربة أطفال له لأنه لا يستطيع المشي، وسيكون من الرائع أن يكون معنا بالطبع”.
لقد أدى إحياء مسيرتهما المهنية إلى تغيير بعض التركيز خلال فترة من الألم. لقد ذرف الثنائي الكثير من الدموع، اللذين يشجعان بعضهما البعض بلا هوادة، لكن النجاح هذا الأسبوع قد يفوق كل شيء.
أثارت الرحلة التي طال انتظارها إلى أوغوستا ناشيونال في نهاية عام 2023 توترات لا يمكن السيطرة عليها حيث ارتفعت المشاعر بين الأخوين.
“لقد تواصلت مع صديق في عام 2017 لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا اللعب، لكن الأمر تأخر لأن أخي فقد حوالي 40 رطلاً وكان بحاجة إلى بعض الوقت للتعافي”، كما يقول بلاند. “لكن الوصول إلى هناك ورؤيته يحقق ثلاث نقاط رائعة كان أحد أفضل أيام حياتي. لقد كنا نبكي بالفعل. بالنسبة له أن يحقق ثلاث نقاط رائعة، حسنًا، كان يجب أن ترى النظرة على وجهه”.
وتؤكد بلاند أن مثل هذه اللحظات التي لا تنسى لا يمكن اعتبارها أمراً مسلماً به. كما أن العلاقات ذات المغزى أكثر أهمية من النجاح المهني والأرباح… “لأنني لم أعد أملك قدراً كبيراً من الوقت المتبقي لي في اللعبة”.
يقول إن لقاءه بزوجته الثانية كيت، قبل فترة وجيزة من فوزه الأول الذي أثار الكثير من الجدل، كان العامل الأكبر الذي غير مجرى حياته. “إنها أحد الأسباب التي تجعلني أفضل كثيراً في عدم خوض غولف سيئ في المنزل. عندما تجد الشريك المناسب، فإن هذا يجعلك ترغب في أن تصبح شخصاً أفضل”.
كما أن الوقت الذي يقضيه مع أخيه ثمين للغاية. ومن المقرر أن يقوم برحلة إلى أريزونا في وقت لاحق من العام. حيث سيقضي الوقت مع الشباب فقط. وسيلعب الجولف من أجل المتعة تحت أشعة الشمس. “دعونا نرى كيف ستسير عملية الجراحة التي سيخضع لها، ولكن هناك رحلة تنتظره. فهو لا يستحق المزيد من المعاناة. وإذا كان يريد أن يتجول فلا بأس بذلك”.
لقد منحته الحرية المالية الأمان اللازم لمنح شقيقه أي شيء يحتاجه الآن في معركته ضد السرطان. وهو يتفق مع رسالته التي مفادها أنه انضم إلى LIV للحصول على فرصة اللعب مقابل أموال طائلة، وليس لأنه حصل على رسوم تسجيل مثل الآخرين. “لقد رفعت LIV عبئًا كبيرًا عن كتفي. لست مضطرًا للقلق بشأن كيفية عيشي لبقية حياتي، وليس لأنني شخص مسرف”.
يضحك بلاند من الحياة المترفة التي يعيشها بعض أقرانه وكيف أنه بعيد كل البعد عن الطائرات الخاصة وغيرها من وسائل الرفاهية. ويقول ضاحكًا عندما سُئل عن ترتيبات الطيران الخاصة به: “أعني إذا كانت هناك صفقة جيدة في الدرجة الأولى فقد أقبلها”، ولكن بصرف النظر عن شراء “بضع ساعات جميلة”، فإنه يفضل إنفاق المال على التجارب العائلية.
لقد نشأ في بيئة متواضعة، حيث قال: “كان والدي ووالدتي يضعان الطعام على المائدة دائمًا، ولكن كان عليهما أن يكافحا من أجل كل شيء، وهذا غرس في نفسي، أنا وأخي وأختي، هذا الشعور، لذا فأنا دائمًا أقدر قيمة المال”.
لا يزال ريتشارد بلاند، على اليمين، يتنافس في بطولة LIV ضد جون راهم وغيره من النجوم المصنفين في المراكز الأولى، ولكنه فاز أيضًا ببطولتين كبيرتين. (خواكين كورشيرو / يوروبا برس عبر جيتي إيماجيز)
لقد اشترى بلاند سيارة بورش كايين جديدة مؤخرًا، ولكنها كانت أول سيارة يمتلكها منذ 20 عامًا. “لقد كنت دائمًا أستأجر سيارة من خلال جولة DP World Tour ولا أستطيع فعل ذلك الآن! هناك لاعبون لديهم سيارة لامبورجيني هنا وأخرى في إسبانيا ولكن هذا لن يجعلني أشعر بتحسن. أفضل أن أحظى برضاهم في ملعب الجولف”.
إن متعته الوحيدة هي… انتظر… “زوج جديد من الجوارب كل يوم. أحب ذلك”. إن لف الجوارب سعياً للفوز بالجائزة الكبرى التي تبلغ 4 ملايين جنيه إسترليني أصبح الآن الأولوية في ستافوردشاير هذا الأسبوع، في عام تجاوز فيه بالفعل 10 ملايين جنيه إسترليني من أموال جوائز LIV وحدها.
ليس الأمر سيئًا بالنسبة لرجل لم يكن معروفًا تقريبًا في الأحداث قبل بضع سنوات فقط عندما ضغط من أجل ما بدا وكأنه فوز بعيد المنال، والآن لديه أعضاء الفريق يحملون لافتات تحمل شعارات مثل “بلانديمونيوم على بلانديبوديوم”.
يتحدث الأشخاص المرموقون في نادي ويسلي، بالقرب من منزله في ووكينج، حيث يتدرب بين البطولات، عن لاعب شجاع يتمتع بالشجاعة ويستمتع بعملية إتقان حرفته. هناك 14 لاعباً من لاعبي الجولة مرتبطون بالنادي، لكن بلاند غالباً ما يتعاون مع أي مجموعة تلعب في نفس الوقت الذي يكون فيه هناك. وجده الأعضاء أكثر لطفاً منذ صعوده إلى الشهرة مؤخراً. تم ترتيب حفل شواء للاحتفال بنجاحه هذا الصيف ولن يكون هناك مقعد فارغ في القاعة.
فهل سئم من كل تلك الأيام التي خسر فيها؟ “لا، لأنني لم أخسر قط. وماذا كنت سأفعل غير ذلك؟ كانت لعبة الجولف ستكون حياتي دائمًا، ولكن الأمر استغرق مني وقتًا أطول قليلاً للوصول إلى المكان الذي أردت أن أكون فيه”.
ربما يكون تحقيق الفوز بثلاث بطولات كبرى أمرا بعيد المنال، ولكن في العام المقبل سيعود إلى بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للكبار فخورا ويرفع رأسه عاليا باعتباره البطل.
“سأستضيف العشاء وأعتقد أنني سأطلب لحم الضأن المشوي الذي أعدته والدتي بنفسها. وربما تأتي معي لطهيه.”
(الصورة العلوية: برينان أسبلين / جيتي إيماجيز)