لا تقتصر شركة سيلكيرك على إنتاج مضارب لعبة البيكلبول فحسب، بل تجري أيضًا تجارب علمية متطورة. وتعتبر الشركة رائدة في مجال معدات البيكلبول، حيث يمتلك العديد من اللاعبين مضاربها أو يواجهون لاعبين يستخدمونها. وتستثمر سيلكيرك بشكل كبير في البحث والتطوير لتقديم منتجات متميزة، مما يجعلها في طليعة هذا المجال الرياضي المتنامي.
تطوير مضارب البيكلبول: تجارب علمية دقيقة
تجري سيلكيرك تجربة فريدة تتضمن إطلاق كرات البيكلبول نحو مضرب ثابت بسرعة تصل إلى 120 ميلاً في الساعة – مرارًا وتكرارًا. وعندما تغادر الكرة ما أطلق المهندسون عليه اسم “مدفع المتانة”، وهو مستوحى من مطرقة ثور “Mjölnir”، وتصطدم بالمضرب، فإنها تصدر صوتًا مدويًا يشبه صوت المدفع. هذا الصوت المثير للإعجاب يأتي من كرة بلاستيكية مثقوبة.
“مدفع ثور” هو مجرد واحدة من المعدات المتطورة والمكلفة التي شاهدتها خلال زيارة إلى مختبرات سيلكيرك (Selkirk LABS)، قسم البحث والتطوير التابع لشركة سيلكيرك سبورت، في منتصف شهر يناير. تأسست الشركة في عام 2014 على يد الأخوين روب ومايك بارنز ووالدهما جيم، قبل أن تكتسب لعبة البيكلبول شعبيتها الواسعة.
عمليات الإنتاج والتوسع
وفقًا لمدير قسم الشحن، تقوم الشركة بتلبية حوالي 1000 طلب يوميًا، وقد يصل هذا العدد إلى 2500 طلب خلال موسم الأعياد. وقد شهدت الشركة نموًا كبيرًا مع انتشار هذه الرياضة، مما أدى إلى زيادة الطلب على منتجاتها.
أشار روب بارنز إلى أن لعبة البيكلبول كانت تعتبر لفترة من الوقت رياضة لكبار السن. لكنهم اكتشفوا اللعبة في عام 2009، وأدركوا إمكاناتها الكبيرة. وقد أثبتوا صحة توقعاتهم، ولكن الأمر استغرق سنوات، بالإضافة إلى جائحة عالمية شجعت الأنشطة الاجتماعية المتباعدة، قبل أن يدرك بقية العالم ذلك.
مع ازدهار الرياضة، اشتدت المنافسة. يعتقد الأخوة بارنز أن البقاء في المقدمة يتطلب الاستمرار في الاستثمار في البحث والتطوير وتقديم منتجات عالية الجودة. لديهم المختبر العلمي الرياضي الخاص الوحيد في لعبة البيكلبول، والذي استثمروا فيه حوالي مليون دولار، وهو أحد المختبرات الرياضية الخاصة القليلة في رياضات المضرب بشكل عام.
مختبرات سيلكيرك: نظرة داخلية
انضم الشقيق الأصغر، توم بارنز، إلى الشركة العائلية بعد مسيرة مهنية في مشاة البحرية الأمريكية. وهو مدير قسم البحث والتطوير، أمضى ما يقرب من ثلاث ساعات في اصطحابي في جولة في المختبر، وشرح بالتفصيل كيفية عمل كل جهاز وأهميته. يركز المختبر على اختبار وتحسين أداء ومتانة مضارب البيكلبول.
بالإضافة إلى المضارب، تنتج سيلكيرك أيضًا أحذية وملابس وكرات وشباك – “كل شيء باستثناء سطح الملعب”، كما قال توم، طالما أنه يتعلق بلعبة البيكلبول. ليس لديهم أي نية للتوسع في رياضات المضرب الأخرى مثل التنس أو البادل أو السكواش. “سنصنع البيكلبول فقط. كان هذا مقصودًا منذ البداية. اسمها سيلكيرك سبورت، وليس سيلكيرك سبورتس.”
يقع المختبر، الذي يطلق عليه اسم “أكوا”، في حوالي 22000 قدم مربع من الحرم الجامعي التابع لسيلكيرك الذي يمتد على مساحة 160000 قدم مربع. ينقسم المختبر إلى غرفتين. بدأنا في الغرفة الأكبر، التي تضم العديد من الآلات، بما في ذلك جهاز مصمم لإجراء “اختبار السحب”. يضعون عينة من مادة المضرب بين هذين المشبكين ويسحبونها بشكل أساسي لاختبار مرونتها.
قال توم: “هذه مادة علمية للفضاء الجوي” – وهي عبارة لم أتوقع أبدًا تضمينها في نفس الجملة مع “البيكلبول”. كما عرض عليّ ما يسمى بـ “المقياس البصري للملف الشخصي”، وهو مجهر رقمي يسمح بفحص وجه المضرب بالتفصيل. تعتبر الملمس – أو الاحتكاك – على المضرب مهمة. فهو يخلق دورانًا ويؤثر على التحكم في الكرة.
أدوات الاختبار المتقدمة
بفضل المجهر المتطور، “يمكننا رؤية كل بلورة صغيرة من الاحتكاك لدينا”، قال توم. “يمكننا رؤية كل نقطة من الحبر هنا. ويمكننا رؤية العيوب.” يستخدمون أيضًا جهاز “مدفع الأداء” لقياس كفاءة الاصطدام بين الكرة والمضرب، وهو أمر بالغ الأهمية للتحكم في قوة اللعبة.
يتم أيضًا إجراء عمليات التشطيب لبعض المضارب في “أكوا”. يعمل حوالي 30 موظفًا في محطات مختلفة على خط الإنتاج، ويضيفون حوافًا وأغطية ومقابض إلى المضارب. يتم فحص المضارب النهائية بعناية للتأكد من خلوها من أي عيوب. يتم بيع المضارب التي لا تجتاز الفحص كـ “مضارب مستعملة” أو تُستخدم كعينات توضيحية.
على الرغم من الإعداد المثير للإعجاب للمختبر، إلا أن توم لم يكن راضيًا بعد. “حتى اليوم، مع كل هذا، أشعر أننا لم نصل بعد إلى 5٪ من الطريق”، قال لي. “بعد خمس سنوات، أعتقد أن شركتنا ستكون جنونية.” ربما سأعود بعد خمس سنوات لأرى ما توصلوا إليه.
من المتوقع أن تستمر سيلكيرك في الاستثمار في البحث والتطوير لتعزيز مكانتها الرائدة في سوق البيكلبول. سيراقب المراقبون عن كثب التقدم المحرز في تطوير مواد وتقنيات جديدة لتحسين أداء مضارب البيكلبول. كما أن تطوير “مدفع المتانة” الخاص بهم سيكون تطورًا مهمًا لمراقبة متانة المنتج.