بايدن كان متمسكًا بكل شيء حتى يوم خروجه: كيف انهارت الحملة

واشنطن (أسوشيتد برس) – مع استمرار قرع الطبول التقليدية “تسليم الشعلة” من قبل المشرعين الذين يريدون منه الانسحاب من السباق، الرئيس جو بايدن لقد حافظ على وجهه شجاعًا. وفي العلن، أقسم أنه سيظل متمسكًا بالقضية حتى اليوم الذي خرج فيه.

ولكن كانت هناك مؤشرات واضحة على أنه كان يستمع إلى هذه النغمة قبل فترة طويلة من إنهاء حملته لإعادة انتخابه. وكانت إحدى هذه المؤشرات قبل أكثر من أسبوع، عندما زار تشاك شومر منزله على الشاطئ في ديلاوير كمبعوث للكآبة.

كان زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ قد تحدث مع باراك أوباما ونانسي بيلوسي وزعيم الديمقراطيين في مجلس النواب حكيم جيفريز قبل بضعة أيام. وكان قد سمع من كل عضو ديمقراطي في مجلس الشيوخ تقريباً، حيث اتصلوا به على مدار الأسابيع الثلاثة الماضية على هاتفه القديم.

لم يكن يتحدث نيابة عن جميعهم، بل نيابة عن العديد منهم.

وحث شومر الرئيس على التفكير في ما قد يحدث للديمقراطيين في الكونجرس. وفكر في التأثير الذي قد يخلفه إنشاء محكمة عليا على مدى أجيال. دونالد ترمب في البيت الأبيض، فكّر في إرثك.

قال بايدن “أحتاج إلى أسبوع”، ثم احتضن الرجلان بعضهما البعض.

وقد وصف ذلك المشهد وتلك الكلمات شخص مطلع على المحادثة، ولم يقم بتفاصيلها إلا بشرط عدم الكشف عن هويته. كما وصف مراقبون آخرون مباشرون لنضال بايدن من أجل البقاء رئيسًا متأملًا بشكل خاص خلال أيام اتخاذ القرار.

لقد تحدث بعضهم علناً، بينما تحدث آخرون دون الكشف عن هوياتهم. وتُظهِر رواياتهم مجتمعة رئيساً كان عازماً على استنفاد كل السبل الممكنة لإبقاء آماله حية، ولكن في نهاية المطاف لم يكن ينكر الآفاق.

وبحلول نهاية الأسبوع، إن لم يكن قبل ذلك، وصلت خطورة كل هذا إلى حد حرج ــ استطلاعات الرأي الرهيبة، والانخفاض الحاد في التبرعات الضخمة، والأصوات الحزينة لأولئك الذين كان يحترمهم أكثر من غيرهم والذين عمل معهم لعقود من الزمن.

وقال أحد المطلعين إن بايدن “بدأ في اتخاذ القرار مساء السبت” برفقة أربعة مستشارين مقربين. وتحركت الأمور بسرعة يوم الأحد. وأبلغ بايدن النائب عن ولاية ساوث كارولينا جيم كليبيرن في وقت مبكر أنه سيتنحى، فيما وصفه النائب بأنه “محادثة ممتعة للغاية”. ولم يتحدث مع بيلوسي في ذلك الوقت.

مرتديًا قميصًا رياضيًا بغطاء رأس من جامعة هوارد، وملابس رياضية وحذاء رياضي، نائبة الرئيس كامالا هاريس لقد أجرت عدة محادثات مع بايدن، ومع مرور اليوم، أمضت أكثر من 10 ساعات على الهاتف مع أكثر من 100 سياسي وبعض الناشطين. كانت تعلم أنها ستحصل على الدعم الهائل من تأييد بايدن، لكنها كانت بحاجة إلى أن يُنظر إليها على أنها تستحق الترشيح في حد ذاتها.

وفي الساعة 1:45 بعد الظهر، وبعد مكالمات منفصلة مع هاريس، ورئيس الأركان جيف زينتس، ومديرة الحملة جين أومالي ديلون، تم توصيله عبر الهاتف بمجموعة صغيرة من المستشارين الآخرين.

وبعد دقيقة واحدة، ومع صدور رسالته بشأن X، عرف العالم.

رأى الديمقراطيون مشكلة منذ اللحظة الأولى للمناظرة

لقد شحب الديمقراطيون في الثواني الأولى من المناظرة التي جرت في السابع والعشرين من يونيو/حزيران مع ترامب. ولم يكن بايدن، الذي بدا ضعيفا، وأجش الصوت، وغير مسموع في بعض الأحيان، قادرا على التعامل مع اللحظة التي شاهدها أكثر من خمسين مليون شخص.

وتحدث عن “التأكد من أننا قادرون على جعل كل فرد منعزل مؤهلاً لما تمكنت من القيام به مع كوفيد. آسف… لقد تغلبنا أخيرًا على الرعاية الطبية”. اتضح لاحقًا أنه كان يقصد الادعاء بأنه هزم صناعة الأدوية، لكن العديد من هذه النقاط ضاعت في الضباب.

كان بعض المنبوذين قد تركوا بالفعل يفكرون في أمر لا يمكن تصوره ــ كان لابد أن يرحل بايدن. ولكن كان من الممكن مع ذلك أن يعتقد كثيرون أن بايدن أمضى “ليلة سيئة” فحسب، ولكن فقط إذا كان بوسعه أن يتمتع بميزة الشك.

لقد أدت المزيد من الأخطاء على مدى الأيام التالية إلى تغذية الشكوك العامة، والتي كانت تتصاعد على مدار عدة سنوات، بأن بايدن غير لائق لولاية أخرى. وظل الموالون من الداخل يصرون على أن بايدن كان في أفضل حالاته. وقد أدركت الأمة الشاسعة من الغرباء غير السياسيين حقيقة هذا التظاهر.

ولكن مع استمرار التساؤلات حول حدة بايدن في عطلة نهاية الأسبوع الأولى بعد المناقشة، ظلت هواتف معظم المشرعين – بما في ذلك هواتف أعلى مستويات القيادة في الكونجرس – صامتة عن الشخص الوحيد الذي يمكنه تهدئة القلق: الرئيس نفسه.

حتى منتصف الأسبوع التالي، لم يتحدث بايدن مع كبار المشرعين، مما أدى إلى نشر الإحباط والذعر في صفوف الحزب حيث حاول الكثيرون الاسترخاء في المنزل والاستعداد للاحتفالات بيوم الاستقلال.

قبل يومين من الرابع من يوليو/تموز، أصبح النائب الديمقراطي عن ولاية تكساس لويد دوجيت، 77 عاما، أول ديمقراطي يدعو بايدن إلى الانسحاب من السباق. ورغم أن دوجيت كان عضوا قديما في الحزب الديمقراطي، إلا أنه لم يكن بارزا، ولم يدفع الكتلة الديمقراطية إلى تحرك جماعي، لكنه كان أيضا علامة واضحة على الأزمة المتلاحقة.

بدأت بيلوسي، رئيسة مجلس النواب السابقة، وكليبورن في التعبير علنًا عن مخاوفهما بشأن حالة بايدن، مما أدى إلى إنشاء هيكل إذن للآخرين للقيام بنفس الشيء. في وقت مبكر، قالت بيلوسي إنه من المشروع للديمقراطيين أن يسألوا عما إذا كانت ليلة بايدن مجرد حلقة أو علامة على حالة.

وبعد فترة وجيزة، بدأت قائمة المشرعين الذين يقولون إن بايدن يجب أن ينسحب – أو على الأقل يقولون إنه ليس لديه فرصة للعودة ضد ترامب – في النمو.

لقد لعبوا لعبة محفوفة بالمخاطر مع حياتهم المهنية – قادة الحزب من جهة، والناخبين من جهة أخرى. لم يكن أحد يريد معارضة حملة بايدن المحاصرة، لكن المخاوف كانت متفشية من أن استمرار ترشيح الرئيس من شأنه أن يطيح بالديمقراطيين في جميع أنحاء المشهد في نوفمبر.

أعرب السيناتور مايكل بينيت من ولاية كولورادو عن هذه المخاوف في حين لم يبدِ أعضاء آخرون في مجلس الشيوخ نفس الرأي. وقال بينيت: “أعتقد أن دونالد ترامب في طريقه إلى الفوز في هذه الانتخابات وربما الفوز بها بأغلبية ساحقة والاستيلاء على مجلس الشيوخ ومجلس النواب”.

لم يكن من السهل إقناع مؤيدي بايدن، رغم تفوق عددهم بشكل كبير على مؤيدي بايدن المترددين والموالين له. وفي عدة مناسبات، عندما ألقى الرئيس خطابًا جيدًا أو أظهر حدة في الكلام، كانت القائمة تتزايد.

وقد قفز أربعة إلى القائمة في اليوم التالي لخطاب ترامب في المؤتمر، وتبعهم المزيد. وإذا كان بعض الديمقراطيين يعتقدون أن تصريحات ترامب المثيرة للانقسام والمطولة في المؤتمر قد تؤدي إلى ترجيح كفة بايدن، فإن ديمقراطيين آخرين لم يتفقوا معهم.

وعلى نحو مماثل، أظهر بايدن في وقت سابق إتقانه للسياسة، على الرغم من بعض الهفوات، في مؤتمر صحفي استمر لمدة ساعة عقب قمة حلف شمال الأطلسي في واشنطن، مما دفع بعض الموالين إلى القول، في الواقع – هل ترون؟ إنه بخير. بعد ذلك مباشرة، نشر النائب عن ولاية كونيتيكت جيم هايمز، الديمقراطي البارز في لجنة الاستخبارات بمجلس النواب، على موقع X أن بايدن يجب أن ينهي حملته. وقد فعل العديد من الآخرين الشيء نفسه.

وكان هناك تشابه بين هذه المناشدات من المشرعين حيث نمت القائمة إلى أكثر من ثلاثين: الثناء على إرث بايدن، واستحضار الشعلة.

ولكن البعض منهم برزوا. فقد استذكر النائب سيث مولتون من ماساتشوستس في صحيفة بوسطن جلوب وجبات الإفطار التي تناولها مع بايدن عندما كان نائبا للرئيس، والتجمع الذي نظمه بايدن له بعد فوزه الصعب في الانتخابات التمهيدية عام 2014، والعديد من المرات، مؤخرا في حفل عيد الميلاد الماضي، عندما لفت انتباه الرئيس وكان بايدن “يبتسم ابتسامة عريضة مثل ابتسامة جو بايدن ويقول كم كان سعيدا برؤيتي”.

ولقد التقيا مرة أخرى في فرنسا في أوائل يونيو/حزيران في احتفال بذكرى يوم النصر. وكتب مولتون: “للمرة الأولى، بدا وكأنه لم يتعرف علي. بالطبع، يمكن أن يحدث هذا مع تقدم أي شخص في السن، ولكن عندما شاهدت المناقشة الكارثية قبل بضعة أسابيع، يجب أن أعترف بأن ما رأيته في نورماندي كان جزءًا من مشكلة أعمق”.

العمل على إنشاء قنوات خاصة لتسهيل الخروج

ومع تزايد القلق بين أعضائه في الأسبوعين التاليين للمناظرة، كان شومر يتحدث إلى كبار مساعدي البيت الأبيض ستيف ريتشيتي وزينتس بشكل شبه يومي. وعلى الصعيد الداخلي، حث شومر أعضاء مجلس الشيوخ على عدم التحدث علنًا وإحراج الرئيس، معتقدًا بدلاً من ذلك أن الاستعانة بإرث بايدن والنظر في أرقام استطلاعات الرأي هي أفضل نهج.

وفي النهاية، أخبر شومر زينتس وريتشيتي أنه يريد من كبار مستشاري بايدن أن يسمعوا من أعضاء الكتلة أنفسهم ودعاهم إلى اجتماع في 11 يوليو/تموز قبل مغادرتهم المدينة جميعًا.

حضر المساعدون مايك دونيلون وريتشيتي وأومالي ديلون الاجتماع مع أعضاء مجلس الشيوخ، الذي عقد خارج الحرم الجامعي، ولم يكن الأمر على ما يرام. ولم يعرب أي منهم تقريبًا عن ثقته في الرئيس. ولكن حتى بعد ذلك، كان شومر قلقًا من أن المخاوف الجسيمة لم تصل إلى بايدن.

بعد الاجتماع، اتصل شومر بجيفرز وبيلوسي وأوباما. وقرر في ذلك اليوم أنه بحاجة إلى مقابلة بايدن.

لقد التقيا يوم السبت في ريهوبوث، قبل ساعات من محاولة اغتيال ترامب. أخبر شومر بايدن أنه جاء بدافع الحب والمودة، ثم أعطاه تشخيصه القاتم. أخذ بايدن الأسبوع الذي قال إنه يحتاج إليه.

لقد تراجعت أخيرا نزعة بايدن القتالية

في يوم الأحد المشؤوم، كانت حملة بايدن لا تزال تروج للخط الذي كان يتبناه رجلها بكل قوة. وأشار مساعدون إلى رسالة من رؤساء الحزب الديمقراطي في سبع ولايات متأرجحة حثوا فيها الديمقراطيين على الاتحاد حول بايدن.

“نحن نتفهم القلق”، هكذا قال رؤساء اللجان من ويسكونسن وميتشجان وبنسلفانيا وكارولينا الشمالية وجورجيا وأريزونا ونيفادا. “ولكن أفضل علاج للقلق السياسي هو اتخاذ الإجراءات. لا يمكنك أن تفرك يديك وأنت في حالة تأهب”.

وفي برامج الأخبار التي تبث يوم الأحد، ألقى السيناتور جو مانشين، عضو مجلس الشيوخ المستقل عن ولاية فرجينيا الغربية والذي يشترك مع الديمقراطيين، الضوء على المسألة.

على قناة CNN: “اتخذت هذا القرار بقلب مثقل لأنني أعتقد أن الوقت قد حان لتسليم الشعلة إلى جيل جديد”.

على قناة ABC: “أشعر بالحزن الشديد عندما أفكر أن الوقت قد حان لتسليم الشعلة إلى جيل جديد”.

وعلى قناة سي بي إس، قال سيدريك ريتشموند، الرئيس المشارك لحملة بايدن، بصراحة عن الرئيس: “سيكون هو المرشح”.

وأضاف ريتشموند “إنه في وضع قتالي، وأنا معه، وسأكون معه حتى تسقط العجلات”.

وهو ما فعلته العجلات.