يرغب جاي باول بشدة في البقاء بعيدًا عن السياسة، خاصة في عام الانتخابات. لا يريد رئيس الاحتياطي الفيدرالي أن يُنظر إليه على أنه حصان في السباق الذي سيأتي في شهر نوفمبر، خاصة عندما يكون أحد الخيول المذكورة – دونالد ترامب – سيهاجمه بالتأكيد من أي زاوية ممكنة.
وقد بذل باول، الذي عينه ترامب رئيسا لبنك الاحتياطي الفيدرالي ثم أعاد جو بايدن تعيينه، جهودا كبيرة للتأكيد على أن البنك المركزي فوق الصراع السياسي. وقد أكد مراراً وتكراراً أنه والأعضاء الآخرين في لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية يركزون فقط على البيانات الاقتصادية عندما يتعلق الأمر بقرار بشأن السياسة النقدية – والذي، في الوقت الحالي، يتعلق بما إذا كان سيتم خفض أسعار الفائدة.
وفي جلسة استماع يوم الأربعاء، أشار النائب باتريك ماكهنري، الجمهوري من ولاية كارولينا الشمالية الذي يرأس لجنة الخدمات المالية بمجلس النواب، إلى أن بعض الناس كانوا يتوقعون أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يخفض أسعار الفائدة عدة مرات هذا العام، بينما توقع آخرون أنه لن يفعل شيئًا. كان الاختلاف بين معسكرات التخفيضات ومعسكرات عدم التخفيضات أكبر حجة اقتصادية هذا العام.
“ما تقوله؟” سأل ماكهنري باول. وكان رد رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي: “أقول إن الأمر سيعتمد حقاً على الاقتصاد”.
وبعيداً عن الحجة الأكاديمية، فإن قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بتخفيض أسعار الفائدة له تأثير سياسي كبير هذا العام. وسيكون الاقتصاد والتصورات عنه من العوامل الحيوية في تحديد ما يفعله الناخبون عندما يتوجهون إلى صناديق الاقتراع في الخريف. إنه اقتصاد كان لباول دور كبير في تشكيله. ولهذا السبب، فهو حقًا في وسط العاصفة.
وقالت سكاندا أمارناث، المديرة التنفيذية لمجموعة Employ America، “بشكل ضمني أو صريح أو سلبي أو نشط، يتخذ بنك الاحتياطي الفيدرالي قرارات يمكن أن يكون لها تأثير كبير على الاقتصاد والنتائج الاقتصادية”. “إن بنك الاحتياطي الفيدرالي مهم بالنسبة لحالة الاقتصاد، وحالة الاقتصاد ليست غير ذات صلة بنتائج الانتخابات.”
في الوقت الحالي، الاقتصاد الأمريكي في حالة جيدة جدًا. سوق العمل قوي، والنمو قوي. التضخم يعود إلى الانخفاض، على الرغم من أنه لم يصل بعد إلى هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪. ويلوح في الأفق حدوث هبوط ناعم، أي أن الأمور تستقر على الأرض دون حدوث ركود. ومع ذلك، فرغم أن معنويات المستهلكين تحسنت عما كانت عليه قبل ستة أشهر، على سبيل المثال، إلا أنها ليست بالتحسن. وقد هدأت معدلات التضخم، ولكن الأسعار لا تزال أعلى مما كانت عليه من قبل. وكذلك أسعار الفائدة، التي رفعها بنك الاحتياطي الفيدرالي لمكافحة التضخم. فالناخبون غير راضين عن ارتفاع الأسعار، ويشعرون بأنهم مثقلون بارتفاع أسعار الفائدة أيضا. وجدت ورقة عمل حديثة أعدها وزير الخزانة السابق لاري سامرز ومجموعة من الاقتصاديين أن تكاليف الاقتراض المرتفعة كانت محركا رئيسيا يؤثر على الحالة المزاجية للناس.
وكتب المؤلفون: “المستهلكون، على عكس الاقتصاديين المعاصرين، يعتبرون تكلفة المال جزءا من تكلفة معيشتهم”.
يتتبع. قد تبدو أسعار الفائدة مجردة، ولكن يمكن أن يكون لها تأثير حقيقي على كيفية رؤية الناس لأوضاعهم المالية. إذا كنت في السوق لشراء منزل الآن، فإن معدلات الرهن العقاري مذهلة مقارنة بما كانت عليه قبل بضع سنوات. ربما انتظرت حتى تستقر أسعار السيارات، لتكتشف الآن أنك لا تستطيع تحمل قرض. أو تدير مشروعًا تجاريًا صغيرًا، وفجأة، تجعلك تكلفة الاقتراض مستيقظًا طوال الليل.
إن بنك الاحتياطي الفيدرالي مهم بالنسبة لحالة الاقتصاد، وحالة الاقتصاد ليست بعيدة عن النتائج الانتخابية.
لا يستطيع البيت الأبيض العودة بالزمن إلى الوراء وعكس اتجاه الارتفاع المفاجئ في التضخم، وهو الأمر الذي كان لبنك الاحتياطي الفيدرالي يد فيه، من خلال انتظاره لفترة أطول مما ينبغي لرفع أسعار الفائدة. لكن خفض أسعار الفائدة من شأنه أن يجعل الناس يشعرون بتحسن تجاه الظروف الاقتصادية ويمكن أن يمنح الديمقراطيين وبايدن دفعة. وفي حين توقع بنك الاحتياطي الفيدرالي أنه سيبدأ في خفض أسعار الفائدة في وقت ما من هذا العام، فإن التوقيت يظل سؤالاً مفتوحاً. يمشي؟ يمكن؟ يونيو؟ لاحقاً؟ إن الإجابة على هذا السؤال يمكن أن تؤثر بشكل خطير على النتيجة في تشرين الثاني (نوفمبر).
وقال أمارناث: “أسعار الفائدة هي سبب كبير لإحباط الناس، بغض النظر عن التضخم، ومستقلة عن أي نتائج اقتصادية أخرى قد تكون محبطة”.
أنا لا أقول أي شيء جديد هنا – ترامب يقول ذلك أيضًا. وهو يدرك تمام الإدراك أن أسعار الفائدة المنخفضة من شأنها أن تعزز الاقتصاد، وترفع الحالة المزاجية للناس، وفي نهاية المطاف، تساعد الحزب الحاكم. ولهذا السبب كان قلقًا علنًا من أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يخفض أسعار الفائدة لمساعدة هيلاري كلينتون في الترشح للرئاسة قبل انتخابات عام 2016، وقام بتوبيخ باول وبنك الاحتياطي الفيدرالي مرارًا وتكرارًا بشأن زيادات أسعار الفائدة أثناء وجوده في البيت الأبيض.
بنك الاحتياطي الفيدرالي هو هيئة مستقلة مصممة لتكون خارج السياسة، لذا فهي لا تخضع لضغوط قصيرة المدى أثناء محاولتها إدارة الاقتصاد. لقد كانت هناك لحظات في الماضي حاول فيها الرؤساء التأثير عليها، وكانت النتائج في كثير من الأحيان كارثية. ضغط ريتشارد نيكسون على بنك الاحتياطي الفيدرالي لإبقاء أسعار الفائدة منخفضة قبل إعادة انتخابه، مما ساعد على ترسيخ التضخم الكارثي في السبعينيات. لقد تلقى رونالد ريجان الرسالة إلى البنك المركزي بشأن احتياجاته خلال فترة رئاسته، حيث طلب من رئيس أركانه أن يخبر رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي آنذاك بول فولكر بعدم رفع أسعار الفائدة قبل حملة إعادة انتخابه. ولم يكن فولكر يخطط لرفع أسعار الفائدة على أي حال. لكن في العقود الأخيرة، أحجم معظم الرؤساء عن قول الكثير، حتى ظهور ترامب. ويصدق أغلب المراقبين كلام باول بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي لن يأخذ السياسة في الاعتبار عند اتخاذ قرارات أسعار الفائدة، حتى في عام الانتخابات. لكن هذا لا يعني أنه موجود في فقاعة أيضًا.
وقالت إليزابيث بانكوتي، مديرة المبادرات الخاصة في روزفلت فوروارد، وهي منظمة شقيقة لمعهد روزفلت البحثي التقدمي: “لا أعتقد أن باول يفكر فيما إذا كان ترامب أو بايدن سيطلبان منه خفض أسعار الفائدة أو رفعها”. “قد يؤثر ذلك على الطريقة التي يرسل بها رفع أسعار الفائدة أو تخفيضها.”
وحتى في السنوات غير الانتخابية، فإن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي يتوخون الحذر الشديد في كلماتهم. ويمكن للبصريات السياسية أن تجعلها أكثر من ذلك.
وقالت سارة بيندر: “أنا أثق في كلام باول بأنهم لا يصنعون السياسة بهدف وضع إصبعهم بشكل صريح على الميزان لصالح حزب واحد أو مرشح رئاسي واحد على حساب الآخر، ولكن يتعين على بنك الاحتياطي الفيدرالي بالتأكيد إدارة المخاطر السياسية”. وقال عالم السياسة في جامعة جورج واشنطن. تُظهر النصوص الكاملة لاجتماع اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة، والتي ظلت سرية لمدة خمس سنوات، أن بنك الاحتياطي الفيدرالي ليس محصنًا ضد الرياح السياسية. على سبيل المثال، تُظهر النصوص المكتوبة من عام 2018 أن المسؤولين ناقشوا الحاجة إلى الدعم السياسي لقراراتهم وكانوا يدركون جيدًا الضغوط الخارجية.
وقال بيندر: “إن بنك الاحتياطي الفيدرالي لا يريد حقاً أن يزعزع الوضع. إنه لا يريد أن يزعج الكونجرس. إنه يحتاج إلى الكونجرس إلى جانبه. إنهم لا يريدون أن يعيد الكونجرس فتح قانون الاحتياطي الفيدرالي”. “لا يستطيع بنك الاحتياطي الفيدرالي تجنب الرياح السياسية هنا.”
ليس كل ما يتعلق بالاقتصاد يخضع لسيطرة بنك الاحتياطي الفيدرالي، بالطبع، مما يعني أن هناك الكثير الذي يمكن إلقاء اللوم عليه على باول، سياسيًا أو غير ذلك. إذا ضربت أنفلونزا الطيور مرة أخرى وبدأ الدجاج في الإصابة بالمرض بشكل جماعي، فسوف ترتفع أسعار البيض مرة أخرى. ولا يستطيع البنك المركزي أن يفعل الكثير بشأن أسعار النفط والغاز، التي تعتمد على قوى السوق العالمية أو الاضطرابات الجيوسياسية. والأكثر من ذلك أن أغلب الأميركيين لا ينظرون إلى بنك الاحتياطي الفيدرالي على الإطلاق باعتباره عاملاً في حياتهم الاقتصادية، حتى لو كان عاملاً كذلك.
يسير باول على حبل مشدود الآن بأكثر من طريقة. إن المخاطر الاقتصادية لقرارات بنك الاحتياطي الفيدرالي حقيقية – إذا خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر جدًا، فقد يبدأ التضخم في الارتفاع مرة أخرى، وإذا انتظر لفترة طويلة جدًا، فقد يضع ذلك مثبطًا كبيرًا على الاقتصاد ويدفع البلاد إلى الركود. . إنه وضع معتدل بعض الشيء، باستثناء أن هناك الكثير على المحك في العثور على ما هو مناسب أكثر من النوم الجيد ليلاً.
وقالت ديان سوونك، كبيرة الاقتصاديين في شركة KPMG في الولايات المتحدة: “عليهم أن يقوموا بأفضل ما في وسعهم. والتحدي الذي يواجههم داخليًا هو القيام بذلك من خلال الكتاب قدر الإمكان كمؤسسة”. “إن بنك الاحتياطي الفيدرالي ليس لديه حصان في هذا السباق، وهو ليس كذلك أبداً، ولكن سيتم إلقاء اللوم عليه دائماً”.
إميلي ستيوارت هو أحد كبار مراسلي Business Insider، ويكتب عن الأعمال والاقتصاد.