لوس أنجلوس – لم يكن جيمي بتلر في عداد المفقودين ليلة الافتتاح.
كان ذلك واضحًا قبل فترة طويلة من قيام مذيع الخطاب العام لفريق لوس أنجلوس ليكرز، لورانس تانتر، بتقديم اللاعب البالغ من العمر 36 عامًا من تومبال، تكساس، إلى حشد مباع بالكامل داخل ساحة Crypto.com قبل فوز فريق غولدن ستايت ووريورز بنتيجة 119-109 ليلة الثلاثاء. بتلر، الذي غاب عن آخر ثلاث مباريات قبل الموسم بعد إصابته بإصابة في الكاحل، عاد إلى التشكيلة الأساسية قبل أربع ليالٍ على أرضية تدريب تشيس سنتر.
قبل ساعة ونصف من المباراة النهائية للموسم يوم الجمعة الماضي، قام بتلر برفع يده. في خطوة استخدمها كلاي طومسون، عظيم ووريورز السابق، من حين لآخر طوال فتراته المختلفة في إعادة التأهيل، خاض بتلر تمرينًا مع موظفي ووريورز مرتديًا زيه الأبيض الكامل في المنزل. بينما كان زملاء الفريق يتنقلون صعودًا وهبوطًا على الدرج المؤدي إلى الطابق الرئيسي، كان هناك بتلر، وهو يتصبب عرقًا من خلال قميص المباراة الخاص به، ويختبر كاحله الذي كان يعيقه لمدة أسبوع.
لم يبدو أبدًا وكأنه اللاعب الذي لن يكون هناك لفريقه الجديد. ولم يبد مدربه، ستيف كير، قلقًا أبدًا من أن مهاجمه الموهوب لن يكون جاهزًا. إنه يعرف نوع العمل الذي يقوم به بتلر في لعبته وجسده كل يوم.
خرج باتلر مسجلا 31 نقطة وخمس متابعات وأربع تمريرات حاسمة في 35 دقيقة يوم الثلاثاء، مسجلا 16 من 16 من خط الرمية الحرة وسجل رقما قياسيا لوريورز في معظم الرميات الحرة التي يقوم بها لاعب في المباراة الافتتاحية للموسم. قبل المباراة، حدد كير نغمة ليلة باتلر، وربما موسمه، من خلال الإشادة بأخلاقيات العمل لدى بتلر، ومدى تحفيزه لنفسه في التدريب، وكيف يحاول جلب اللاعبين الشباب تحت جناحه وتعليمهم اللعبة. ولكن بعد ذلك ذكر كير شيئًا لم يكن يبدو ممكنًا دائمًا في نقاط مختلفة خلال مهنة بتلر المحتملة في Hall of Fame.
قال كير: “لقد كان بمثابة حلم التدريب”. “كل يوم يتواصل معي ولا يمكننا أن نكون أكثر سعادة بما جلبه لنا من حيث القيادة والتأثير المخضرم في غرفة خلع الملابس.”
كان من الممكن أن تثير هذه الكلمات استياء أحد المتشككين في بتلر، نظرًا للكيفية التي انتهت بها في نهاية المطاف توقفاته حول مسيرة مهنية استمرت 15 عامًا. وفي شيكاغو، انتقل من آخر لاعب على مقاعد البدلاء إلى أفضل لاعب في فريق بولز، وهي قفزة غير مسبوقة تقريبًا في فترة خمس سنوات تقريبًا. خلال تلك الفترة، تطور بتلر من لاعب محب للمرح وسعيد الحظ ينسجم مع الجميع إلى نجم موهوب بدأ في عزل نفسه عن زملائه في الفريق. ما أحبطه، على الأقل خلال أجزاء من فترة وجوده في شيكاغو، هو أنه لم يشعر بأن بعض زملائه في الفريق، وخاصة بعض الشباب، كانوا يبذلون العمل المطلوب لتحقيق النجاح.
بدلاً من منحه تمديدًا آخر لعقده، قام فريق بولز بتبادله مع مينيسوتا تمبروولفز في عام 2017. وبقي هناك لمدة عامين لكنه لم يتناسب مع قلب الفريق الشاب كارل أنتوني تاونز أو أندرو ويجينز، معتقدين، جزئيًا، أن الثنائي الموهوب لن يقوم بالعمل المطلوب للفوز بالبطولة. بعد توقف قصير في فيلادلفيا، هبط بتلر في ميامي وبدا أخيرًا أنه وجد اللياقة البدنية التي كان يبحث عنها في كرة السلة. يفتخر The Heat بقدرته على التفوق على الخصم، وكانت مسيرة بتلر المهنية مبنية على التفوق على الجميع. في البداية، ازدهر في ظل الحب القاسي للمدرب إيريك سبويلسترا وقيصر هيت بات رايلي، لكن هذا الحب تلاشى بمرور الوقت وانهار الموسم الماضي عندما لم تمنح ميامي لاعب كل النجوم السابق الفخور تمديدًا أقصى لعقده، والاحترام الذي جاء معه.
مرة أخرى، انهار زواج بتلر المهني. لم يهتم النقاد القدامى بالمكان الذي هبط فيه بتلر بعد ذلك، لأنهم كانوا مقتنعين بأنه سينتهي بنفس الطريقة بغض النظر عن مكان وجوده. ومع بدء العام الجديد، يعتقد المحاربون أن هذه القصة تحديدًا مع بتلر ستكون لها نهاية مختلفة. إنهم يعتقدون ذلك لأن فريقهم يقدم هيكلًا لم يتمتع به المهاجم الفخور والواثق من قبل. إنهم يعتقدون ذلك بسبب العمل الذي يرونه كل يوم، وكيف يؤثر هذا العمل على كل من حوله.
قال المهاجم درايموند جرين: “لقد كان قائدًا عظيمًا منذ اليوم الذي ظهر فيه”. “لقد سمعنا كل الحديث عنه العام الماضي – وهذا ليس هو الرجل الذي حضر إلى سان فرانسيسكو. الرجل الذي حضر إلى سان فرانسيسكو هو الرجل الذي رأيناه الليلة”.
الرجل الذي رآه فريق Warriors يوم الثلاثاء لعب على مستوى عالٍ على طرفي الملعب. وكما أشار جرين، فإن بتلر يشجع زملائه في الفريق. وذكر العديد من اللاعبين الطريقة التي وضع بها باتلر المهاجم جوناثان كومينجا البالغ من العمر 23 عامًا تحت جناحه وساعده على تطوير أسلوب لعبه كمثال على تلك القيادة. ذكر جرين أن بتلر يتيح للرجال معرفة ما يراه ويقدم التوجيه وأن بتلر لا يترك زملائه في الفريق ينزعجون.
وسجل جيمي باتلر 31 نقطة وسجل جميع رمياته الحرة الـ16 في الفوز يوم الثلاثاء على ليكرز. (وليام ليانج / إيماجن إيماجيس)
سيرى منتقدو بتلر ذلك ويديرون أعينهم. سوف يضحكون على فكرة أن بتلر، من بين جميع الأشخاص، يطلب من زملائه أن يبقوا رؤوسهم مرفوعة عندما كان موقفه هو الذي دفع العديد من الفرق لمقايضته. لكن السبب الذي يجعل هذه اللحظة مع المحاربين تبدو مختلفة الآن، والسبب في أن احتمالية الانفصال ليست عالية تقريبًا، هو بسبب وجود مفتاحين لم يكونا في مكانهما في محطات بتلر الأخرى.
أولاً وقبل كل شيء، حصل بتلر على أجره. لقد منحه فريق Warriors التمديد لمدة عامين كحد أقصى الذي كان يبحث عنه، بالإضافة إلى الاحترام الذي رافقه. ولكن أقل بقليل من المال هو حقيقة أن بتلر انضم أخيرًا إلى فريق يضم لاعبين لا يحترمهما فحسب، بل يوفران هيكل قاعة المشاهير وأخلاقيات العمل التي كان يتوق إليها دائمًا: ستيفن كاري وغرين. قام الثنائي، جنبًا إلى جنب مع طومسون وكير، ببناء الثقافة التي حافظت على نجاح بطولة ووريورز.
عرض فريق The Warriors على بتلر فرصة الأداء ضمن إطار عمل جماعي لم يشعر به من قبل. وقد أعطى بتلر فريق ووريورز نوع النجم الذي يغير قواعد اللعبة والذي يمكنه تخفيف الضغط عن كاري وبقية المجموعة.
قال كير: “أعتقد أن جيمي يجلب مستوى مختلفًا من الثقة لدرايموند وستيف”. “إنهم يعلمون الآن أن لديهم رجلاً يمكنه قيادة الفريق في كل ليلة. وهذا يمنحهم مستوى من الراحة والثقة ربما كانا مفقودين قبل الصفقة.”
لعبة بتلر تملأ الثغرات بالنسبة للمحاربين. إنه لا يزال مدافعًا جيدًا للغاية، ويمكنه الوصول إلى خط المرمى في أي وقت يريده على ما يبدو، ويمكنه التحكم في الإيقاع ويمكنه اللعب بما يفعله كاري وجرين بشكل جيد.
قال كاري: “إنه يلعب كرة سلة جيدة”. “مهما كانت متطلبات الاستحواذ، فهو يرى الأرضية جيدًا. إنه هادئ عندما تكون الكرة بين يديه. لا يمكنك تسريعه حقًا. أعتقد أنه يفهم ما يتطلبه الفوز، ولا يهتم بالشكل الذي يبدو عليه الأمر.”
قال بتلر دائمًا أن كل ما يهمه هو الفوز، لكن في بعض الأحيان لم تكن أفعاله تدعم أقواله دائمًا. نما غروره بمرور الوقت بنفس الطريقة التي نمت بها لعبته. لقد كان يعرف ما يصبه في اللعبة، لكنه كان يشعر بالإحباط عندما لا يبذل من حوله نفس النوع من الجهد. لقد أراد أن يعتقد أن اللاعبين الشباب يرغبون في التحسن في كل محطة من توقفاته، ولكن عندما لم يشعر أن مستوى العمل قد تم الوفاء به، كان سريعًا في البحث عن لاعبين مختلفين أو فريق مختلف.
يبدو أن المحاربين قد زودوا بتلر بمزيج أحلامه. النوع المناسب من اللاعبين في فريق يتمتع بالفعل بهيكل قيادي مثبت. كان بتلر دائمًا يحترم زملائه في الفريق الذين شعر أنهم سيعيشون ويتنفسون بشكل أفضل في المباراة معه، لكن الاحترام الذي يكنه لكاري وجرين مختلف. لأول مرة منذ سنوات، يتنازل بتلر لشخص آخر داخل وخارج الملعب. لقد تعلم أن الاحترام يقطع الاتجاهين. ولهذا السبب تجاهل جرين سؤالاً يتعلق بالاعتقاد السائد لدى البعض بأنه وبتلر لا يمكنهما التعايش على المدى الطويل.
قال جرين: “لدي أقصى درجات الاحترام للمنافس النهائي”. “وأنا أكن أقصى درجات الاحترام للألفا. إنه ألفا. كان هناك نوع من هذا الفهم الخاطئ، “أوه، يا رجل، درايموند ألفا، هو وجيمي سوف يتصادمان.” لكنني لم أر قط صراعًا بين شخصين، لأن هناك احترامًا لمعرفة كيف أنت وما أنت عليه، وكيف تتعامل مع الأمور.
سيخبرك منتقدو بتلر أن كل الكلمات اللطيفة والمشاعر الطيبة جيدة وجيدة، ولكن الأمر لا يزال مجرد مسألة وقت قبل أن تظهر ألوان بتلر الحقيقية مرة أخرى. سجل المسار هو سجل المسار، ولدى بتلر الكثير من العلامات الحمراء التي تجعله يعتقد أن فترة شهر العسل مع فريق جديد ستستمر إلى الأبد. ولكن يبدو أن هذا الاقتران بين اللاعب والمنظمة قد جاء في الوقت المناسب تمامًا لكلا الطرفين. كان الأمر كما لو كان على بتلر أن يمر بكل التقلبات التي مر بها حتى يقدر تمامًا ما لديه الآن مع المحاربين. ويبدو أن فريق Warriors كان عليه أن يصل إلى نهاية مشواره المذهل حتى يفكر في إضافة لاعب يتمتع بماضي بتلر المتقلب إلى فريقهم الفخور.
لكن كلا الجانبين يعرفان ما لديهما الآن. إيقاع يصبح ملموسًا أكثر مع مرور كل مباراة. بعد كل السنوات التي قضاها في البحث عن ما يناسبه، يعلم بتلر أن الدور الثانوي، دون ضغوط الظهور في المقدمة كل ليلة، يناسبه تمامًا. لديه نظريته الخاصة حول سبب نجاح الأمور بالنسبة له مع المحاربين.
قال بتلر: “لأن اللعبة سهلة”. “الجميع يهتم بستيف. لقد حصلت على المهمة السهلة.”
سيقول لك منتقدوه ألا تصدق ما تراه. سيقولون، فقط أعطها المزيد من الوقت. لكن بتلر والمحاربين يعتقدون أن الوقت في صالحهم في هذه الحالة – لأنه كلما زاد الوقت الذي يقضونه معًا، كلما أدركوا أن هذا هو ما يحتاجه كل جانب طوال الوقت.