نيويورك – كانت كايتلين كلارك تشعر بالقلق قبل لحظات من إعلان مفوضة WNBA كاثي إنجيلبرت عن الأخبار الأكثر توقعًا بشأن مسودة WNBA 2024 ليلة الاثنين. من خلال الاختيار الأول، اختار فريق Indiana Fever كلارك، نجم ولاية أيوا الذي حقق واحدة من أعظم المهن في تاريخ كرة السلة الجامعية للسيدات. قال المدير العام لشركة Fever، لين دن، إن الأمر استغرق “20 ثانية، وربما 15” لجعل كلارك هو الاختيار. استمر الاحتفال بكلارك لفترة أطول بكثير من ذلك داخل أكاديمية بروكلين للموسيقى. وبينما كانت تحتضن عائلتها، نهضت حشود من المشجعين الذين كانوا يرتدون القمصان رقم 22 في ولاية أيوا من الفرحة.
في نهاية المطاف، جلس الجميع، ولكن ليس قبل أن يتم تغيير الامتياز.
وقالت كلارك: “لا أستطيع أن أتخيل مكانًا أكثر مثالية، مكانًا أفضل بالنسبة لي لبدء مسيرتي الاحترافية، منظمة تؤمن حقًا بكرة السلة للسيدات وتريد أن تفعل كل شيء بالطريقة الصحيحة”.
نراكم قريبا كيتلين!! pic.twitter.com/ImbApa6wuC
– حمى إنديانا (IndianaFever) 16 أبريل 2024
لقد كان أسبوعًا عاصفًا بالنسبة لكلارك، هداف القسم الأول من الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA Division I) على الإطلاق. وفي غضون ثمانية أيام، خرجت من الملعب في مباراة البطولة الوطنية، وظهرت في برنامج “Saturday Night Live” ودخلت وخرجت من الاجتماعات مع مسؤولي الدوري واتحاد اللاعبين في نيويورك للتحضير للتجنيد ومستقبلها. إنها مجرد البداية لكلارك، الذي سيكون واحدًا من أكثر اللاعبين الناشئين طلبًا وتدقيقًا في WNBA على الإطلاق.
“أنا محظوظ جدًا لوجودي في هذه اللحظة. وقال كلارك: “كل هذه الفرص وهذه الأشياء تأتي مرة واحدة في العمر”. “عندما تصبح الأمور متعبة أو تضطر إلى القيام بأشياء، أعتقد أن أهم شيء هو النظر إلى الأمر كفرصة.”
لقد كان كلارك غارقًا في التجارب. بعد أن خرجت من طابق Rocket Mortgage FieldHouse في كليفلاند بعد خسارة أيوا أمام ساوث كارولينا في البطولة الوطنية، عادت كلارك وزملاؤها إلى مدينة آيوا. قادت سيارتها مباشرة إلى مسقط رأسها في ويست دي موين لتناول وجبة مطبوخة في المنزل من قبل والدتها آن. بحلول يوم الأربعاء، عادت كلارك مع زملائها في فريق Hawkeyes إلى الحرم الجامعي، للاحتفال بنجاح الفريق أمام قاعدة المعجبين التي باعت الساحات بالكامل وسافرت في جميع أنحاء البلاد لتحطيم الأرقام القياسية للحضور طوال الموسم. علمت أيضًا أن قميصها سيتقاعد في Carver-Hawkeye Arena.
استمر السباق السريع لمسودة يوم الاثنين من هناك. ويوم الجمعة، كانت كلارك في لوس أنجلوس لحضور حفل توزيع جوائز وودن، حيث تم اختيارها كأفضل لاعبة وطنية لهذا العام. طارت إلى الساحل الشرقي صباح يوم السبت، وهبطت في نيويورك في الساعة الخامسة مساءً بالتوقيت المحلي وتوجهت مباشرة إلى 30 روكفلر بلازا، حيث أذهلت الجماهير الذين كانوا يشاهدون برنامج Saturday Night Live مع ظهور ضيف.
بدأت المحادثات حول ظهورها في برنامج SNL منذ بضعة أسابيع، لكن لم يكن أمام كلارك سوى فترة زمنية محدودة لتظهر بمظهر شرفي. في مساء يوم السبت، قامت بجولة جافة وبروفة قبل أن تنزلق بجوار مايكل تشي، المضيف المشارك لـ Weekend Update، وتقدم ما يقرب من أربع دقائق من الزنجبيل.
وقالت إنه حتى بالنسبة لكلارك، التي تعد واحدة من أكبر النجوم في جميع الألعاب الرياضية، فإن لقاء المنتج التنفيذي لبرنامج SNL لورن مايكلز والمضيف ريان جوسلينج كان “رائعًا جدًا”. “شخصان يشبهان بعض الأشخاص الأكثر نفوذاً في العالم.”
قال كلارك عن وقوفه بجوار جوسلينج: “تبدأ بالخوف قليلاً. إنه مذهل.”
زارت كايتلين كلارك مكتب تحديث عطلة نهاية الأسبوع التابع لـ SNL، وكان الأمر رائعًا… pic.twitter.com/okfal2r9qe
– راشيل نيكولز (@Rachel__Nichols) 14 أبريل 2024
انقلب وقت متأخر من الليل إلى يوم الأحد – كان كلارك أول لاعب صممته برادا لاجتماعات WNBA أو NBA Draft في مكتب WNBPA والمقابلات. بحلول الساعة التاسعة من صباح يوم الاثنين، كان كلارك في مبنى إمباير ستيت، حيث كان عدد قليل من المشجعين، داخل المبنى وخارجه، يرتدون قمصان كلارك رقم 22. وبطبيعة الحال، انتشرت كلاركمانيا عبر الأحياء.
بالعودة إلى إنديانابوليس، كان وصول كلارك القادم متوقعًا كثيرًا. في الموسم الماضي، بلغ متوسط عدد مشجعي فريق Fever 4,067 مشجعًا – وهو ثاني أدنى معدل في الدوري – ولكن في ليلة الاثنين، تجمع ما يقدر بـ 6,000 شخص في Gainbridge Fieldhouse لحضور حفل مشاهدة للاستمتاع باختيارها.
وقال رئيس الفريق أليسون باربر للجماهير في الاحتفالات: “نريدكم أن تكونوا هنا لتشجيع أفضل فريق في WNBA”.
بالفعل، استجاب مشجعو Fever بأعداد كبيرة. وفقًا لسوق التذاكر Vivid Seats، اعتبارًا من يوم الأربعاء، ارتفع متوسط السعر المباع لتذاكر Fever بنسبة 190 بالمائة منذ الموسم الماضي. شكلت ألعاب إنديانا أغلى خمس تذاكر للموسم العادي.
عندما تم تعيين كلارك رسميًا كعضو في الامتياز، قام لاعبو Fever مايا كالدويل وإريكا ويلر وليكسي هال بإخراج قمصان كلارك المخصصة، مع اسم عائلتها وتوقيعها رقم 22 على الظهر. ركضوا حول الملعب في Fieldhouse حيث انفجر المشجعون بالموافقة. بدا الأمر وكأنها مباراة فاصلة، والتي تأمل الحمى تجربتها لأول مرة منذ ثماني سنوات في موسم كلارك المبتدئ. لم تصل ولاية إنديانا إلى مرحلة ما بعد الموسم منذ عام 2016، والتي كانت العام الماضي الذي لعبت فيه Hall of Famer وأسطورة الامتياز Tamika Catchings في WNBA.
وقال كلارك: “هذا بالتأكيد هدفنا هو العودة إلى عادات البطولة”. “إنه رائع جدًا بالنسبة لي.” تذكرت أن كاتشينغز كان محللًا إذاعيًا لإحدى مباريات البطولة في ولاية أيوا عندما كان كلارك طالبًا جديدًا. “أنا كان ينقط خارجا. لم أستطع أن أصدق أنها كانت تتصل بإحدى ألعابي. شخص كنت أعبده. شخص أحببته.”
سوف يقترن كلارك مع مهاجم Fever Aliyah Boston، الحائز على جائزة أفضل مبتدئ للعام الماضي والاختيار الأول لزميله.
قال كلارك: “لقد أضاءت عيناي الحارستان عند ذلك”.
الألعاب النارية لوصول كلارك بدأت للتو.
وقال دان: “سيكون لها تأثير كبير، ليس فقط على مدينتنا ولكن على امتيازنا أيضًا”.
اذهب إلى العمق
هل قوة نجم كيتلين كلارك قوية بما يكفي لزيادة قاعدة جماهيرية WNBA؟
قبل 22 ساعة من المسودة – في إشارة واضحة إلى رقم قميص كلارك – أرسلت حسابات وسائل التواصل الاجتماعي في إنديانا منشورًا لتذكير المشجعين بوقت بدء مسودة يوم الاثنين، وهو الأحدث في سلسلة من المشاركات جيدة التوقيت منذ أن أعلن كلارك عن انضمامه إلى WNBA المسودة في أواخر فبراير.
قلة التشويق لم تقلل من اللحظة. ليس لمحبي الحمى. ليس لأولئك في بروكلين. ليس لكلارك. وتذكرت الحديث عن الوصول إلى هذه النقطة خلال زيارة منزلية للتجنيد عندما كانت طالبة في المدرسة الثانوية مع مدربة ولاية أيوا ليزا بلودر.
وقالت كلارك: “لقد حلمنا بهذه اللحظة، لكنها آمنت أيضًا أنني سأكون هنا”.
وستسافر كلارك إلى إنديانابوليس يوم الثلاثاء، وتعقد مؤتمرا صحفيا يوم الأربعاء، ومن هناك ستعود إلى ولاية أيوا للمرة الأخيرة قبل أن تبدأ معسكرات تدريب WNBA في نهاية أبريل. قالت بلودر في Final Four إنها كانت قلقة بعض الشيء بشأن تعب كلارك بعد موسم جامعي شاق. لكنها قالت في الوقت نفسه: “أعرف أن كيتلين قد صعدت إلى مستوى كل التحديات التي طرحناها عليها. وأتوقع نفس الشيء في المستوى التالي.”
مع انتقال الهيجان الذي أعقبها في الكلية إلى الرتب المهنية، كذلك، سوف تراقب العيون الساهرة إنتاج كلارك. كل ذلك سيأتي مع الوقت. يوم الاثنين، غرقت حقيقة مستقبل كلارك.
قالت: “عندما تجلس على طاولة في انتظار مناداة اسمك، أعتقد أن هذا يسمح حقًا لمشاعرك بإطعامك، وتكون مع عائلتك”. “إن مشاركة تلك اللحظة معهم والاستمتاع بها، ومع الأشخاص الذين دعموني حقًا وآمنوا بي أكثر من أي شخص آخر، هو أمر مميز للغاية.”
– الرياضيساهم جيمس بويد في هذا التقرير.
(صورة كيتلين كلارك وكاثي إنجلبرت: سارة ستير / غيتي إيماجز)