قد يظهر شاكيل أونيل وتشارلز باركلي على شاشة التلفزيون بشكل أقل في السنوات المقبلة – وليس لأنهما سيلعبان دور البطولة في عدد أقل من الإعلانات التجارية. يواجه عرض استوديو “NBA on TNT” الحائز على جائزة قاعة مشاهير كرة السلة مستقبلًا غامضًا.
تنتهي صفقة البث التلفزيوني للدوري الاميركي للمحترفين بعد موسم 2024-25، ويسعى الدوري للحصول على زيادة هائلة من العقد الذي تبلغ مدته تسع سنوات بقيمة 24 مليار دولار والذي وقعه قبل عقد من الزمن. المفاوضات مع شركائها الحاليين، Disney’s ESPN وWarner Bros. Discovery’s TNT، ستبدأ رسميًا في 9 مارس.
يعتقد مراقبو وسائل الإعلام على نطاق واسع أن ESPN هي بمثابة قفل للحفاظ على الدوري الاميركي للمحترفين. وتكاد تكون أمازون على نفس القدر من الاحتمال نظرًا لامتلاكها جيوبًا كبيرة، وأعمال إعلانية مزدهرة، واهتمام متزايد بالرياضة. قد تكون شركة Comcast التابعة لشركة NBC أيضًا منافسًا خفيًا. على العكس من ذلك، يبدو أن شركة Apple بعيدة المنال، وقد ينطبق الشيء نفسه على Netflix، على الرغم من صفقة شركة البث المباشر الرائدة مع WWE والدفع نحو الرياضات الحية.
لكن المزايد الأكثر إثارة للاهتمام للحصول على حقوق الدوري الاميركي للمحترفين هو WBD.
يواجه WBD “سيناريو كابوس”
تتمتع الشركة الأم لـ TNT بالعديد من نقاط القوة في مفاوضاتها، بما في ذلك تاريخها الممتد لعقود من الزمن مع الدوري وجودة الإنتاج التي نالت استحسان النقاد، حسبما قال محللون إعلاميون لموقع Business Insider مؤخرًا.
ومع ذلك، فإن عملاق الإعلام لديه أيضًا عبء ديون مذهل قدره 44.2 مليار دولار، وتقلص أعمال التلفزيون الخطي بشكل مطرد، وخسر السهم 30٪ من قيمته منذ منتصف ديسمبر.
وقال تيم نولين المحلل الإعلامي في ماكواري: “إن مواردهم المالية تجعل الأمور صعبة بالنسبة لهم”. “لكنني أعتقد أن الدوري الاميركي للمحترفين ضروري بالنسبة لهم للهبوط.”
لا تزال WBD تعتمد على أعمال التلفزيون المدفوع المربحة ولكنها تتراجع تدريجيًا، والتي تحاول الشركة فطم نفسها عنها من خلال الاستثمار بكثافة في خدمة البث المباشر الرائدة Max والتعاون مع المنافسين Disney وFox لإطلاق حزمة بث رياضي.
ولكن إلى أن تولد هذه الجهود المزيد من الأرباح، تظل WBD مدينة لحزمة الكابلات.
يتم المزايدة على سيناريو يوم القيامة الخاص بـ WBD من قبل شركات التكنولوجيا ذات الجيوب العميقة وخسارة حقوق NBA. يمكن لموزعي الكابلات مثل Comcast وCharter إسقاط قنوات WBD، مما يعرض للخطر الشبكات التي جلبت ما يقل قليلاً عن نصف إيرادات الشركة الإعلامية في الربع الرابع.
قال جيسون بازينت، المحلل الإعلامي في سيتي جروب، والمتمثل في عدم تجديد اشتراكك من قبل شركات نقل الكابلات: “هذا هو السيناريو الكابوس بالنسبة لك”. “كيف أضمن عدم استبعادي؟ والإجابة هي: “حسنًا، يجب أن يكون لدينا محتوى فريد حقًا، وهو شيء لا يمكن استبداله”.”
أنتجت WBD 6.2 مليار دولار من التدفق النقدي الحر حتى عام 2023 ومن المحتمل أن تنفق حوالي 1.4 مليار دولار منها لألعاب الدوري الاميركي للمحترفين. ويقدر المحللون أن هذا الرقم سيكون أقرب إلى 2 مليار دولار إذا أعادت WBD رفع حزمة NBA الخاصة بها. لكن من دون كرة السلة، قد ينهار التدفق النقدي الحر لشركة وارنر إلى الهاوية.
وبالحديث عن المنحدرات، فإن سندات الشركات الخاصة بشركة WBD قريبة بشكل خطير من منطقة السندات غير المرغوب فيها. يظل سداد الديون أولوية قصوى للرئيس التنفيذي ديفيد زاسلاف، على الرغم من أن ذلك لن يجعله يتمتع بشعبية. ويظل عبء ديون الشركة مرتفعًا عند 3.9 أضعاف الدين إلى الأرباح قبل الفوائد والضرائب والإهلاك والاستهلاك على الرغم من الجهود الحثيثة التي بذلها Zaz.
ولكن في حين أن الميزانية العمومية لشركة WBD بعيدة كل البعد عن المثالية، إلا أن المحللين يتفقون على أنها ليست بداية موفقة.
وقالت جيسيكا ريف إيرليش، المحللة في بنك أوف أمريكا، إن الميزانية العمومية أصبحت في وضع أفضل بكثير. “يمكنهم بالتأكيد تحمل تكاليف الدوري الاميركي للمحترفين. إنه أمر بالغ الأهمية، إنه أمر استراتيجي بالنسبة لهم.”
يريد WBD صفقة كبيرة في الدوري الاميركي للمحترفين، على الرغم من رغبات وول ستريت
قبل ستة عشر شهرًا، قال زاسلاف إن WBD لا “يحتاج” إلى الدوري الاميركي للمحترفين.
للوهلة الأولى، قد يبدو أن الرئيس التنفيذي المقتصد كان على حق. وكانت تقييمات الدوري الاميركي للمحترفين باهتة في الآونة الأخيرة، حيث بلغ متوسط عدد مشاهدي المباريات التلفزيونية الوطنية 1.6 مليون مشاهد في الموسمين الماضيين. وهذا يمثل انخفاضًا بنسبة 10% عن عام 2019 و36% من 2.5 مليون في أوائل عام 2010، على الرغم من انخفاض عدد الأسر التي تقدم خدمات التلفزيون المدفوع بنسبة 40% منذ ذلك الحين.
مع ذلك، تنظر وول ستريت إلى حقوق دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين باعتبارها ضرورية لـ WBD – وليست ترفًا.
تعكس تصريحات زاسلاف العامة الأخيرة حول مفاوضات الدوري الاميركي للمحترفين ذلك. وسلط الضوء على تاريخ وارنر الطويل في استضافة الدوري الاميركي للمحترفين ووصف المحادثات بأنها “بناءة ومثمرة”.
ولحسن حظ زاز، يقول المحللون إن فريق WBD يمكنه الحفاظ على الدوري الاميركي للمحترفين دون كسر البنك. في نظرهم، الحل بسيط إلى حد ما: التحول من ليلتين من الألعاب في الأسبوع إلى ليلة واحدة.
قد توفر الحزمة الأصغر التي من المحتمل أن تستبعد جولة من المباريات الفاصلة مليارات WBD على مدى العقد المقبل مع الحفاظ على مادة TNT باعتبارها عنصرًا ضروريًا لشركات نقل الكابلات وعنصرًا أساسيًا في حزمة البث الرياضي الناشئة.
وقال جون هودوليك من بنك يو بي إس: “ما يرغب المستثمرون في رؤيته هو التجديد، ولكن على شكل حزمة مخففة تحافظ على الزيادة في مدفوعات الحقوق عند الحد الأدنى”.
شكك مصدر مطلع على محادثات WBD المبكرة مع NBA في فكرة أن WBD يطلب مجموعة أصغر من الألعاب، على الرغم من أن المفاوضات قد تتكشف بهذه الطريقة.
حتى لو علمت شركة WBD أنها لا تملك القوة المالية اللازمة للتعاقد مع Amazon أو Apple، فمن المنطقي أن تخرج الشركة بقوة في محادثاتها مع الدوري الاميركي للمحترفين من خلال الضغط من أجل قائمة كاملة من الألعاب.
لكن وفرة مقدمي العروض تعني أن الدوري الاميركي للمحترفين لديه الكثير من النفوذ في المفاوضات، لذلك يبدو من غير المرجح أن يتزحزح الدوري عن السعر. ربما لا يزال زاسلاف ورفاقه يرون الكتابة على الحائط ويقبلون مجموعة أصغر من الألعاب، لكنها لا تزال ذات معنى.
بالنسبة لعشاق الدوري الاميركي للمحترفين، فإن ذلك يعني ظهور عدد أقل من شاك وتشاك. قد يبدأ المضيف إيرني جونسون في تقليص مجموعته المميزة من ربطات العنق.