واشنطن (أ ف ب) – خلال حملته الانتخابية للرئاسة، جو بايدن ووعد بإنفاق مليارات الدولارات “لإنقاذ العالم” من تغير المناخ. كان أحد أكبر اللاعبين في صناعة الطاقة الشمسية جاهزًا.
وتبرع المديرون التنفيذيون والمسؤولون وكبار المستثمرين في شركة First Solar، أكبر شركة محلية لتصنيع الألواح الشمسية، بما لا يقل عن مليوني دولار للديمقراطيين في عام 2020، بما في ذلك 1.5 مليون دولار لمحاولة بايدن الناجحة للوصول إلى البيت الأبيض. وبعد فوزه، أنفقت الشركة 2.8 مليون دولار إضافية للضغط على إدارته والكونغرس، كما تظهر السجلات – وهو جهد شمل اجتماعات رفيعة المستوى مع كبار مسؤولي الإدارة.
كانت هذه الإستراتيجية بمثابة خروج جذري عن موقف الشركة التي يقع مقرها في ولاية أريزونا في عهد الرئيس آنذاك دونالد ترمبوقد اتهم مسؤولون في الشركة علناً بالعداء تجاه الطاقة المتجددة. كما حققت الشركة أرباحاً ضخمة حيث أصبحت شركة فيرست سولار ربما أكبر مستفيد من الإنفاق البيئي الذي يقدر بنحو تريليون دولار. بموجب قانون خفض التضخموهو تشريع رئيسي وقع عليه بايدن ليصبح قانونًا في عام 2022 بعده تم تطهير الكونجرس فقط بأصوات الديمقراطيين.
ومنذ ذلك الحين، تضاعف سعر سهم شركة فيرست سولار وارتفعت أرباحها بفضل الإعانات الفيدرالية الجديدة التي قد تصل قيمتها إلى 10 مليارات دولار على مدى عقد من الزمن. وقد حقق النجاح أيضًا مكاسب هائلة لمجموعة صغيرة من المانحين الديمقراطيين الذين استثمروا بكثافة في الشركة.
عوائد كبيرة
قبل ما يتشكل ليكون سباق متقارب نحو البيت الأبيض في هذا العام، يشير بايدن وزملاؤه الديمقراطيون إلى التشريع المترامي الأطراف كمثال للاستثمار في الطاقة البديلة بطرق تساعد البيئة وترفع الاقتصاد. لكن شركة فيرست سولار تقدم مثالاً لكيفية أن نفس التشريع، الذي صاغه فريق من جماعات الضغط وربما تأثر بفيض من أموال الحملة، يمكن أن يحقق عائدات ضخمة لأصحاب النفوذ.
ماذا تعرف عن انتخابات 2024؟
قدمت سامانثا سلون، إحدى كبار جماعات الضغط في شركة First Solar، لمحة كاشفة عن مدى انتشار الشركة بعد الاحتفال بتوقيع مشروع القانون.
وكتبت على موقعها الإلكتروني: “أولئك الذين عملوا منا على هذا يعلمون أن أيًا من هذا لم يكن ممكنًا لولا تفاني وتعاون مجموعة من موظفي الكونجرس الذين عملوا لساعات طويلة” لضمان أن القانون “سينفذ على النحو المنشود”. LinkedIn جنبًا إلى جنب مع صورة لها وهي مبتهجة في الحديقة الجنوبية للبيت الأبيض.
ولم يتطرق أنجيلو فرنانديز هيرنانديز، المتحدث باسم البيت الأبيض، بشكل مباشر إلى جهود شركة First Solar لكسب ود إدارة بايدن.
وقال فرنانديز هيرنانديز في بيان: “لقد قاد الرئيس بايدن ونفذ أجندة المناخ الأكثر طموحًا في التاريخ، واستعادة قيادة أمريكا المناخية في الداخل والخارج”. “يتعاون البيت الأبيض بانتظام مع قادة الصناعة في جميع القطاعات، بما في ذلك مصنعي الطاقة النظيفة ومنتجي الغاز والنفط.”
وفي بيان، قال مارك ويدمار، الرئيس التنفيذي لشركة First Solar، إن الدعم الجديد ساعد في البناء البصمة المحلية للشركة. كما انتقد أيضًا بعض منافسي شركة First Solar الذين تربطهم علاقات بالصين، التي تهيمن على الصناعة.
وقال ويدمار: “على عكس الآخرين الذين ينفقون بشكل روتيني المزيد من الضغط نيابة عن الشركات الصينية التي تتحايل على القوانين الأمريكية وتعمق نقاط الضعف الاستراتيجية، تكمن مصالحنا في قاعدة تصنيع محلية متنوعة وتنافسية للطاقة الشمسية تدعم الوظائف الأمريكية والقيمة الاقتصادية وأمن الطاقة”.
تأسست شركة First Solar في عام 1999 على يد مجموعة أسهم خاصة ضمت وريث ثروة Walmart، وتم طرح أسهمها للاكتتاب العام في عام 2006، وهو نفس العام الذي ساعد فيه فيلم نائب الرئيس السابق آل جور “حقيقة مزعجة” في رفع مستوى الوعي حول تهديد تغير المناخ. وقد نجح مسؤولو الشركة في تكوين قاعدة جماهيرية من الديمقراطيين خلال إدارة باراك أوباما، الذين دعموا بدورهم صناعتهم – وشركة فيرست سولار – من خلال مليارات الدولارات من القروض المدعومة من الحكومة.
عندما بدأت إدارة بايدن في كتابة قواعد لتنفيذ قانون الديمقراطيين الجديد، التقى المديرون التنفيذيون وجماعات الضغط في شركة First Solar أربع مرات على الأقل في أواخر عامي 2022 و2023 مع مسؤولي الإدارة، بما في ذلك جون بوديستا، الذي أشرف على الأحكام البيئية لهذا الإجراء. وأظهرت السجلات أن أحد التجمعات الأكثر حميمية حضره بوديستا وويدمار وسلون، بالإضافة إلى كلوديا جيمس، عضو جماعة الضغط المتعاقدة مع شركة فيرست سولار، وهي صديقة قديمة لبوديستا عملت لعقود من الزمن في شركة ضغط يديرها توني، شقيق بوديستا.
وحضر ويدمار وسلون أيضًا احتفالًا في سبتمبر 2022 في البيت الأبيض، وفقًا للسجلات ومنشورات وسائل التواصل الاجتماعي، حيث أشاد سلون بالقانون الجديد باعتباره “أحد أكثر التشريعات أهمية في حياتنا”.
قانون مترتب
لقد كان للقانون أهمية بالنسبة لشركة First Solar.
وستستفيد الشركة من مليارات الدولارات من الإعفاءات الضريبية المربحة لمصنعي الطاقة النظيفة المحليين – وهي سياسة تهدف إلى وضع الولايات المتحدة على أساس أكثر قدرة على المنافسة مع عملاق الطاقة الخضراء الصين. على الرغم من المقصود مكافأة شركات الطاقة النظيفةويمكن أيضًا بيع الاعتمادات في السوق المفتوحة للشركات التي لا علاقة لها بمكافحة تغير المناخ.
في ديسمبر الماضي، وافقت شركة فيرست سولار على بيع ما يقرب من 650 مليون دولار من هذه الاعتمادات لشركة تكنولوجيا – مما يوفر تدفقًا هائلاً من النقد، بفضل حكومة الولايات المتحدة.
كما استفاد المستثمرون في الشركة، بما في ذلك حفنة من المانحين الديمقراطيين الرئيسيين، من ارتفاع سعر سهم شركة First Solar.
تمت إضافة فرهاد “فريد” إبراهيمي، المؤسس المشارك لشركة البرمجيات كوارك، إلى قائمة فوربس للمليارديرات في عام 2023 بفضل القيمة المرتفعة لحصته البالغة 5٪ تقريبًا في شركة First Solar، حسبما أظهرت الإفصاحات المالية. وساهم إبراهيمي وزوجته وعائلته بما لا يقل عن مليون دولار في جهود بايدن الانتخابية لعام 2020، وفقًا لإفصاحات تمويل الحملات الانتخابية.
يمتلك لوكاس تي والتون، وريث ثروة وول مارت، حصة بنسبة 4.9٪ في الشركة، وفقًا للإفصاحات المالية لعام 2020. وتبرع والتون بمبلغ 360 ألف دولار لحملة بايدن لعام 2020، بالإضافة إلى 100 ألف دولار لحفل تنصيبه عام 2021، حسبما تظهر سجلات تمويل الحملة.
اختراق
لفترة من الوقت، كانت هناك شكوك حقيقية حول ما إذا كان بإمكان الديمقراطيين التوصل إلى توافق في الآراء والموافقة على مشروع القانون، الذي كان قد توقف في مجلس الشيوخ في أواخر عام 2021. وجاء الاختراق في يوليو التالي عندما بدأ زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ تشاك شومر من نيويورك والسناتور الرافض جو مانشين من وست فرجينيا مفاوضات سرية في الآمال في إحيائها.
بعد يوم واحد من بدء اجتماع المشرعين، قدم المتبرع الديمقراطي الكبير جيم سيمونز، وهو مؤيد متحمس لجهود الحزب في مجال الطاقة الخضراء، 2.5 مليون دولار للجنة العمل السياسي التي يرأسها شومر، والتي تنفق عشرات الملايين من الدولارات في كل موسم انتخابي لدعم الديمقراطيين في مجلس الشيوخ.
كما بدأت شركة Renaissance Technologies، وهو صندوق تحوط أسسه سيمونز، في شراء أسهم شركة First Solar. وأظهرت الإيداعات المالية أن صندوق التحوط اشترى 60 ألف سهم بين يوليو/تموز، عندما كان شومر يتفاوض بشكل خاص مع مانشين، وسبتمبر/أيلول، عندما أقام بايدن احتفالا بعد توقيع مشروع القانون. وفي النهاية، قام الصندوق بزيادة مركزه إلى 1.5 مليون سهم، والتي باعها في عام 2023 بعد ارتفاع سعر سهم الشركة.
سيمونز، الذي توفي في شهر مايولم يكن متبرعًا عاديًا. وتظهر السجلات أن عائلته ساهمت بمبلغ 25 مليون دولار للديمقراطيين في عام 2022. وفي الماضي، قال إنه ساعد شومر في صياغة التشريعات ووصف الديمقراطي من نيويورك بأنه “صديق جيد جدًا لي”، وفقًا لمقابلة التاريخ الشفهي لعام 2020 مع المعهد الأمريكي للفيزياء.
وقال متحدث باسم شومر إن زعيم مجلس الشيوخ لم يتحدث مع سيمونز حول المفاوضات.
وقال المتحدث: “بناءً على طلب السيناتور مانشين، لم يتم إخبار أي شخص خارج طاقم السناتور شومر أو طاقم السناتور مانشين بالمفاوضات”. ولم يستجب المتحدث باسم مانشين لطلب التعليق.
وقال ممثل لشركة Renaissance Strategies إن صندوق التحوط يستخدم استراتيجيات التداول القائمة على الكمبيوتر والتي “لا تنطوي على انتقاء الأسهم البشرية”.
الاستثمارات في الطاقة البديلة
لم تكن استثمارات الديمقراطيين في شركات الطاقة البديلة ناجحة دائمًا. 2011 إفلاس سوليندراأصبحت خطة الإنقاذ المالي، التي حصلت على قرض مدعوم من الحكومة بقيمة 500 مليون دولار، بمثابة صرخة حاشدة للجمهوريين.
كما سلطت الضوء أيضًا على شركة First Solar، التي تم استدعاء رئيسها للإدلاء بشهادته أمام لجنة الرقابة بمجلس النواب التي يسيطر عليها الحزب الجمهوري في عام 2012، عندما تم استجوابه بشأن تكتيكات الذراع القوية المستخدمة لتأمين أكثر من ملياري دولار من القروض من إدارة أوباما لمشاريع أولا. لقد شاركت سولار في.
وفي رسالة بريد إلكتروني تم تسليمها إلى الجمهوريين في مجلس النواب، ضغط أحد المسؤولين التنفيذيين في شركة فيرست سولار على وزارة الطاقة من أجل التمويل، مشيراً إلى أنه بخلاف ذلك قد لا يتم بناء مصنع ميسا بولاية أريزونا الذي كان مسؤولو إدارة أوباما حريصين على الترويج له.
“إن الفشل في الحصول” على الموافقة يمكن أن “يعرض البناء للخطر” و”بصراحة، يقوض الأساس المنطقي لإنشاء مركز تصنيع جديد في أريزونا”. كتب المدير التنفيذي السابق في عام 2011.
تم منح القروض. لكن المصنع لم يكتمل أبدًا.
وقال المتحدث باسم شركة First Solar، روفين بروينكا، إن القرار كان مدفوعًا بتراجع صناعة الطاقة الشمسية، كما أغلقت الشركة مصنعًا في ألمانيا.
في الآونة الأخيرة، دفعت الشركة 350 مليون دولار لتسوية دعوى قضائية تتعلق بالاحتيال في الأوراق المالية – وهو اتفاق تم الإعلان عنه قبل فترة وجيزة من تقديم القضية إلى المحاكمة. ونفت الشركة ارتكاب أي مخالفات وتضمنت التسوية في عام 2020 عدم الاعتراف بالمسؤولية.
التفاصيل الواردة في ملف القضية تقدم صورة دامغة. وتشير سجلات المحكمة إلى أن المستثمرين اتهموا مسؤولي الشركة بالكذب بشأن نطاق الخلل الذي تسبب في فشل اللوحات قبل الأوان. وجادل المستثمرون بأن هذا القرار كان مدفوعًا برغبة المسؤولين التنفيذيين في الشركة في الحفاظ على سعر سهم شركة First Solar.
لكن في حين قلل مسؤولو شركة فيرست سولار من حجم المشكلة، فقد تخلص بعضهم من مخزونهم الشخصي، وفقًا لسجلات المحكمة. قام مارك أهيرن، مؤسس الشركة ورئيس مجلس إدارتها، ببيع ما يزيد عن 427 مليون دولار من الأسهم قبل الإعلان عن مدى الخلل وتراجع السهم. وتشير سجلات المحكمة إلى أن هذه المحنة كلفت الشركة في النهاية 260 مليون دولار لإصلاحها.
وقال بروينكا، المتحدث باسم شركة فيرست سولار، إن الشركة توصلت إلى تسوية للقضية “للتركيز على دفع الأعمال إلى الأمام”.
ولأن شركة First Solar هي أكبر شركة مصنعة للطاقة الشمسية مقرها الولايات المتحدة، يقول المدافعون عن الطاقة الخضراء إن بايدن لا يواجه خيارًا آخر سوى دعم الشركة إذا كان يريد تحقيق أهدافه المناخية الطموحة بينما يصبح أكثر قدرة على المنافسة مع الصين.
وقال بات بارينتو، الأستاذ الفخري في كلية الحقوق في فيرمونت والزميل البارز في مركز القانون البيئي: “نأمل أن يكونوا قد قاموا بالإصلاح”. “قد تكون مركبة غير كاملة. لكن الحقيقة هي أننا في حاجة ماسة إليهم”.