أوكلاند، كاليفورنيا – بينما كان لاعب خط الوسط لورانس باتلر يتخذ موقعه في الملعب الأيمن لفريق أوكلاند أيه، اتجه نحو المدرجات، وأخذت عيناه تفحص المقاعد خلفه، باحثًا عن رجل واحد على وجه الخصوص.
هذه طقوس يومية بين باتلر والمشجع الذي كان يبحث عنه. مشجع حزين بسبب تناقص عدد الأيام بسرعة قبل أن ينقلب عالمه رأسًا على عقب. مشجع ظل جالسًا على نفس المقعد في الملعب الأيمن لمدة عقدين من الزمان – يدعم هذا النادي حرفيًا كل ليلة.
إن مشجعي فريق أوكلاند أثليتكس الذين يأتون لحضور المباريات قليلون للغاية. وقد تعامل العديد منهم مع الغضب برفض دعم مالك الفريق جون فيشر بأي شكل من الأشكال، والابتعاد عن ملعب أوكلاند ألاميدا كاونتي.
تعامل آخرون مع الفوضى من خلال الحفاظ على روتينهم اليومي. فهم يستمتعون بكل ثانية يمكنهم الاستمتاع بها في ملعبهم المفضل قبل أن تضيع الفرصة إلى الأبد.
كان هناك خمسون مشجعًا متعصبًا يجلسون في تلك المقاعد في الجانب الأيمن من الملعب في كل مباراة. وقد تقلص هذا العدد إلى حوالي 15. ولعل الأكثر التزامًا من بينهم هو ويل ماكنيل، وهو أحد العناصر الأساسية في أوكلاند والذي يُطلق عليه “آر إف ويل” ويرفع علمًا يحمل هذا اللقب. وقد تم لصق عبارة “مشجع ألعاب القوى مدى الحياة” بأحرف كبيرة فوق اللقب.
في الملعب الخارجي، فعل باتلر ما يفعله دائمًا عندما يرى ماكنيل. أخرج قفازه وابتسم لصديقه. صفع ماكنيل صدره فوق قلبه وأشار إلى الخلف.
“لقد كان مذهلاً، يا رجل. إنه من أشد المعجبين بفريق أوكلاند أ. وهو يدعمنا دائمًا، مهما كانت الظروف”، قال باتلر. “ما زالوا يأتون لدعمنا، على الرغم من أن الكثير منهم لا يريدون ذلك. ليس بسبب نحن“ولكن بسبب كل الأمور الأخرى التي تحدث، فإنه لا يزال يحضر كل مباراة. إنه موجود دائمًا.”
من السهل مشاهدة مباريات فريق أوكلاند شخصيًا وعلى شاشة التلفزيون وتوبيخ الجماهير لعدم حضورهم. لقد روّجت إدارة فريق أوكلاند ودوري البيسبول الرئيسي لقصة مفادها أن أوكلاند ليست سوقًا مجدية للدوري الرئيسي.
لقد أمضى مشجعو الفريق العامين الماضيين في التمرد ضد هذه الرواية، وأظهروا مدى اهتمامهم بفريقهم من خلال المهرجانات الجماهيرية والاحتجاجات والمقاطعات، بل وحتى المقاطعة العكسية. وقال ماكنيل إن بعض هؤلاء المشجعين غاضبون منه لاستمراره في الذهاب إلى هناك.
ولكن ماكنيل، البالغ من العمر 40 عاماً، لديه الكثير من القواسم المشتركة مع هذه المجموعة. فهو يكره فيشر ورئيس الفريق ديف كافال. ويكره ما يأخذونه منه. ولكن ما دامت لعبة البيسبول موجودة في مسقط رأسه، فلن يسمح لهم بأخذ مركز حياته.
جلس ماكنيل مع الرياضي كان من المقرر أن يشاهد مباراة في وقت سابق من هذا الشهر. في نفس القسم الأيمن من الملعب الذي كان يعتبره منزله منذ فترة طويلة. كانت نظارته الشمسية تحمي عينيه من أشعة الشمس الساطعة التي تشرق عليه مباشرة في كل مباراة. كما كانت تخفي مشاعر المحادثة.
تغرب الشمس على وقت ماكنيل في الكولوسيوم. (سام بلوم / ذا أثليتيك)
“أحاول الاستمتاع بكل لحظة أقضيها هنا. هذه هي حياتي”، هكذا قال ماكنيل. “لن أستبدل هذا بأي شيء في العالم. أنا سعيد للغاية لأنني ما زلت أتمكن من القيام بذلك. لكن الأمر مؤلم حقًا.
“أنت تسرق جزءًا من حياتي، كان جزءًا من حياتي منذ أن كنت طفلاً صغيرًا. ومن المفترض أن أقول، “حسنًا، هذا رائع”، لا، يا رجل. هذا هو أكثر شيء غير محترم يمكنني تخيله على الإطلاق.”
على مدار السنوات القليلة الماضية، عمل ماكنيل كمذيع بديل لخطابات الجمهور في Stockton Ports – وهي شركة تابعة لـ Low-A في أوكلاند تقع على بعد ساعة واحدة بالسيارة. ويستخدم ماكنيل منصبه للتواصل مع الجماهير من خلف الميكروفون، بغض النظر عن النتيجة.
لقد أقام علاقات مع اللاعبين بمرور الوقت، وشاهد اللاعبين الواعدين وهم يكبرون ليصبحوا لاعبين كبار. وهكذا أصبح صديقًا لباتلر وزاك جيلوف وغيرهما. وسوف يترك له هؤلاء اللاعبون تذاكر عندما يسافر لمشاهدة فريق أوكلاند أثليتكس على الطريق.
لا يمكن تحديد تقديره لهذا الامتياز من خلال من يملكه. اللاعبون ونموهم هو ما يجعله يعود.
قال المدير العام لبورتس جوردان فينيك: “إنه أحد الأشخاص المفضلين لدي الذين التقيت بهم على الإطلاق. الطاقة التي يجلبها إلى الملعب والأشخاص من حوله لا مثيل لها. أعتقد أن ويل حضر مباريات بيسبول أكثر من أي شخص آخر في حياته. يمكنك أن تقول إنه يحب اللعبة حقًا”.
يزعم مشجعو فريق أوكلاند أن الإدارة والملاك هم من جعلوا الفريق سيئًا عن عمد. على مدى عقود من الزمان، كان فريق أوكلاند قادرًا على إشراك قائمة تنافسية للغاية بميزانية أقل. في السنوات الأخيرة، تم إرسال اللاعبين الذين يتمتعون بأي قدر من الموهبة إلى الخارج قبل فترة طويلة من فترة الوكالة الحرة.
إن هذا الأسلوب في العمل، إلى جانب رحيل الفريق الوشيك، يجعل من الصعب الاستثمار في اللاعبين والفريق والنتائج الفعلية على أرض الملعب. وقد وجد ماكنيل طريقة لتقسيم كل هذا. فالاهتمام بأدائهم هو أمر انعكاسي، إن لم يكن عمليًا. هذا كل ما يعرفه.
“عندما أرى فوزًا، أشعر بشيء ما. وعندما يخسرون، أظل أرتدي القميص لفترة قصيرة أيضًا. لا أستطيع إيقاف تشغيل المفتاح. ما زلت أحب هذا الفريق أكثر مما يمكنك تخيله.”
ولكن الفريق لم يكن يحبه دائمًا. فقد كان ماكنيل هو من عثر على المذكرة المرفوضة على أرضية الكولوسيوم، والتي تنصح الموظفين بتجنب أي ذكر لكلمة “أوكلاند” أو “متجذر في أوكلاند”.
لقد تم العثور على هذا في الكولوسيوم الليلة… غير واقعي #ألعاب القوى pic.twitter.com/5BCOq1NMVg
— ويل ماكنيل (@RFWill149) 3 أبريل 2024
اشتهر بالتقاط صور شخصية، وقد رفضه مؤخرًا المدير العام ديفيد فورست، ويعتقد أن ذلك كان بسبب انتقاداته الصريحة.
ورفض فريق أوكلاند شرح وجهة نظر فورست بشأن التفاعل، لكنه قدم بيانًا عامًا حول علاقتهم بقاعدة الجماهير.
وقالت المتحدثة باسم الفريق: “سيظل فريق أوكلاند أثليتكس يقدر دائمًا الدعم المستمر من جماهيره. نحن نتفهم مدى صعوبة هذا الموسم الأخير في الكولوسيوم، ونحن ندعم الجماهير في إيجاد طرقهم الخاصة للاحتفال بحبهم لهذا الفريق”.
ولكن بالنسبة لماكنيل، تبدو هذه الكلمات جوفاء. ومع ذلك، فإنه لا يزال يذهب إلى المقعد الذي اشتراه لأول مرة منذ عقود من الزمان، ويحمل معه نسخة حديثة من العلم الذي اشتراه في الأصل في أغسطس/آب 2005.
في كل مرة يظهر فيها لاعب من فريق أوكلاند، يقف ويلوح به. وفي كل مباراة يحضرها هذا العام، يتأكد من طباعة كلمة “أوكلاند” على أي قميص أو قميص رياضي يرتديه. وقبل بداية هذا الموسم، اشترى علمًا آخر، ولا يزال مغلقًا، ولا يزال في غلافه البلاستيكي الأصلي. ويقول إنه يحتفظ بهذا العلم لأنه يريد أن يورثه إلى أبنائه. وإذا رزق بطفل، فسوف يكون هذا العلم من نصيبه.
يريد أن يفهم الأشخاص الأقرب إليه ما يميزه.
وقال “هذا جزء من شخصيتي يبعث على الفخر الشديد. سأفتقد الطيران على متن طائرة تحمل اسم أوكلاند. هذا هو فريقي”.
يعمل ماكنيل كمدير مبيعات في أحد الفنادق. ويسمحون له بالعمل وفقًا لجدول أعماله حول فريق أوكلاند أثليتكس. هذه هي وظيفته، لكن فريق البيسبول الذي يلعب له هو حياته.
ينحدر المقيم في دبلن بولاية كاليفورنيا من عائلة من مشجعي فريق سان فرانسيسكو جاينتس، لكنه اختار فريق أوكلاند عندما كان طفلاً بسبب الألوان الخضراء والذهبية، والتي يقول إنها تعطي أفضل مظهر في لعبة البيسبول.
سيظل يسافر لحضور مباريات فريق A's خارج أرضه العام المقبل، كما سيفعل في المباريات الثلاث الأخيرة التي سيخوضها الفريق ممثلاً لأوكلاند في أواخر سبتمبر من هذا العام ضد فريق Seattle Mariners. لن يشجع فريق Giants، لكنه يخطط لحضور المباريات كلما كان فريق A's في المدينة.
حديقة سوتر الصحية في غرب ساكرامنتو، موطن فريق ساكرامنتو ريفر كاتس – وقريبًا فريق أوكلاند أثليتكس. (كيربي لي / أسوشيتد برس)
يتعين عليه أن يقنع نفسه بالتحمس لما قد تبدو عليه هوايته في لعبة البيسبول بعد هذا الموسم. وهو يخطط للقيام برحلات في عطلة نهاية الأسبوع لمشاهدة فريق A's يلعب في Sutter Health Park، وهو ملعب تابع لدوري الدرجة الثانية، في ساكرامنتو في الموسم المقبل. ولكن بعد ذلك، سيكون معظم ما يشاهده هو فريق Ports، بالإضافة إلى فريقي Oakland Ballers وDublin Leprechauns المستقلين. وفي كل مرة يذكر فيها الأمر، يعود إلى نفس الإدراك: “إنها ليست بطولات الدوري الكبرى”.
وقال “لا أستطيع أن أتخيل القدوم إلى هنا في مارس أو أبريل المقبلين، في يوم الافتتاح، ولن آتي إلى هنا لمشاهدة فريقي. لن أرى أصدقائي كل يوم. إنه أمر عاطفي للغاية”.
بدأت عينا ماكنيل تدمعان. فهو يدرك جيدًا أن كل مباراة تقترب من المباراة الأخيرة، وهي المرة الأخيرة التي يدخل فيها إلى مكان يعتبره موطنًا له أكثر من أي مكان آخر في العالم.
سيلعب فريق أوكلاند روتس لكرة القدم المحترف في الدوري الأمريكي للمحترفين في الكولوسيوم العام المقبل. لقد صارع فكرة الذهاب لمجرد العودة. يعتبر هذا الملعب مكب نفايات وفقًا لمعايير ملاعب البيسبول الحديثة. ومع ذلك،أو ماكنيل، يتجاوز الكولوسيوم جمالياته. يتعلق الأمر بالشعور الذي ينتابه عندما يجلس في مقعده؛ عندما يرى الأشخاص من حوله الذين يعرفونه ويقدرونه. بدأ في البكاء، لأنه يعرف معنى هذا الشعور. وكان يخشى منذ فترة طويلة تلك المباراة النهائية التي تقترب بسرعة.
وقال “سيكون هذا أحد أسوأ أيام حياتي. سيكون مؤلمًا. سيكون مؤلمًا حقًا.
“سأبيع روحي من أجل إبقاء فريق A's هنا.”
وبعد أقل من دقيقة، جاء ماكس شومان إلى الملعب، وهو لاعب آخر كان ماكنيل يراقبه لسنوات. لاعب آخر يشعر أنه قريب منه.
إن الحزن الذي لا مفر منه سيبقى على بعد أشهر. إنه يعرف ذلك ويخاف منه.
ولكن بعد ذلك، سدد شومان الكرة إلى منطقة اليسار. فنهض ماكنيل من مقعده، وقد ضاعت كل أفكاره.
“انهض، انهض، انهض”، صاح مرارًا وتكرارًا. وبينما كان يقفز فوق الحائط، صاح بصوت مطول “نعم!”
في لحظة واحدة، تمكن ماكنيل من نسيان كل شيء آخر. لقد كان قادرًا على القيام بما يجيده على أفضل وجه.
(الصورة العلوية لـ MacNeil: Sam Blum / The Athletic)