واشنطن (أ ب) – ربما وصل التضخم في الولايات المتحدة إلى مستوى قياسي جديد. أدنى مستوى في ثلاث سنوات في أغسطس/آب، أكد معدل ارتفاع الأسعار على انخفاضه إلى مستويات ما قبل الوباء، مما يمهد الطريق أمام بنك الاحتياطي الفيدرالي لبدء خفض أسعار الفائدة الرئيسية الأسبوع المقبل.
وبحسب استطلاع للرأي أجراه مزود البيانات FactSet، فإن التضخم السنوي من المعتقد أنه تباطأ إلى 2.6% الشهر الماضي. وسيكون هذا أدنى معدل منذ مارس/آذار 2021. وباستثناء أسعار المواد الغذائية والطاقة المتقلبة، يُعتقد أن التضخم الأساسي ظل دون تغيير عند 3.2%.
بلغ التضخم ذروته عند 9.1% في يونيو/حزيران 2022 ــ وهو أعلى مستوى له منذ أربعة عقود ــ مع تعافي الاقتصاد من الركود الناجم عن الجائحة بسرعة وقوة غير متوقعتين. واستجاب بنك الاحتياطي الفيدرالي برفع أسعار الفائدة 11 مرة في عامي 2022 و2023، فرفع سعر الفائدة الرئيسي إلى أعلى مستوى في 23 عاما وجعل القروض أكثر تكلفة في مختلف أنحاء الاقتصاد.
قد تؤثر أرقام التضخم الأخيرة على السباق الرئاسي في أسابيعه الأخيرة. ألقى الرئيس السابق دونالد ترامب باللوم على نائبة الرئيس كامالا هاريس بسبب ارتفاع التضخم، الذي اندلع في أوائل عام 2021 مع توقف سلاسل التوريد العالمية، مما تسبب في نقص حاد في الأجزاء والعمالة. اقترحت هاريس إعانات لمشتري المنازل والبنائين في محاولة لتخفيف تكاليف الإسكان ودعم الفيدرالية حظر التلاعب بالأسعار وقال ترامب إنه سيعمل على تعزيز إنتاج الطاقة في محاولة لخفض التضخم الإجمالي.
أشار مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى ثقتهم المتزايدة في أن التضخم يتراجع بشكل مطرد إلى هدفهم البالغ 2%، ويحولون الآن تركيزهم إلى دعم سوق العمل، وهو ما يمثل تحديًا كبيرًا. تبريد سريعتتمثل مهمة بنك الاحتياطي الفيدرالي في السعي إلى استقرار الأسعار وتوفير أقصى قدر من فرص العمل.
ومن شأن تخفيضات أسعار الفائدة المرجعية التي يفرضها بنك الاحتياطي الفيدرالي أن تؤدي، مع مرور الوقت، إلى خفض تكلفة الاقتراض الاستهلاكي والتجاري، بما في ذلك الرهن العقاري وقروض السيارات وبطاقات الائتمان.
وقال كريستوفر والر، أحد صانعي السياسات الرئيسيين في مجلس محافظي بنك الاحتياطي الفيدرالي، الأسبوع الماضي: “بشكل عام، أرى تقدماً كبيراً ومستمراً نحو هدف التضخم (الذي حدده بنك الاحتياطي الفيدرالي) والذي أتوقع أن يستمر خلال الفترة المتبقية من هذا العام”.
وأشار والر إلى أن التضخم السنوي لأكثر من نصف السلع والخدمات التي تتعقبها الحكومة انخفض إلى أقل من 2.5%، وهي علامة على تباطؤ زيادات الأسعار على نطاق واسع.
من بين الأسباب الرئيسية لانخفاض التضخم في الشهر الماضي هو أن أسعار الغاز انخفضت بنحو 10 سنتات للغالون في أغسطس/آب، وفقا لإدارة التضخم في الطاقة، إلى متوسط وطني بلغ نحو 3.29 دولار.
ويتوقع خبراء الاقتصاد أيضًا أن ترتفع تدابير الحكومة الخاصة بالأسعار الخاصة بالمواد الغذائية والإيجارات بشكل أبطأ. ورغم أن أسعار المواد الغذائية أصبحت أعلى بنحو 20% مقارنة بما كانت عليه قبل الجائحة، إلا أنها ارتفعت بنسبة 1.1% فقط عن العام الماضي.
ومن بين العوامل المحتملة الأخرى لتباطؤ التضخم أن تكلفة إيجارات الشقق الجديدة بدأت في التباطؤ مع اكتمال بناء عدد كبير من الشقق الجديدة.
وبحسب شركة الوساطة العقارية ريدفين، ارتفع متوسط الإيجار لعقد إيجار جديد بنسبة 0.9% فقط في أغسطس/آب مقارنة بالعام السابق، ليصل إلى 1645 دولارا شهريا. لكن مقياس الحكومة يشمل جميع الإيجارات، بما في ذلك الإيجارات للأشخاص الذين كانوا في شققهم لشهور أو سنوات. ويستغرق الأمر بعض الوقت حتى يظهر تباطؤ الإيجارات الجديدة في بيانات الحكومة. ففي يوليو/تموز، ارتفعت تكاليف الإيجار بنسبة 5.1% مقارنة بالعام الماضي، وفقا لمؤشر أسعار المستهلك الحكومي.
كما تنمو رواتب الأميركيين بوتيرة أبطأ ــ بمعدل يبلغ نحو 3.5% سنويا، وهو معدل لا يزال قويا ــ وهو ما يخفف الضغوط التضخمية. وقبل عامين، تجاوز نمو الأجور 5%، وهو المستوى الذي قد يضطر الشركات إلى رفع الأسعار بشكل حاد لتغطية تكاليف العمالة الأعلى.
في خطاب رفيع المستوى في الشهر الماضي، أشار رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول إلى أن التضخم أصبح تحت السيطرة، وأشار إلى أن سوق العمل من غير المرجح أن تكون مصدرا للضغوط التضخمية.
ونتيجة لهذا، يستعد بنك الاحتياطي الفيدرالي للبدء في خفض أسعار الفائدة الرئيسية عندما يجتمع الأسبوع المقبل على أمل تعزيز النمو والتوظيف. لقد كان المستهلكون هم المحرك الرئيسي للاقتصاد على مدى السنوات الثلاث الماضية. ولكنهم يتجهون بشكل متزايد إلى الاستدانة للحفاظ على إنفاقهم وبطاقات الائتمان، كما تتزايد حالات التخلف عن سداد أقساط السيارات، مما يثير المخاوف من أنهم قد يضطرون إلى كبح جماح إنفاقهم قريبًا. وقد يؤدي انخفاض إنفاق المستهلكين إلى دفع المزيد من أصحاب العمل إلى تجميد التوظيف أو حتى خفض الوظائف.
وقال باول “نحن لا نسعى ولا نرحب بمزيد من التهدئة في ظروف سوق العمل”.
ومن المتوقع على نطاق واسع أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية متواضعة الأسبوع المقبل، رغم أنه من الممكن أن يقرر صناع السياسات بدلاً من ذلك أن خفضها بمقدار نصف نقطة مئوية أمر ضروري. ويتوقع متداولو وول ستريت خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية في الاجتماع اللاحق لبنك الاحتياطي الفيدرالي في نوفمبر/تشرين الثاني، وفقاً لأسعار العقود الآجلة.