واشنطن (ا ف ب) – في بعض النواحي ، دوريس ميلتون هي اسبقية قصة نجاح. كانت طالبة في أحد فصول برنامج Head Start الافتتاحية في شيكاغو، عندما كان برنامج مكافحة الفقر، الذي كان يهدف إلى مساعدة الأطفال على النجاح من خلال تزويدهم بتعليم من الدرجة الأولى في مرحلة ما قبل المدرسة، في بداياته.
أحبت ميلتون معلمتها كثيرًا لدرجة أنها قررت أن تسير على خطاها. وهي تعمل الآن كمعلمة Head Start في شيكاغو.
وبعد أربعة عقود من العمل، أصبح ميلتون، البالغ من العمر 63 عاماً، يكسب 22.18 دولاراً في الساعة. إن أجرها يضعها فوق خط الفقر، لكنها بعيدة كل البعد عن الأمان المالي. إنها بحاجة إلى إجراء عملية أسنان لا يمكنها تحمل تكاليفها، وهي تسدد 65000 دولار من دين قرض الطالب من جامعة لويس الوطنية، حيث كانت على بعد فصلين من الحصول على درجة البكالوريوس. لقد تركت الدراسة في عام 2019 عندما مرضت.
قال ميلتون عن تدريس الأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة: “أحاول تلبية احتياجاتهم عندما لا يلبي أحد احتياجاتي”.
معلمو هيد ستارت — 70% منهم حاصلون على درجة البكالوريوس – يكسبون 39 ألف دولار سنويًا في المتوسط، وهو أقل بكثير من معلمي المدارس العامة الذين لديهم مؤهلات مماثلة. الرئيس جو بايدن يريد ذلك رفع رواتبهم، لكن الكونجرس ليس لديه خطط لتوسيع ميزانية برنامج Head Start.
لقد ترك الكثيرون وظائفهم – حوالي واحد من كل خمسة معلمين سيتم تسليمهم في عام 2022 – لشغل وظائف ذات رواتب أعلى في المطاعم أو في تجارة التجزئة. ولكن إذا طُلب من مراكز Head Start زيادة رواتب المعلمين دون أموال إضافية، يقول المشغلون إنهم سيضطرون إلى خفض عدد الأطفال الذين يخدمونهم.
وتقول إدارة بايدن إن البرنامج يرفض بالفعل الأطفال لأن الكثير من المعلمين قد غادروا، ولا يصطف عدد كافٍ من العمال لأخذ أماكنهم. ويقول المسؤولون إنه من غير المنطقي أن يقوم برنامج مكافحة الفقر، حيث يشكل الملونون 60% من القوى العاملة، بدفع أجور منخفضة لموظفيه.
وقالت كاتي هام، نائبة السكرتير المساعد في مكتب تنمية الطفولة المبكرة: “لدينا بعض المعلمين الذين يحصلون على أجور زهيدة بأنفسهم، مما يقوض الهدف الأصلي للبرنامج”.
برنامج Head Start، الذي تم إنشاؤه كجزء من “الحرب على الفقر” التي أطلقها الرئيس ليندون جونسون، يخدم بعض الأطفال الأكثر احتياجًا، بما في ذلك أولئك الذين لا مأوى لهم، أو في دور الرعاية أو يأتون من أسر تقع تحت خط الفقر الفيدرالي. مع أسعار رعاية الأطفال تتجاوز الرسوم الدراسية الجامعية في العديد من الولايات، يعد برنامج Head Start هو الخيار الوحيد المتاح ماليًا للعديد من العائلات.
وتقدر وزارة الصحة والخدمات الإنسانية، التي تدير البرنامج، أن زيادة الأجور لن يكون لها تأثير كبير على عدد الأطفال الذين يتم خدمتهم لأن العديد من البرامج تكافح بالفعل من أجل توفير الموظفين في جميع فصولها الدراسية. إجمالاً، برامج Head Start الحصول على تمويل كافٍ لتغطية تكاليف 755000 فرصة. لكن العديد من البرامج لا يمكنها التسجيل بشكل كامل لأنها لا تحتوي على العدد الكافي من المعلمين. ولهذا السبب تقدر الإدارة أنه سيتم ملء حوالي 650.000 فقط من تلك الفتحات.
من شأن التغيير المقترح أن يجبر برامج Head Start على تقليص حجمها بشكل دائم لأنها لن تكون قادرة على تحمل تكاليف العديد من المعلمين.
وقال تومي شيريدان، نائب مدير الرابطة الوطنية لبرنامج Head Start، إن هذا الأمر يقلق قادة برنامج Head Start، على الرغم من أن العديد منهم يدعمون زيادة أجور موظفيهم. الجمعية سألت إدارة بايدن للسماح لبعض البرامج بإلغاء الاشتراك في المتطلبات.
وقال شيريدان: “نحن نحب هذه الفكرة، ولكنها ستكلف المال”. “ولا نرى الكونجرس يخصص هذه الأموال بين عشية وضحاها.”
وفي حين لا يبدو أن هناك إمكانية لضخ مبالغ نقدية ضخمة في المستقبل القريب، فقد تم اقتراح حلول أخرى.
يوم الاثنين، إدارة بايدن نشرت رسالة حث المناطق التعليمية على توجيه المزيد من الأموال الفيدرالية التي تتلقاها نحو التعليم المبكر، بما في ذلك برنامج Head Start.
يوم الخميس، قدم النائبان الأمريكيان ميكي شيريل، ديمقراطي من ولاية نيوجيرسي، وخوان سيسكوماني، جمهوري من ولاية أريزونا، مشروع قانون من شأنه أن يسمح لبرنامج Head Start بـ توظيف طلاب كلية المجتمع الذين يعملون للحصول على درجات الزمالة في تنمية الطفل.
ربما تكون المخاطر أعلى بالنسبة لبرنامج “البدء المبكر” في المناطق الريفية. يقوم برنامج خارج أنكوراج، ألاسكا، بإغلاق أحد مواقعه الخمسة بينما يعاني من نقص العمال. وقال مدير البرنامج مارك لاكي إن القرار المؤلم سمح له برفع أجور العمال المتبقين على أمل تقليل معدل دوران الموظفين.
قال لاكي: “الأمر مؤلم، ولا نريد أن نفعل ذلك”. “لكن في الوقت نفسه، يبدو الأمر وكأنه ضروري نوعًا ما.”
بشكل عام، قام برنامجه بإلغاء ما يقرب من 100 وظيفة بسبب نقص الموظفين. والسكان الذين يخدمهم هم في أمس الحاجة إليها: فحوالي نصف الأطفال مشردون أو في دور رعاية. قد يجبر اقتراح بايدن البرنامج على الانكماش بشكل أكبر.
قالت إيمي إيسر، المديرة التنفيذية لمنظمة Mercer County Head Start في ريف غرب أوهايو، إنه كان من الصعب جذب المرشحين لشغل منصب تدريسي شاغر بسبب انخفاض الأجر. يبلغ الأجر المبدئي في مدارس مدينة سيلينا ما لا يقل عن 5000 دولار أكثر من برنامج Head Start، وتتطلب الوظائف نفس بيانات الاعتماد.
لكنها حذرت من أن زيادة أجور المعلمين قد تكون لها عواقب وخيمة على برنامجها، وعلى المجتمع الأوسع، الذي ليس لديه سوى خيارات قليلة لرعاية الأطفال للأسر ذات الدخل المنخفض.
كتب إيسر: “سوف ننقرض”. في رسالة إلى إدارة بايدن، “ترك الأطفال والأسر مع فرصة ضئيلة أو معدومة للحصول على بيئة آمنة ورعاية لتحقيق الاستعداد للمدرسة.”
قالت أرليسا غيلمور، وهي معلمة برنامج Head Start منذ فترة طويلة في تولسا، أوكلاهوما، إنه لو كان الأمر متروكًا لها، فلن تضحي بأي فرص لزيادة رواتب المعلمين. إنها تجني 25 دولارًا في الساعة وتعترف بأنها محظوظة: فهي تجمع دخل الإيجار من منزل تملكه وتتقاسم النفقات مع زوجها. الأطفال في فصلها الدراسي ليسوا محظوظين جدًا.
وقال غيلمور: “لا أعتقد أنه ينبغي عليهم قطع الفصول الدراسية”. “لدينا مجتمع كبير من الأطفال الذين يعانون من الفقر في منشأتي.”
يتساءل ميلتون، مدرس شيكاغو، عن سبب وجود مثل هذه المقايضة الصعبة على الإطلاق.
“لماذا لا يكون الأمر كالتالي: “دعونا نساعد كليهما”؟ لماذا علينا أن ننتقي ونختار؟” قال ميلتون. “هل نحن لا نستحق ذلك؟ ألا يستحق الأطفال ذلك؟”
___
تتلقى التغطية التعليمية لوكالة أسوشيتد برس دعمًا ماليًا من مؤسسات خاصة متعددة. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات. ابحث عن نقاط الوصول المعايير للعمل مع المؤسسات الخيرية، قائمة الداعمين ومناطق التغطية الممولة على AP.org.