لم نشعر في ويمبلي ليلة الثلاثاء وكأننا ندخل المرحلة الأخيرة من حقبة جاريث ساوثجيت.
لقد شعرت أن هذه عملية لا تزال قيد العمل إلى ما لا نهاية. بطولة ليس لها سوى نقطة نهاية واحدة في الأفق، في الملعب الأولمبي في برلين يوم 14 يوليو، أي أقل من أربعة أشهر من الآن. لكن في الواقع، لديه أفق أبعد، على الأرجح في إيست روثرفورد، نيوجيرسي في 19 يوليو 2026، بعد ما يقرب من 10 سنوات من تولي ساوثجيت تدريب منتخب إنجلترا لأول مرة.
قد يبدو هذا بعيدًا جدًا في الوقت الحالي، ولكن هناك سؤال لا مفر منه، أو سلسلة من الأسئلة، ظهرت على مدار فترة التوقف الدولي: هل ستكون بطولة أمم أوروبا 2024 هي الأخيرة من البطولات الأربع الكبرى التي يقودها ساوثجيت؟ فهل سيبذل ما يكفي من الجهد للحصول على عقد جديد يسمح له بالتأهل إلى كأس العالم المقبلة؟ هل سيدعم الجمهور الإنجليزي استمراره في المنصب؟ وإذا لم يكن الأمر كذلك، فهل سيميل ساوثجيت إلى الانتقال إلى الأندية؟
ساوثجيت يشاهد تعادل إنجلترا 2-2 مع بلجيكا (مايكل ريجان – الاتحاد الإنجليزي / الاتحاد الإنجليزي عبر Getty Images)
لم نحصل على إجابات لكل هذه الأسئلة هذا الشهر، ولكن كانت هناك لحظات قدم فيها ساوثجيت بعض التلميحات.
عندما أعلن ساوثجيت عن تشكيلته لهذه الاستراحة هنا في ويمبلي، كشف أن المحادثات بينه وبين اتحاد كرة القدم بشأن صفقة جديدة بعد هذا العام قد تم تأجيلها إلى ما بعد بطولة أوروبا. وأشار ساوثجيت إلى أن المخاوف من رد فعل عنيف محتمل من مشجعي إنجلترا إذا وقع على عقد جديد قبل البطولة كانت جزءًا من تفكيره.
ومساء الجمعة الماضي، قبل مباراة البرازيل، سُئل ساوثجيت عن علاقته بمانشستر يونايتد. لقد بذل كل ما في وسعه تقريبًا لإغلاق الحديث، قائلاً إنه يعتقد أن ذلك يعد “قلة احترام تامة” لإريك تين هاج، وأنه لن يتحدث إلى أي نادٍ بينما كان لا يزال مدربًا لإنجلترا. بافتراض أنه لا توجد طريقة لترك هذا المنصب إلا بعد بطولة أوروبا، يكاد يكون من المستحيل رؤية كيف سيتولى وظيفة كبيرة في النادي في الوقت المناسب للموسم المقبل.
لا يبدو أنه على وشك القيام “بجولين لوبيتيغي”. (تم إقالة مدرب إسبانيا في بداية مشوار إسبانيا في كأس العالم 2018 عندما تبين أنه وافق سراً على صفقة لتولي تدريب ريال مدريد في نهاية البطولة).
لذلك لن يتم تحديد أي شيء إلا بعد اليورو، بطريقة أو بأخرى. وبينما يوجد بعض الحماس بشأن صفقة جديدة محتملة، خاصة من الاتحاد الإنجليزي واللاعبين، فإن ساوثجيت يشعر بالقلق أيضًا من أن الجمهور الأوسع لا يشعر بالضرورة بنفس الشعور. الأداء الضعيف في ألمانيا، وأي نتيجة أقل من المراحل النهائية، سيكون من الصعب الترويج لمزايا بقائه.
سجل جود بيلينجهام هدف التعادل المتأخر لإنجلترا (Crystal Pix/MB Media/Getty Images)
وهذا قد يجعل الناس يعتقدون أن كل بيض ساوثجيت يوضع في السلة الألمانية. لأنه إذا شعر أن هذه هي فرصته الأخيرة للفوز ببطولة مع إنجلترا – وأنه يعلم أن وقته ينفد مع جمهور كرة القدم الإنجليزية، ويعتقد أن أمامه خمسة أسابيع في ألمانيا لإكمال إرثه – فقد يدفع ذلك إلى دفعه إلى الأمام. له نحو نهج معين على المدى القصير لاتخاذ القرار.
إذا كان عليه فقط أن يقلق بشأن الأشهر الأربعة المقبلة، فربما عليه أيضًا أن يلتزم باللاعبين ذوي الخبرة، والكميات المعروفة، ويذهب إلى ألمانيا مع الأفراد الذين اصطحبهم إلى البطولات في الماضي.
لكن الدليل هذا الأسبوع هو أن هذا ليس ما يقصده.
وواصل ساوثجيت تجربة وتجربة لاعبين جدد، حتى في وقت متأخر من اليوم. سيكون كل الاهتمام منصبًا على كوبي ماينو، لاعب خط الوسط البالغ من العمر 18 عامًا والذي شارك أساسيًا لأول مرة مع منتخب إنجلترا أمام بلجيكا وسرعان ما بدأ اللعب. ويضيف ماينو الكثير إلى هذا الفريق بالفعل، وتحدث ساوثجيت عن “قدرته على التعامل تحت الضغط، وركوب التحديات، والتلاعب بالكرة في المناطق الضيقة”. لكن على الرغم من كفاءته، ربما كان من الأفضل لإنجلترا أن تختار لاعبًا يتمتع بخبرة أكبر هذه المرة.
أعجب ماينو في أول ظهور له في إنجلترا (جوليان فيني / غيتي إيماجز)
في مكان آخر، شارك ساوثجيت لأول مرة مع إزري كونسا وأنطوني جوردون، مما يضمن إلقاء نظرة جيدة على كليهما، بالإضافة إلى استدعاء جاراد برانثويت. هناك الكثير من الخيارات الأكثر خبرة، خاصة في قلب الدفاع، الذي كان من الممكن أن يعود إليهم إذا كان يريد فقط أشياء مؤكدة لليورو.
ولكن عندما تنظر إلى هذه الاختيارات معًا، فهذا يشير إلى أن ساوثجيت قد يتطلع إلى الدورة التالية، من برلين 2024 إلى نيوجيرسي 2026، بدلاً من رؤية هذا الصيف باعتباره الخط الفاصل الكبير.
وحتى الاستماع إلى ساوثجيت وهو يتحدث في المؤتمر الصحفي يوم الاثنين عن أهمية ظهور الجيل القادم من القادة، اللاعبين الأصغر سنًا من هاري كين وهاري ماجواير وكيران تريبيير وكايل ووكر، يمكنك أن ترى أنه يتطلع إلى المستقبل. لقد كان ديكلان رايس هو من قاد إنجلترا للخروج في ويمبلي يوم الثلاثاء، ولكن من الواضح أن الصفات القيادية التي يتمتع بها جود بيلينجهام تحظى بتقدير كبير أيضًا، ليس أقلها العقلية التنافسية التي أظهرها في جر إنجلترا إلى هدف التعادل في الوقت المحتسب بدل الضائع.
هذه الأسئلة طويلة المدى تهم ساوثجيت: حول شكل الفريق في المستقبل، وحول ديناميكيات المجموعة، والمسارات، وخطط الخلافة.
ربما كان مجرد حارس غير أناني، يريد التأكد من أن الفريق في مكان جيد لمن يتولى المسؤولية إذا كانت ألمانيا هي بالفعل آخر بطولة له. أو ربما لديه إحساس في ذهنه بما يريد أن يكون عليه فريق 2026، ربما حتى مع وجود ماينو في خط الوسط، ويريد أن يكون هناك ليرى ذلك.
اذهب إلى العمق
الموجز: إنجلترا 2 بلجيكا 2: توني وماينو يتألقان – لكن أين يترك هذا ساوثجيت؟
(الصورة العليا: أليكس ليفيسي – داينهاوس/ غيتي إيماجز)