نيو أورليانز – بينما اختتم ديجونت موراي أول يوم إعلامي له كعضو في نيو أورليانز بيليكانز، خرج من المنصة ورأى وجهًا مألوفًا يدخل ليأخذ مكانه على المقعد الساخن.
كان براندون انجرام.
قال موراي مبتسماً قبل أن يحتضن زميله الجديد: “كنت أتحدث عنك للتو”.
انضم إلى النادي.
لقد كان إنجرام ووضع عقده الحالي مصدرًا دائمًا للمحادثة بين أولئك الموجودين في عالم البجع طوال فصل الصيف. كان الكثير من الترقب قبل البداية غير الرسمية لموسم البجع يوم الاثنين مدفوعًا بعدم اليقين بشأن ما سيقوله إنجرام بمجرد جلوسه أخيرًا أمام الميكروفون.
بعد ظهوره الباهت في موسم ما بعد الموسم الماضي، عانى إنجرام من صيف مليء بالشائعات التجارية والمحاولات الفاشلة لتأمين تمديد طويل الأمد مع نيو أورليانز. من المحتمل أن يدخل إنجرام هذا الموسم بعقد منتهي الصلاحية، مما يسمح له بالدخول إلى وكالة مجانية غير مقيدة في صيف عام 2025.
كان هناك جدل حول مأزق إنجرام الحالي وما إذا كان ذلك نتاج CBA الجديد، أو أوجه القصور في لعبته أو الفرق (بما في ذلك البجع) التي تقلل من قيمة ما يجلبه داخل وخارج الملعب. بغض النظر، سيتعين عليه التعامل مع بعض الظروف النادرة قبل موسم 2024-25.
لا يوجد عدد كبير جدًا من اللاعبين من عيار Ingram الذين يصلون إلى السنة الأخيرة من عقودهم دون إجبار فريقهم الحالي على اتخاذ قرار صعب: توقيع هذا اللاعب على تمديد جديد أو استبداله. فشل البجعان في تحقيق أي منهما هذا الصيف حيث جفت سوق الدوري الاميركي للمحترفين وتركت كلا الجانبين دون بديل.
حتى عندما تم استجوابه حول مشاعره بشأن ما حدث خلال الصيف، كان النهج الذي اتبعه إنجرام هو إبقاء كل شيء بسيطًا قدر الإمكان.
وقال: “لا أعرف ماذا سيحدث”. “أنا سعيد فقط بلعب كرة السلة.”
لا يمكنك تجاهل مدى تعقيد هذا الوضع بالنسبة لجميع المعنيين. يتعين على إنجرام أن يتعامل بشكل كامل مع فريق لم يكن، حتى هذه اللحظة، على استعداد للالتزام به كجزء من مستقبله. يتعين على البيليكان أيضًا إيجاد طريقة لإبراز إنجرام بشكل بارز والاعتماد عليه كقائد على الرغم من علمه بأن كل الدلائل تشير إلى وجوده مع فريق آخر بعد هذا الموسم.
واجه نيويورك نيكس موقفًا مشابهًا مع جوليوس راندل، الذي يمكنه إلغاء الاشتراك في العام الأخير من صفقته والدخول في وكالة مجانية غير مقيدة في الصيف المقبل. لكنهم تخلصوا من هذه المشكلة خلال عطلة نهاية الأسبوع بعد الموافقة على صفقة تجارية ضخمة أرسلت راندل إلى مينيسوتا مقابل مركز كل النجوم كارل أنتوني تاونز.
بالنسبة لـ “إنجرام” و”البجعاء”، قد تصبح الأمور محرجة في بعض الأحيان. يجب على كلا الجانبين التحقق من عواطفهم. وفي نهاية المطاف، يدرك الطرفان أن الحصول على ما يريدانه من هذا الترتيب الحالي يتطلب موافقة كاملة.
“أنا و(نائب الرئيس التنفيذي لعمليات كرة السلة في شركة بيليكانز ديفيد جريفين) أجرينا بعض المحادثات. قال إنجرام: “لكن في نهاية المطاف، هذا عمل تجاري”. “إنها كرة السلة. طالما أنني أمارس الجزء الخاص بكرة السلة، فإن العمل سوف يتولى شؤون نفسه – سواء كان هنا أو إذا كان في مكان آخر.
ومع كل الضجيج المحيط به خلال الصيف، قال إنجرام إنه حرص على الابتعاد عن كل شيء هذا الصيف حتى يتمكن من إعادة ضبط ذهنه وإلقاء نظرة أعمق على ما قاده إلى هنا.
“لقد أتيحت لي فرصة الابتعاد والتفكير حقًا، ليس فقط في هذا الموسم، ولكن أيضًا للتفكير في الحياة قليلاً: من أردت أن أكون، ومن أردت أن أكون معروفًا، وما هي القيم التي أردت إظهارها كل يوم، ” قال إنجرام. “أكبر استنتاج توصلت إليه هو (تذكر) المدة التي أمارس فيها لعبة كرة السلة وأين بدأت، ومن أين حصلت على الحب لها. كان علي أن أعود إلى ذلك نوعًا ما.
بينما بذل جريفين وإنجرام جهدًا لقول كل الأشياء الصحيحة يوم الاثنين، توجد بعض الشكوك المفهومة بين أولئك الذين يتساءلون عما إذا كانت المشاعر ستظل جيدة إذا لم يفز الفريق أو إذا لم يكن إنجرام سعيدًا بدوره.
“السبب الذي يجعل الناس لا يدخلون في هذا الوضع (العقدي) هو أنه لا يوجد مستوى من الثقة بين الطرفين بأنه يستطيع دخول العام والأداء على مستوى عالٍ ويكون في الأمور الصحيحة وأننا سنحترم تعاقدنا”. قال غريفين: “الالتزام تجاهه”. “لا يوجد لدى أي من الطرفين هذا الخوف هنا، لذلك سيكون الوضع فريدًا.
“نحن نعلم أن لديه مستوى من الالتزام تجاهنا وأعتقد أنه يثق في ما نفعله معه أيضًا.”
إذا تمكنوا من إنجاح هذا الأمر، فقد ينتهي الأمر بإينجرام باللعب بشكل جيد بما يكفي لتغيير الطريقة التي تنظر بها بعض الفرق إليه بمجرد دخوله السوق المفتوحة. ربما سيكون البجعان معجبين بما يكفي لإعادة النظر في مكانته باعتباره جزءًا أساسيًا من الأساس بعد هذا الموسم.
ولكن كل شيء يبدأ باستعداد إنجرام لاتباع نهج نكران الذات هذا الموسم.
الكرة الصغيرة هي الجواب
إلى جانب كل الارتباك المحيط بإينجرام، كان عدم وجود مركز تقليدي في القائمة هو نقطة الخلاف الأخرى في نيو أورليانز طوال الصيف. غادر المخضرمان جوناس فالانشيناس ولاري نانس جونيور خلال فترة الإجازة.
المراكز الحقيقية الوحيدة المتبقية في القائمة المتوجهة إلى المعسكر التدريبي هي الموقع الجديد دانيال ثيس والناشئين إيف ميسي وكارلو ماتكوفيتش.
في حين أن بعض المباريات ستتطلب من نيو أورليانز الاعتماد على تشكيلات أكثر تقليدية، يأمل الفريق أن تلحق هذه المجموعة ضررها في معظم الليالي من خلال اللعب بشكل صغير وسريع.
مع هذه القائمة الحالية، من المرجح أن تضم أفضل وحدة مكونة من خمسة رجال في نيو أورليانز على الأرض موراي وإنجرام وهيرب جونز وتري مورفي وزيون ويليامسون. وهذا لا يشمل حتى اللاعب المخضرم سي جيه ماكولوم أو القناص في السنة الثانية مثل جوردان هوكينز. ولكن إلى أي مدى يمكن لفريق Pelicans لعب هذه الوحدات ذات التوجه المحيطي دون التعرض للوحات وعلى الحافة؟
قال غريفين: “إنه تحدٍ”. “إن اللعب على نطاق صغير يتطلب منك التغلب على بعض أوجه القصور والاعتماد على نقاط القوة.”
في حين أن هناك الكثير من القلق بشأن مدى قدرة البيليكان على الالتزام بهذا الالتزام بعمل الكرة الصغيرة، تحدث جريفين والمدير العام برايسون جراهام بثقة كبيرة يوم الاثنين حول المدى الذي يمكن أن تصل إليه هذه القائمة في شكلها الحالي.
قال غريفين إن هذا الفريق لديه “موهبة أكثر من أي وقت مضى”، وذكر أيضًا فريق فينيكس صنز الذي حقق 62 فوزًا في موسم 2004-2005 كمجموعة يمكن لنيو أورليانز أن تنظر إليها على أنها قصة نجاح يعتقد العديد من المحللين أنها جيدة جدًا بحيث لا يمكن تصورها. صحيح بسبب قلة حجمها. كان هذا أول موسم لـ MVP لستيف ناش. وأشار جراهام أيضًا إلى “تشكيلة الموت” سيئة السمعة التي حولت ستيفن كاري وغولدن ستايت واريورز إلى سلالة حاكمة، مع درايموند جرين كمركز فعلي.
هذه بعض الأهداف النبيلة التي يجب توجيهها إلى فريق لم يتقدم بعد الدور الثاني منذ عام 2018. ومع ذلك، فإن القاسم المشترك بين Nash Suns وCurry Warriors هو الالتزام الذي قطعه اللاعبون المحيطون في كلا القائمتين للمشاركة و القيام بالعمل القذر. كلما اضطرت تلك الفرق إلى التعامل مع عيب كبير في الدفاع، كانوا يجيبون عليه بالنشاط والجهد.
في نهاية الموسم الماضي، بدأ البجعان في الاعتماد أكثر على تلك الوحدات ووجدوا في النهاية هوية تلعب بهذا الأسلوب مع تحسن دفاع ويليامسون على مدار العام.
بالنسبة الى تنظيف الزجاج، عندما لعب ويليامسون بدون أي مراكز أخرى، تفوق البجع على المنافسين بـ 10 نقاط لكل 100 استحواذ. تأتي هذه الأرقام من عينة صغيرة نسبيًا (630 ممتلكات)، لكنها تشير إلى مقدار الضرر الذي تمكنوا من إحداثه بمجرد أن اعتمدوا على تلك الهوية في أواخر الموسم.
في فوز حاسم على ملعب فينيكس في 7 أبريل من الموسم الماضي، لعب ويلي جرين مدرب فريق بيليكانز أربع دقائق مع فالانتشيناس لبدء المباراة قبل أن يجلسه لبقية الليل. بعد أقل من أسبوع، حقق فريق البجعان فوزًا حاسمًا آخر في غولدن ستايت على الرغم من لعب فالانشيناس لمدة 16 دقيقة فقط.
لقد رأى هذا الفريق كيف يبدو الطريق إلى النجاح مع مجموعات الكرة الصغيرة تلك. الآن، يتعلق الأمر بالالتزام باللعب بنفس المستوى من الجهد والتماسك طوال موسم مكون من 82 مباراة.
قال ويليامسون: “أشعر أننا في الماضي كنا نتفوق دائمًا في بعض وحدات الكرات الصغيرة لدينا”. “سيكون المعسكر التدريبي نقطة انطلاق بالنسبة لنا لنرى أين يجب أن نكون.”
قال جرين إنه لن يختار لاعبيه الأساسيين حتى يرى الفريق يعمل معًا في المعسكر التدريبي هذا الأسبوع في ناشفيل. في حين أن التوقعات هي أنه سوف يميل نحو إعطاء إيماءة البداية التقليدية الكبيرة – على الأرجح ثيس – إلا أن جرين قال إنه يريد أن يظل منفتحًا على جميع الاحتمالات.
“لست مستعدًا (لبدء مركز حقيقي).” قال: “أنا متردد جدًا”. “عندما نصل إلى المعسكر، أعتقد أن فريقك يساعدك على اتخاذ تلك القرارات. … سيكون هناك الكثير من المباريات عندما لا يكون لدينا مركز تقليدي على الأرض.
حتى لو أعلن من سيكون المبتدئين في مرحلة ما، توقع منه أن يقوم بتعديل تلك المجموعة في الليالي عندما لا يشكل المركز المنافس تهديدًا كبيرًا. على أقل تقدير، من المرجح أن ينظر جرين إلى عدد قليل من وحدات البداية المختلفة في وقت مبكر من الموسم فقط لمعرفة كيف تبدو أنماط التناغم والتناوب.
سيكون لدى جرين واحدة من أكثر المهام تحديًا لأي مدرب في القسم الغربي هذا الموسم حيث يحاول تخصيص دقائق لجميع هؤلاء اللاعبين الموهوبين دون وضوح كبير حول ما إذا كان سيتمكن من وضعهم جميعًا في الملعب أم لا. في نفس الوقت وتكون ناجحة. وفي كلتا الحالتين، يجب على جرين أن يكتشف بسرعة ما الذي يصلح وما الذي لا يصلح لهذه القائمة غير التقليدية.
صهيون: حارس أم كبير؟
من بين كل الحديث عن وحدات الكرات الصغيرة ولعب ويليامسون بدون لاعب كبير آخر، أوضح جريفين شيئًا واحدًا: حتى لو كان ويليامسون هو اللاعب “الأكبر” من الناحية الفنية في تشكيلة بيليكانز، فلا يزال لا ينبغي اعتباره لاعبًا مركزيًا.
تركز الغالبية العظمى من لعبته على اللعب في محيط الملعب والتعامل مع الكرة. بالنظر إلى كمية التسديدات التي يصنعها لنفسه وللآخرين، يجب أن يُنظر إليه على أنه حارس نقطة عملاق وليس مركزًا صغير الحجم.
“هذا شيء أعتقد أن الناس يواجهون صعوبة كبيرة في التفكير فيه عندما يرونه. نشأ صهيون كحارس نقطة. نشأ والكرة في يديه. قال جريفين: “إنه يحدد اللعبة حرفيًا من خلال مواجهة السلة والتعامل مع الكرة”. “لم يكن تقليديًا أبدًا باعتباره كبيرًا بأي شكل من الأشكال أو الشكل. ومع ذلك، ولأنه ضخم، فإن الناس يريدون أن يجعلوه “كبيرا”. إنه ليس كذلك حقًا.”
فهل يجب أن نطلق على زيون حارسًا أساسيًا أم رجلًا كبيرًا عندما يصبح فريق بيلز صغيرًا؟
“عندما يتحدث الناس عن “من سيلعب دور الخمسة؟” قال غريفين مازحا: “لا أعرف، ولكن يمكنك تسمية زيون بالرقم ستة إذا كنت تريد ذلك”. “لا يهم.”
(الصورة في الأعلى: ماثيو هينتون / يو إس إيه توداي)