كان فريق مينيسوتا تمبروولفز في رحلة لاكتشاف الذات خلال الجزء الأول من هذا الموسم. حداثة كل ذلك جعلت المدرب كريس فينش ولاعبيه يبحثون عن الهوية والثقة ونوع الميزة التي ميزت مسيرتهم إلى نهائيات القسم الغربي الموسم الماضي.
أدى الضعف الذي اجتاح الفريق في هذه المباريات السبع الأولى إلى تقصير فينش لدورته. لقد قام بتعظيم الدقائق لأفضل ثمانية لاعبين لديه لتحقيق إيقاع لم يكن موجودًا على طرفي الملعب. بدون إيقاع، لم يكن هناك شعور كبير بالمباراة، خاصة بين الخمسة الأساسيين.
وقال فينش بعد الفوز على تشارلوت هورنتس 114-93 يوم الاثنين: “في بداية الموسم كمدرب، لست متأكدًا مما تثق به في فريقك بعد”. “أنت تعرف ما بداخلها، ولكن عليك أن تراها طوال الوقت حتى تثق بها حقًا.”
أكبر شيء كان يبحث عنه هو الشراسة التي لعب بها فريق Timberwolves في الدفاع الموسم الماضي. لم تكن هناك نفس الميزة المستمرة في معظم الليالي. لقد مروا بفترات ممتدة – أبرزها في الربع الرابع في سكرامنتو في المباراة الثانية من الموسم والدقائق الست الأخيرة ضد دنفر يوم الجمعة – ولكن ليس بمستوى ثابت من الطاقة والاضطراب الذي ميز الجولة الفاصلة للموسم الماضي.
قال فينش قبل المباراة: “يبدو الأمر كما لو أن الرغبة في الفوز في معركتنا الفردية ليست في المكان الذي يجب أن تكون فيه، ولم تكن كذلك دائمًا”.
أحد الأسباب التي تجعل اللاعبين لا يشعرون بنفس الطاقة هي التجارة التي أرسلت كارل أنتوني تاونز إلى نيويورك من أجل جوليوس راندل ودونتي ديفينسينزو واختيار الجولة الأولى. أضاف فريق الذئاب أيضًا جو إنجلز وروب ديلينجهام وتيرينس شانون جونيور إلى مقاعد البدلاء، مما يضفي أجواء مختلفة تمامًا عن المخضرمين كايل أندرسون وجوردان ماكلولين ومونت موريس الموسم الماضي.
يستغرق الأمر وقتًا حتى تتشابك كل هذه الذئاب الجديدة وكل هذه الذئاب القديمة، وهو أمر لا يفاجئ أحدًا في المنظمة. كانت البداية المتعرجة متوقعة وهناك آمال في أن يساعد جزء بسيط من الجدول الزمني خلال الأسبوعين المقبلين في استعادة بعض السحر. كان هذا هو الحال ضد شارلوت.
وسجل ناز ريد 25 نقطة واستحوذ على تسع متابعات، وأضاف أنطوني إدواردز 21 نقطة وأضاف ديفينسينزو 14 نقطة وخمس متابعات وثلاث تمريرات حاسمة وسرقتين وكتلتين لفريق ولفرهامبتون. ولكن الأهم من ذلك هو أن أسلوب اللعب الذي افتقر إليه فريق الذئاب في الدفاع كان موجودًا أمام فريق هورنتس الشاب.
كانت شارلوت (2-5) تفتقد مارك ويليامز ونيك ريتشاردز بطول 7 أقدام، مما أجبر مدرب السنة الأولى تشارلز لي على لعب خط أمامي كان 6-9 أو أقصر. وحافظ فريق ولفرهامبتون (4-3) على نسبة تسديد هورنتس بنسبة 39.8 بالمئة، وأوقف ثماني تسديدات وتقدم بما يصل إلى 30 نقطة في أول انتصار له هذا الموسم.
“أعتقد أن هذا يتماشى أكثر مع من نريد أن نكون. وقال مايك كونلي، حارس النقطة، الذي سجل 11 نقطة وخمس متابعات وأربع تمريرات حاسمة: “إن الجانب الاتساق هو ما نفتقده”. “أعتقد أننا نفعل ذلك على فترات. الفريق العام الماضي، كنا نفعل ذلك كل ليلة، كل ربع سنة، كل ثانية، دون أي عذر.
على الرغم من كل المناقشات الصحيحة حول اللاعبين الجدد، كان كونلي وجادين مكدانيلز المتبقين من أكبر الأسباب التي جعلت فريق الذئاب بطيئًا في النقر فوق هذا الموسم. عانى كونلي من ألم في معصمه الأيسر ودخل مباراة يوم الاثنين وهو يسدد 26 بالمائة من 3. ولكن حتى أكثر من المشكلة الصحية، قال كونلي إنه اضطر إلى تعديل دوره ليناسب احتياجات هذا فريق.
في الموسم الماضي، كان كونلي بمثابة غطاء الأمان لفريق تيمبروولفز. كان فينش يثق به في إدارة الهجوم مثل أي لاعب في الفريق، وكان المدرب يتصل بشكل روتيني برقم حارسه عندما كان فريق ولفرهامبتون في موقف صعب.
مع وجود فريق أعمق هذا الموسم، لم يكن كونلي في المقدمة والوسط في اللعب. إنه يلعب بدون كرة بشكل أكبر مع ديفينسينزو ونيكل ألكسندر ووكر، وليس هناك حاجة إليه للقيام بكل المهام الثقيلة التي كانت مطلوبة منه في الموسم الماضي.
“إنه نوع غريب في الوقت الحالي. قال كونلي: “أنا في مكان غريب”. “لقد اعتدت على القيام بالمزيد واللعب أكثر والمشاركة في الأحداث كثيرًا. لدينا رجال مثل Nickeil وDonte وJulius وكل هؤلاء الأشخاص الذين يتعين عليك المضي قدمًا. ليس علي أن أفعل الكثير.”
مشاركة الأرضية مع DiVincenzo و/أو Alexander-Walker و/أو Edwards تمنح الذئاب العديد من الخيارات للبدء. يمكن لراندل أن يفعل ذلك أيضًا. وهذا يعني أن كونلي يركز أكثر على كونه مطلق النار بدلاً من كونه القشة التي تحرك المشروب. لقد ذهب 3 من 5 من 3 ضد هورنتس وهو 8 من 17 من هناك في مبارياته الأربع الأخيرة.
وقال كونلي: “هؤلاء الرجال يزيلون الكثير من الضغط عني ويسمحون لي بتحسس طريقي خلال المباريات وأحاول التكيف مع ذلك بأفضل ما أستطيع”. “الوقت مبكر وأنا أتطلع إلى بقية الطريق.”
لقد كان ماكدانيلز واحدًا من أهم صانعي نغمة فريق ولفرهامبتون خلال المواسم القليلة الماضية. لقد لعب بطريقة غريبة ترددت أصداؤها بين بقية أعضاء الفريق. قال مسؤولو ولفرهامبتون إن ماكدانيلز قضى أحد أفضل فصول الصيف في الفريق، وكانت التوقعات عالية لتحقيق قفزة في موسمه الخامس. إنه شيء واحد بالنسبة له أن يواجه مشكلة في تسديدته – فهو يسدد 24 بالمائة من 3 ويحصل على 2.3 كرة مرتدة فقط في كل مباراة. سيحدث ذلك على مدى موسم طويل. لكنه لم يكن نفس المدافع الذي أكسبه اهتمام الدوري الاميركي للمحترفين في مجال الدفاع الموسم الماضي.
“لم يكن الأمر جيدًا. قال فينش: “يجب أن يكون الأمر أفضل بكثير”. “مجرد النظر إلى بعض الأرقام اليوم دفاعيًا، على طول الطريق، ليس لدينا تلك القدرة التنافسية إلى المستوى الذي أظهرناه أو الذي نتمتع به عادةً.
“الأمر لا يقتصر على جادين فحسب، بل يجب عليه العودة إلى مستوى الفريق الدفاعي الذي يمكنه اللعب فيه. وهذا مهم بالنسبة لنا ولنجاحنا.”
لقد ارتكب خطأين مبكرين ويبدو أن الإحباط يخيم على هجومه أيضًا. أضاع ماكدانيلز تسديداته السبع الأولى، بما في ذلك رميتين من مسافة قريبة. بدأت التسديدات تتساقط أخيرًا في الربع الثالث، ولم يكن من قبيل الصدفة أن يبدأ فريق Timberwolves في الانسحاب.
في مرحلة ما من الشوط الأول، جاء ماكدانيلز إلى مقاعد البدلاء بعد ارتكابه لخطأ آخر، وانتزع شارة القيادة وخرج من الملعب إلى الأزقة الخلفية لمركز الهدف للتنفيس عن بعض التوتر. حرص كونلي على البقاء في أذنه، وتقديم الدعم والتشجيع له. وقع ماكدانيلز على تمديد لمدة خمس سنوات بقيمة 136 مليون دولار في العام الماضي والذي بدأ في هذا الموسم، ومن المحتمل أن يكون ذلك قد أثر عليه خلال البداية الصعبة.
قال كونلي: “يمكنك معرفة ذلك عندما يصبح في حالة مزاجية أو عندما يترك اللعبة تؤثر عليه قليلاً”. “نحن جميعًا نشجعه على الاستمرار لأنه أحد أفضل اللاعبين لدينا. ليس دفاعيًا فحسب، بل هجوميًا، نحن بحاجة إليه كثيرًا».
مع معاناة كونلي وماكدانيلز من أجل التسديد في وقت مبكر من هذا الموسم، تعثرت التشكيلة الأساسية. يعمل كل من إدواردز وراندل وجوبرت على الوصول إلى نفس الصفحة، لكن الاندفاع السريع من ماكدانيلز في الربع الثالث يوضح مدى قدرته على مساعدة الفريق عندما يتدحرج.
لقد سجل هدفه الأول قبل 7 دقائق و 28 ثانية للعب في الربع الثالث، ثم أضاف رمية حرة ومؤشر ثلاثي ورمية ركنية وتسديدة محجوبة واثنين من الكرات المرتدة لمساعدة التقدم على الارتفاع إلى 18 في غضون دقيقتين. دقائق. يبدو أن الانفجار الهجومي قد أطلق العنان للشيطان الدفاعي الذي كان نائماً خلال المباريات الست الأولى.
احصل على هذا من هنا 🙅♂️ pic.twitter.com/WtQ5fYg302
– مينيسوتا تمبروولفز (@Timberwolves) 5 نوفمبر 2024
طارد ماكدانيلز وإدواردز نجم شارلوت لاميلو بول طوال الليل. دخلت الكرة المباراة بمتوسط 30.2 نقطة ووصلت إلى 40.5 بالمائة من نقاطه الثلاثة. لكنه حصل فقط على 6 من 15 مقابل 19 نقطة مع خمس تحولات ليلة الاثنين. ولم يكن أداء زميله النجم الشاب براندون ميلر أفضل، حيث أنهى المباراة برصيد 10 نقاط في تسديد 3 من 10.
قال ريد عن دفاع ولفرهامبتون: “أخيرًا تم تأمينه”. “أعتقد أن الوقت قد حان الآن لتحمل ذلك. إنه شيء كان المدرب يعزف عليه في الأسبوعين الماضيين الآن. أعتقد أننا ندخل في المباراة السابعة الآن وقد حان الوقت للتحلي ببعض الإلحاح في ذلك.
يلعب فريق الذئاب في شيكاغو يوم الأربعاء، ويعود إلى المنزل لخوض مباريات ضد بورتلاند يوم الجمعة وميامي يوم الأحد قبل مباراتين أخريين ضد تريل بليزرز في بورتلاند الأسبوع المقبل. وهذا من شأنه أن يوفر لهم امتدادًا جيدًا ضد المعارضين السيئين أو المتوسطين لمواصلة اكتشاف أنفسهم.
لم يكن فريق الذئاب مهتمين بالحصول على جولة النصر بعد الفوز على هورنتس القصير. لكنهم أدركوا أنهم بحاجة إلى اتخاذ خطوة عملاقة إلى الأمام بعد الخسارة المحبطة أمام سان أنطونيو سبيرز يوم السبت، لذا فإن هذا يعتبر خطوة في الاتجاه الصحيح.
وقال فينش: “لقد كان هذا هو جهدنا الأكثر استدامة، لذا فهذه بداية جيدة”.
(صورة لجادن مكدانيلز: ديفيد شيرمان / NBAE عبر Getty Images)