هناك سبب وراء إنفاق الحكومات الكثير من أموال دافعي الضرائب لإخراج اقتصاداتها من الركود. عائلات تفقد منازلها. يعاني الأطفال من سوء التغذية. يقضي الخريجون الجدد سنوات في النضال من أجل إعادة حياتهم المهنية إلى المسار الصحيح، والتخلي عن الزواج والأطفال وملكية المنازل. لكن مجموعة متزايدة من الأبحاث تشير إلى أن فترات الركود مفيدة لشيء واحد على الأقل: طول العمر. ومن المثير للحيرة أن الركود الاقتصادي يؤدي في واقع الأمر إلى إطالة عمر الناس.
وتأتي أحدث الأدلة من بحث جديد بعنوان “الحياة مقابل سبل العيش”، بقلم أربعة باحثين بقيادة خبيرة الاقتصاد الصحي الشهيرة إيمي فينكلستين. ووجدوا أنه خلال فترة الركود الكبير، من عام 2007 إلى عام 2009، انخفضت معدلات الوفيات المعدلة حسب العمر بين الأمريكيين بنسبة 0.5٪ لكل قفزة قدرها نقطة مئوية واحدة في معدل البطالة في المنطقة. وكلما زادت البطالة، كلما عاش الناس فترة أطول – وخاصة البالغين الذين تزيد أعمارهم عن 64 عاما وأولئك الذين لم يتلقوا تعليما جامعيا.
وخلص الاقتصاديون إلى أن “هذه الانخفاضات في معدل الوفيات تظهر على الفور، وتستمر لمدة 10 سنوات على الأقل”. وكانت التأثيرات ضخمة إلى الحد الذي جعل الركود يوفر فعلياً لنحو 4% من كل من يبلغون من العمر 55 عاماً عاماً إضافياً من الحياة. وفي الولايات التي شهدت قفزات كبيرة في معدلات البطالة، كان الناس أكثر عرضة للإبلاغ عن أنهم يتمتعون بصحة ممتازة. ويبدو أن فترات الركود تساعدنا على البقاء أكثر لياقة، والعيش لفترة أطول.
والسؤال بالطبع هو لماذا. واستبعد الاقتصاديون الكثير من التفسيرات المحتملة. ولم يكن العمال المسرحون يستغلون أوقات فراغهم في ممارسة المزيد من التمارين الرياضية، أو التقليل من التدخين أو شرب الخمر بسبب شح الأموال. استمرت الأمراض المعدية مثل الأنفلونزا والالتهاب الرئوي في الانتشار، على الرغم من أن عددًا أقل من الناس كانوا يذهبون إلى العمل ويتناولون الطعام بالخارج. ولا يبدو أن المتقاعدين يحصلون على رعاية أفضل، على الرغم من أن ارتفاع معدلات البطالة جعل من السهل على دور رعاية المسنين تعيين الموظفين. إذن ماذا يمكن أن يكون التفسير؟ كيف يؤدي ارتفاع معدلات البطالة إلى حياة أطول؟
الجواب كان التلوث ووجد الاقتصاديون أن المقاطعات التي شهدت أكبر فقدان للوظائف في الركود الكبير، شهدت أيضًا أكبر انخفاض في تلوث الهواء، مقاسًا بمستويات الجسيمات الدقيقة PM2.5. وهذا أمر منطقي: خلال فترات الركود، يقل عدد الأشخاص الذين يقودون سياراتهم إلى العمل. تتباطأ المصانع والمكاتب، ويخفض الناس استخدامهم للطاقة لتوفير المال. كل هذا النشاط المنخفض يؤدي إلى هواء أنظف. وهذا من شأنه أن يفسر لماذا يتمتع العمال الذين لا يحملون شهادة جامعية بأكبر انخفاض في معدل الوفيات: فالأشخاص الذين يعملون في وظائف منخفضة الأجر يميلون إلى العيش في أحياء بها سموم بيئية أكثر. وقد يفسر ذلك أيضًا سبب انخفاض الركود في معدل الوفيات الناجمة عن أمراض القلب والانتحار وحوادث السيارات، وهي أسباب للوفاة ترتبط جميعها بالآثار الجسدية والعقلية للجسيمات PM2.5. وبشكل عام، وجد الاقتصاديون أن الهواء النظيف كان مسؤولاً عن أكثر من ثلث الانخفاض في معدل الوفيات خلال فترة الركود الكبير.
إن الاقتصاد الذي يعمل بكامل طاقته يخلق المزيد من فرص العمل – ولكنه يولد أيضًا جميع أنواع الآثار الجانبية غير المرئية ولكنها ضارة.
توفر الدراسة الجديدة، إلى جانب الأبحاث الأخرى حول فترات الركود، تذكيرًا مهمًا بأن النمو الاقتصادي ليس – ولا ينبغي أن يكون – المقياس الوحيد لرفاهتنا الجماعية. إذا كانت فترات الركود تنقذ الأرواح، فإن ذلك يأتي مع نتيجة طبيعية: أوقات الازدهار يكلف الأرواح. إن الاقتصاد الذي يعمل بكامل طاقته يخلق المزيد من فرص العمل – ولكنه يولد أيضًا جميع أنواع الآثار الجانبية غير المرئية ولكنها ضارة. وخلص الباحثون إلى أن “النتائج التي توصلنا إليها تشير إلى مقايضات مهمة بين النشاط الاقتصادي والوفيات”. هذا كلام اقتصادي عن خيارين سيئين للغاية: هل تفضل الثروة التي تقتلك، أو الفقر الذي يبقيك على قيد الحياة؟
هذه المعضلة هي التي أدت إلى ظهور ما يعرف بحركة تراجع النمو – وهي فكرة أن الناتج المحلي الإجمالي لا يوفر لنا قراءة دقيقة للتقدم البشري. ومن المؤكد أن النمو الاقتصادي يوفر فرص العمل. لكنها لا تخبرنا أي شيء عن صحة أطفالنا أو سلامة أحيائنا أو استدامة كوكبنا. ما الفائدة من امتلاك كل هذا المال، يسأل مثبطو النمو، إذا كان يجعلنا أسوأ حالا؟
أنا متعاطف مع هذا الخط من التفكير – إلى حد ما. لكنني لا أعتقد ذلك في الواقع تقلص فالاقتصاد، كما يدعو بعض أنصار خفض النمو، فكرة جيدة. إن انخفاض النمو يؤدي حتماً إلى ارتفاع معدلات البطالة، وهذه ليست مقايضة ينبغي لنا أن نكون على استعداد لقبولها. لقد نشأت في اليابان، وهو البلد الذي يشير إليه أنصار تراجع النمو في كثير من الأحيان باعتباره نموذجا للنمو الأبطأ. صحيح أن اليابان دولة مستقرة سياسيا ونظيفة وآمنة على الرغم من تعثر اقتصادها منذ 30 عاما. ولكن هناك شيء ما يتعلق بالركود الاقتصادي طويل الأمد الذي يستنزف أمل أي بلد. لا شيء يتغير – في السياسة، في الثقافة، في المجتمع – حتى عندما يعلم الجميع أنه أمر سيء. ومن دون أن أدرك ذلك، استقرت في هذا الجمود الوطني، والاعتقاد بأنه لا يمكن فعل أي شيء. فقط في عام 2012، عندما انتقلت إلى سان فرانسيسكو، بدأت أشعر بالتحكم الحقيقي في اتجاه حياتي. كان كل من حولي يعتقد أن بإمكانهم تغيير العالم، وكان الشعور بالتفاؤل معديًا.
إن حركة تراجع النمو تقدم لنا خيارا زائفا. إن الحل للنمو السيئ لا يكمن في تقليل النمو. إنه أحسن نمو. ومع وجود تنظيمات أقوى وابتكار أكثر ذكاء، أنا واثق من أننا قادرون على إيجاد طرق لخلق فرص العمل دون تدمير البيئة وتقصير أعمارنا. إذا كان البحث الجديد يخبرنا بأي شيء، فهو أنه لا يزال أمامنا طريق طويل لنقطعه لتحقيق توازن صحي بين النمو الاقتصادي والرفاهية الاجتماعية. لا ينبغي لنا أن نختار بين العمل والمعيشة.
آكي إيتو هو كبير المراسلين في Business Insider.