في صباح خريفي مظلم في لندن، يعود Eberechi Eze إلى المدرسة. إنه استيقاظ مبكر يوم الخميس لمهاجم أرسنال حيث يستعد للعودة إلى جامعته ليرد الجميل إلى المكان الذي ساعده في تكوينه.
وفي مدرسة جوان روان في جرينتش، جنوب شرق لندن، دخل مئات الأطفال إلى صالة الألعاب الرياضية للاستماع إلى اللاعب الإنجليزي الدولي. هذا هو الاهتمام، ستعقد ثلاث اجتماعات هذا الصباح.
على الرغم من مطالبتهم بإبقاء أعينهم للأمام، إلا أن الهمسات المثيرة تبدأ بمجرد أن ترى المجموعة الأولى دخول إيزي إلى الغرفة. يتلقى ترحيب الأبطال في كل مرة؛ المعلمون والطلاب يصفقون لمقدمة التلميذ السابق.
قبل أيام فقط من استضافة آرسنال لناديه السابق كريستال بالاس في ملعب الإمارات يوم الأحد، جاء اللاعب البالغ من العمر 27 عامًا مزودًا بالإمدادات، وتحديدًا ألواح الشطرنج وقطع وساعات لنادي الشطرنج بالمدرسة، والصبر للإجابة على عشرات الأسئلة التي يطرحها المراهقون المبتسمون ذوو العيون الواسعة الذين لديهم مستقبل مشرق كصحفيين متمرسين.
يتساءل أحد الطلاب عما إذا كان توقيع أرسنال الصيفي الذي تبلغ قيمته 67.5 مليون جنيه إسترليني يغيب عن بالاس، ويريد آخر معرفة سبب عدم انضمامه إلى توتنهام هوتسبر. تأتي الأسئلة كثيفة وسريعة كما لو كان مؤتمرًا صحفيًا: من هو أفضل لاعب لعبت معه؟ هل سيفوز آرسنال بالدوري؟ هل يمكنك التوقيع على جدول مدرستي؟
للعلم، يعتقد إيزي أن أرسنال سيفوز بالدوري الإنجليزي الممتاز، ضاحكًا من اقتراحات الجمهور بأن ليفربول سيتنافس عندما أجاب بـ “نعم” بشكل لا يتزعزع.
أما بالنسبة لمنافسي أرسنال في شمال لندن، فيقول: “كنت على استعداد للذهاب إلى توتنهام، ولكن منذ اللحظة التي جاء فيها آرسنال، كان ذلك هو المكان المناسب لهم دائمًا”، وذلك قبل أن يستعيد جماهير توتنهام من خلال تسمية هاري كين كأفضل لاعب لعب معه. ويقول عن قائد فريقه الدولي: “إنه رائع فيما يفعله، ويسجل الأهداف”.
إذن، ما هو أكثر ما يفتقده في بالاس، النادي الذي قضى فيه خمسة مواسم ويعتبر نادياً عظيماً؟ يقول: “الأشخاص والعلاقات التي صنعتها”.
الغرض من زيارة إيزي هو الترويج للعبة الشطرنج، وهي رياضة أخرى يتفوق فيها. بالشراكة مع موقع chess.com، جلبت مؤسسة Eze معدات لنادي المدرسة الذي يجتمع أسبوعيًا. ومن بين الحضور صباح الخميس أيضًا الأخ الأكبر للاعب، إيكيتشي، الذي قدم له لعبة الشطرنج وهو المدير التنفيذي للعمليات في المؤسسة، ولورين دكوستا، مدربة شطرنج بريطانية وأستاذة دولية (IM)، التي تدير جمعية الشطرنج الخيرية She Plays to Win، التي تدعم الفتيات والشابات في المملكة المتحدة في لعب الشطرنج.
يقود إيكيتشي ولورين التجمعات، ويناقشان فوائد الشطرنج وقدرته على تحسين التركيز والمرونة، ويشرحان القواعد مع تشجيع الطلاب على حضور نادي المدرسة واللعب عبر الإنترنت.
من خلال المزيد من الأسئلة من الطلاب، يكشف إيز أن قطعة الشطرنج المفضلة لديه هي الفارس، ولاعب الشطرنج المفضل لديه هو GothamChess، وهو لاعب أمريكي، وهو ثاني أعلى تصنيف في الشطرنج، يُدعى Levy Rozman، الذي لعب دور Eze أثناء تواجده في Crystal Palace في فيديو على YouTube.
من اليسار إلى اليمين: إيكيتشي إيز، لورين دكوستا، إبريتشي إيز في مدرسة جوان روان في غرينتش (إدواردو تانسلي/ذا أثليتيك)
على الرغم من أن إيبيريتشي لم يلعب الشطرنج إلا لبضع سنوات فقط، إلا أنه فاز في مايو/أيار بالنسخة السادسة من PogChamps على موقع Chess.com، وهي بطولة بين شخصيات الإنترنت، وفاز بمبلغ 20 ألف دولار لمؤسسته. قام ببث البطولة على Twitch و YouTube على موقع chess.com وأخبر الطلاب أنه يفكر في بث ألعاب الشطرنج الخاصة به في المستقبل.
بدأ مهاجم أرسنال بلعب الشطرنج بعد أن أقنعه بذلك شقيقه، لاعب كرة قدم أيضًا، ومهاجم كريستال بالاس السابق، مايكل أوليس، الذي قال: الرياضيمات ووسنام في عام 2023 أنه بدأ دراسة هذه الرياضة من خلال مشاهدة “فيديوهات يوتيوب لأفضل افتتاحيات الشطرنج”.
تتعهد المدرسة بإنشاء بطولات شطرنج جديدة بين الأندية، بينما يعد إيكيتشي بجوائز ويدعو المنافسين للعب معه ومع أخيه. يقول إيكيتشي إنهم سيحضرون البطولة الأولى.
تم اختيار مجموعة صغيرة من الطلاب ذوي الأداء الجيد خصيصًا للحصول على بطاقة بريدية موقعة من قبل إيزي. هرب أحد المعلمين من قميص أرسنال الموقع (إدواردو تانسلي / ذا أثليتيك)
من خلال المشي في القاعات التي كان إيزي طالبًا فيها منذ أكثر من 10 سنوات، من الصعب عدم التفكير في الثقة بالنفس التي كان يتمتع بها في مثل هذه السن المبكرة على الرغم من إطلاق سراحه من قبل أرسنال وفولهام وريدينج وميلوول، كل ذلك قبل سن 18 عامًا.
يقول إيز للطلاب: “في الداخل، كان لدي شيء يخبرني بمواصلة التقدم، ومواصلة الدفع حتى النهاية”. “هذا هو ما تريد أن تفعله، هذا هو شغفك، هذا هو قلبك، وبغض النظر عن عدد الأشخاص الذين يقولون لا، أو مدى صعوبة الطريق الذي يبدو عليك، عليك أن تستمر في ذلك.”
قميص Eze موقع في ردهة مدرسته القديمة (Eduardo Tansley/The Athletic)
بعد أربعة عشر عامًا من إطلاق سراحه من أرسنال, لقد قاده الطريق إلى النادي الذي بدأ فيه.
“كانت أول مباراة لي (كبار السن) مع أرسنال مميزة. لم أشعر بالواقعية تقريبًا لأنه شيء كنت أحلم به منذ فترة طويلة،” قال إيز في الجمعية.
“اللعب مع أرسنال من الثامنة إلى الثالثة عشر، كان في ذهني الرغبة في العودة. لقد شعرت وكأنه تحقيق الحلم.”
كان ذلك في بالاس حيث صنع إيزي اسمه، وأصبح ناديًا عظيمًا بعد فوزه بكأس الاتحاد الإنجليزي الموسم الماضي، وهو أول لقب في تاريخ النادي، بالإضافة إلى درع المجتمع في أغسطس. خاض أول مباراة دولية له مع منتخب إنجلترا أثناء وجوده في بالاس، ضد مالطا في يونيو 2023، وسجل هدفه الدولي الأول كلاعب في كريستال بالاس، في الفوز 3-0 على لاتفيا في ويمبلي في مارس 2025. لكن أرسنال جاء هذا الصيف. لقد كان حلم العودة الذي لم يستطع رفضه.
بعد إخلاء القاعة الرياضية، يعود الطلاب إلى دروسهم مع الصور الثمينة والبطاقات البريدية الموقعة، كما يقول إيز. الرياضي كيف سيكون للقصر تأثير دائم على الطريقة التي يعيش بها حياته.
يقول: “(في كريستال بالاس) تعلمت أن العلاقات والتواصل مع الناس أهم بكثير من أي شيء آخر”. “ما يمكنك القيام به من أجل الناس، هذا الشعور الذي لا يمكنك تكراره في العديد من الأماكن الأخرى، لذلك هذا شيء سيعيش معي إلى الأبد وشيء سأستمر في العيش به لبقية مسيرتي.”
ويتصدر أرسنال جدول الدوري بعد ثماني مباريات، بينما يحتل كريستال بالاس المركز الثامن بعد فوزه على ليفربول على أرضه بالفعل هذا الموسم. بعد إنفاق صافي قدره 245 مليون جنيه إسترليني خلال صيف مزدحم، بعد أن أنهى المركز الثاني في آخر ثلاث مواسم في الدوري، يبدو آرسنال قويًا في هذه المرحلة المبكرة من الموسم، بفارق ثلاث نقاط عن مانشستر سيتي صاحب المركز الثاني.
يقول عن يوم الأحد: “سيكون يومًا خاصًا ومباراة خاصة”. “بالطبع، إنها مباراة كرة قدم أخرى أنوي الفوز بها، لكن الحب الذي أكنه لبالاس والشعب والمشجعين سيظل موجودًا إلى الأبد”.
على الرغم من المستوى الجيد الذي قدمه أرسنال منذ وصوله وإصابة القائد مارتن أوديجارد مما خلق فرصة في الفريق، إلا أن إيزي لم يصل بعد إلى المستوى الكامل. يلعب في المقام الأول كلاعب رقم 10 في الجانب الأيمن، وقد صنع هدفين في سبع مباريات بالدوري (خمس من هذه المباريات). على مدار 450 دقيقة لعبها، جمع Eze معدل xG قدره 1.33 (قياس احتمالية أن تصبح التسديدة هدفًا) – وهو رابع أعلى معدل في الفريق. إنها بداية جيدة، ولكن كما يقول، يمكن أن تكون أفضل.
وقال إيز للطلاب “الأمر مختلف بعض الشيء عما كنت عليه عندما كنت في كريستال بالاس. اللعب مع أرسنال (المباريات) أشبه بالعرض أو المسرح”.
“هناك المزيد من الضغط، اللعب من أجل الألقاب ودوري أبطال أوروبا، لكن هذا شيء حلمت به منذ أن كنت طفلاً. الأمر ليس جاهزًا بنسبة 100 في المائة في الوقت الحالي، لكنني أستمتع بالتحسن”.