هذا العام، يعتبر الوقت رفاهية لن تتمتع بها العديد من العائلات.
وذلك لأن وزارة التعليم بدأت للتو في إرسال الطلبات المجانية للطلاب للحصول على المعونة الفيدرالية للطلاب، أو نماذج FAFSA إلى المدارس في أوائل شهر مارس، بعد حوالي شهرين من التخطيط مسبقًا لإرسال تلك البيانات.
يرجع التأخير إلى التغييرات التي سنتها وزارة التعليم هذا العام والتي تهدف إلى ذلك جعل الوصول إلى FAFSA أسهل بكثير بالنسبة للعائلات. وكانت الفكرة هي أن النموذج الجديد سيفتح مليارات الدولارات الإضافية من المساعدات المالية للعائلات من خلال تنفيذ صيغة جديدة، إلى جانب تبسيط عدد الأسئلة في النموذج لجعل العملية أقل عبئا.
قال وكيل وزارة التعليم جيمس كفال في بيان سابق: “يجعل برنامج Better FAFSA من السهل والبسيط قدر الإمكان للعائلات الحصول على مساعدة في دفع تكاليف الدراسة الجامعية، وتحديث جداولنا سيساعد المزيد من الطلاب في الحصول على المساعدة التي يحتاجون إليها”. “إن تحديث حساباتنا سيساعد الطلاب على التأهل للحصول على أكبر قدر ممكن من المساعدات المالية.”
ومع ذلك، جاءت هذه التحديثات مع تأخيرات. قامت وزارة التعليم بتأخير الجدول الزمني لبدء إرسال نماذج FAFSA الخاصة بالطلاب إلى المدارس، مما أدى إلى انخفاض عدد الطلاب الذين يقدمون نماذجهم لهم على الإطلاق. وفقًا للشبكة الوطنية للتحصيل الجامعي، التي تساعد الطلاب على الاستعداد للكلية، حتى 8 مارس، قدم ما يزيد قليلاً عن 30% من طلاب السنة النهائية في المدارس الثانوية طلباتهم، وهو ما يمثل انخفاضًا بنسبة 33% تقريبًا مقارنة بالعام الماضي.
في حين أن الطلبات يمكن أن تتزايد في الأسابيع المقبلة، فإن الأعداد المنخفضة ستترك للكليات وقتًا محدودًا لتقييم طلبات الطلاب والحصول على خطابات المكافأة الخاصة بهم في الوقت المناسب للمواعيد النهائية للالتزام في مايو. علاوة على ذلك، قد يعني انخفاض عدد الطلبات انخفاض معدلات الالتحاق للطلاب الجدد في الخريف – وهي علامة سيئة أخرى للكليات بسبب تأخيرات FAFSA.
كتب جاستن دراجر، الرئيس والمدير التنفيذي للرابطة الوطنية لمديري المساعدات المالية للطلاب، وتيد ميتشل، رئيس المجلس الأمريكي للتعليم، مقال رأي في صحيفة نيويورك تايمز في فبراير/شباط قال فيه إن تأخير FAFSA “يهدد بإيذاء الطلاب أنفسهم و العائلات التي تهدف المساعدات المالية إلى مساعدتها.”
وكتبوا: “قد يتم الضغط على بعض الطلاب لاتخاذ أحد أهم القرارات المالية في حياتهم دون أن تكون لديهم صورة كاملة عن خياراتهم”. “قد يؤخر آخرون الالتحاق بالجامعة لمدة عام آخر، بمجرد أن تتم عملية طلب المساعدة بسلاسة أكبر. أو الأسوأ من ذلك، قد يشعر بعض الطلاب بالإحباط الشديد بسبب التعقيد والارتباك في عملية المساعدة المالية لهذا العام لدرجة أنهم يتخلون عنها تمامًا.”
استجابةً للتأخيرات، قامت بعض الكليات بتأخير المواعيد النهائية لالتزامها لمنح العائلات مزيدًا من الوقت لحساب مكافآت المساعدات المالية الخاصة بهم. على سبيل المثال، أعلن نظام التعليم العالي التابع لجامعة بنسلفانيا في فبراير/شباط أن الجامعات العشر في النظام ستمدد الموعد النهائي لالتزامها إلى 15 مايو/أيار على الأقل بدلاً من إلزام الطلاب بالموعد النهائي المعتاد في الأول من مايو/أيار.
وقال دان جرينشتاين، مستشار PASSHE، في بيان: “نحن نعلم أن معظم طلابنا ينتمون إلى أسر منخفضة ومتوسطة الدخل، وأنهم يعتمدون على المساعدات المالية للالتحاق بجامعة PASSHE الخاصة بهم”. “إن الذهاب إلى الكلية والحصول على شهادة أو مؤهل يغير الحياة، ويجب عدم التسرع في اتخاذ هذه القرارات. يمنح هذا التمديد الطلاب الوقت والمرونة للنظر في خيارات المساعدة المالية الخاصة بهم واتخاذ قرارات مستنيرة.”
أخبر كفال Business Insider سابقًا أنه سعيد لأن المدارس تتحلى بالمرونة فيما يتعلق بالمواعيد النهائية للالتزام لمنح الطلاب مزيدًا من الوقت لاتخاذ القرارات، كما شجع المدارس التي لم تفعل ذلك بعد على أخذ المواعيد النهائية في الاعتبار أيضًا.
في غضون ذلك، طلب المشرعون الجمهوريون من مكتب محاسبة الحكومة التحقيق في طرح قانون FAFSA التابع لوزارة التعليم، وكتبوا في رسالتهم أن “كل هذه التحديات والتأخيرات قد تجعل بعض الطلاب – وخاصة الطلاب ذوي الدخل المنخفض الذين يعتمدون بشكل أكبر على المساعدات الفيدرالية – التخلي وعدم متابعة التعليم ما بعد الثانوي.”
هل أنت طالب أو أحد الوالدين يكافح من أجل التنقل في عملية FAFSA؟ شارك قصتك مع هذا المراسل على [email protected].