تم بيع مبنى إداري شاغر في وسط مدينة سانت لويس مقابل 3.6 مليون دولار، وهو ما يمثل خصمًا بنسبة 98% تقريبًا عن سعر مبيعاته في عام 2006، مما يشير إلى مسار مثير للقلق بالنسبة لمنطقة وسط مدينة الغرب الأوسط.
مركز One AT&T السابق، والذي يتكون من 44 طابقًا هو ثالث أطول مبنى في سانت لويس، وقد بيع بمبلغ 205 ملايين دولار في عام 2006، وتم بيعه مؤخرًا بمبلغ 3.6 مليون دولار لمجموعة جولدمان، وهي شركة استثمار عقاري، وفقًا لشركة كوستار نيوز.
وتقول التقارير إن الانخفاض الحاد في قيمة البرج هو مجرد علامة واحدة على أن المنطقة التجارية المركزية في سانت لويس تعاني من صعوبات. وربما تكون التحديات التي تواجهها وغيرها من مراكز الغرب الأوسط أكثر خطورة من وسط المدن الأكبر حجما التي تم تصويرها على نطاق واسع على أنها مهجورة أو تحتضر، مثل سان فرانسيسكو، وفقا لخبراء الاقتصاد والسياسة العامة.
وفقًا لتقرير صدر في 10 أبريل من شركة الوساطة العقارية التجارية JLL، وصل إجمالي عدد المكاتب الشاغرة في سانت لويس إلى مستوى قياسي بلغ 22.3% خلال الربع الأول من عام 2024.
ظل برج AT&T فارغًا منذ عام 2017، وفقًا لشركة CoStar. تم التخلي عن مبنى آخر في وسط المدينة، وهو مبنى تبادل السكك الحديدية المكون من 21 طابقًا، بعد أن كان يضم متجرًا محليًا كان مزدهرًا في السابق، وفقًا لمدونة Unseen St. Louis.
في الواقع، يشبه وسط مدينة سانت لويس مدينة أشباح مع عدد من المباني المغطاة بألواح، وفقًا لكونراد بوتزيير من صحيفة وول ستريت جورنال.
ووجدت الصحيفة أن الشركات المحلية، بما في ذلك المطاعم والمحلات التجارية، التي أغلقت أبوابها بسبب قلة حركة المرور بفضل زيادة العمل عن بعد، قد ولدت حلقة مفرغة.
وقال جلين ماكدونالد، أستاذ الاقتصاد بجامعة واشنطن في كلية أولين للأعمال في سانت لويس، للصحيفة: “إنها صفقة كلاسيكية بين الدجاج والبيض”. “الناس لا يذهبون إلى هناك لأنه لا يوجد شيء يفعلونه. لا يوجد شيء يفعلونه لأن الناس لا يذهبون إلى هناك.”
غالبًا ما تسمى هذه الدورة “حلقة الموت الحضرية”، والتي تصفها مجلة أتلانتيك بأنها دورة انتقال الأشخاص بعيدًا عن المدينة مع تفاقم الأمور، ثم تفاقم الأمور لأن انتقل المزيد من الناس بعيدا.
وصفت إليزا ريلمان من Business Insider حلقة الهلاك التي تصيب مدن الغرب الأوسط: “تشكل الضرائب على العقارات التجارية جزءًا كبيرًا من ميزانيات العديد من المدن، لذلك مع ارتفاع الوظائف الشاغرة في المكاتب، قد يجبر انخفاض الإيرادات القادة على تقليص الخدمات البلدية أو إجراء تخفيضات على البرامج الرئيسية. تؤدي الخدمات ونوعية الحياة بدورها إلى دفع السكان إلى الخروج، مما يؤدي إلى نزوح جماعي ذاتي، وبدون تغييرات جدية، يمكن أن تنزلق هذه المدن متوسطة الحجم في وسط البلاد بهدوء إلى غياهب النسيان.
هناك بيانات حول هذا. قام باحثون من جامعة تورنتو بتحليل بيانات الهواتف المحمولة مجهولة المصدر لتتبع عدد الأشخاص في المناطق التجارية المركزية في أمريكا الشمالية كل يوم من مارس إلى يونيو 2023، مقارنة بالفترة نفسها من عام 2019. ووفقًا لأحدث البيانات، احتلت سانت لويس المرتبة الأخيرة بين تم تحليل 66 مدينة. ستة من أصل 10 مدن كانت في الغرب الأوسط.
سان فرانسيسكو، التي تم لصقها كقصة تحذيرية خلال طفرة العمل عن بعد، لم تنتعش بالكامل بعد، لكنها لا تزال تحتل مرتبة 18 موقعًا فوق سانت لويس من حيث حركة السير على الأقدام في وسط المدينة.
المشكلة في مدن الغرب الأوسط، مثل سانت لويس، هي أنه لا يوجد الكثير مما يجذب الناس إلى وسط المدينة – وهذا ينطبق على الركاب والسياح والمقيمين.
وقال مايكل هيكس، أستاذ الاقتصاد وأبحاث الأعمال في جامعة بول ستيت: “ما أعتقده حقًا هو أن الأمر يتعلق بهذه الأماكن هو أنه لا يوجد شيء مميز في أي من وسط المدينة في أي من هذه المدن قد يكون جذابًا للمقيمين الجدد”. في ولاية إنديانا، قال ريلمان من BI في عام 2023: “لا تتمتع المدن بوسائل الراحة الأساسية التي من شأنها جذب الناس”.
وخلص ريلمان إلى أن مدن الغرب الأوسط تحتاج إلى إعطاء الأولوية لإضافة وسائل الراحة في وسط المدينة – والتي يمكن أن تتراوح من الملاعب والمكتبات إلى المحلات التجارية والمقاهي – من أجل جذب المزيد من الناس.
المدن الساحلية تتقدم بالفعل على المشكلة.
في حين أن المراكز الأكبر مثل سان فرانسيسكو ونيويورك تشهد أيضًا زيادة في الوظائف الشاغرة في المكاتب مقارنة بما كانت عليه قبل الوباء، فإن المزيد من المطورين في تلك المواقع يفعلون شيئًا حيال ذلك: الاستثمار في ترقية المكاتب إلى مساحات قد يرغب الموظفون بالفعل في الذهاب إليها.
واجه الغرب الأوسط مشاكل مع وسط المدينة البطيء قبل الوباء بفترة طويلة، كما تقول تريسي هادن لوه، زميلة المنظمة غير الربحية. صرح معهد بروكينجز للأبحاث لـ BI في عام 2023.
وقالت: “إن الوباء يمثل اضطرابًا كبيرًا أدى إلى بعض التحولات النموذجية الحقيقية، لكن الغالبية العظمى مما حدث هو مجرد تسريع كبير للاتجاهات الحالية”.