في تطور لافت يعكس محفظة استثمارية قد تكون “إرثية” من حقبة رئيسها التنفيذي الأسطوري، كشفت شركة بيركشاير هاثاواي عن استحواذها على ما يقارب 5.1 مليون سهم في شركة نيويورك تايمز. يأتي هذا الاستثمار، الذي بلغت قيمته 352 مليون دولار أمريكي في نهاية ديسمبر الماضي، بالتزامن مع قرب انتهاء فترة وارن بافيت كمدير تنفيذي للعملاقة الاستثمارية، مما يجعله رهاناً أخيراً له في مجال لطالما ارتبط به。
يشير حجم الصفقة الصغير نسبياً إلى أن القرار بالاستحواذ قد اتُخذ من قبل أحد مديري الاستثمار لدى بيركشاير في ذلك الوقت، وهما تيد فيشلير وتود كومبس الذي غادر الشركة لاحقاً. وتُعد شركة نيويورك تايمز من أبرز أصول قطاع الإعلام المطبوع، ويحمل هذا الاستثمار دلالات مهمة نظراً للعلاقة التاريخية العميقة التي تربط وارن بافيت بصناعة الصحف.
بافيت وصحف الصباح: قصة حب وولاء
لم تكن صحف الصباح مجرد استثمار بالنسبة لوارن بافيت، بل هي شغف يمتد لسنوات طويلة. ففي شبابه، عمل بافيت في توصيل الصحف، حيث كان يوزع ما يقارب نصف مليون نسخة خلال فترة مراهقته، وكان غالباً ما يتحداه المساهمون في مسابقات رمي الصحف خلال اجتماعات بيركشاير السنوية. ومع تطور مسيرته المهنية، انتقل من توزيع الصحف إلى امتلاك العشرات من الدور الصحفية، بما في ذلك صحف مرموقة مثل “بوفالو نيوز” و”أوماها وورلد هيرالد”. كما كان بافيت على علاقة صداقة قوية مع كاثرين جراهام، الناشر الراحل لصحيفة “واشنطن بوست”، وكان أحد أكبر الداعمين الماليين لها.
ومع ذلك، لم يخلِ هذا الحب من القلق. فبحلول عام 2010، عبر الملياردير المستثمر عن قلقه العميق بشأن الانخفاض المستمر في معدلات التوزيع وإيرادات الإعلانات التي كانت تعاني منها الصحف. وفي اجتماع بيركشاير عام 2010، لفت الانتباه إلى التراجع الكبير في أعداد قراء الصحف الكبرى مثل “سان فرانسيسكو كرونيكل”، مشيراً إلى أن “العالم قد تغير حقاً فيما يتعلق بالطبيعة الأساسية للصحف”.
“في عام 1965 أو 1970، لم يكن هناك شيء يبدو أكثر حصانة من صحيفة يومية حيث اختفت المنافسة. لكن الشكل الذي يتم به توزيع المعلومات والترفيه قد فقد immediacy (فوريته) في كثير من الحالات.” وأوضح بافيت حينها أن الناس لم يعودوا يعتمدون على الصحف لمعرفة أداء أسهمهم أو نتائج مباريات فرقهم الرياضية المفضلة، مما أدى إلى انخفاض أعداد المشتركين وبالتالي تقليل جاذبية الصحف للمعلنين.
على الرغم من هذه المخاوف، أقدم بافيت في أوائل العقد الماضي على شراء 28 صحيفة يومية. وفي رسالته إلى المساهمين عام 2012، كتب بافيت مع شريكه الراحل تشارلي مانجر: “نعتقد أن الصحف التي تقدم معلومات شاملة وموثوقة للمجتمعات المتماسكة وتتمتع باستراتيجية إنترنت معقولة ستظل قابلة للحياة لفترة طويلة”. وأكد أن “الصحف لا تزال تتفوق في تقديم الأخبار المحلية”.
لكن بنبرة أكثر تشاؤماً، صرح بافيت في عام 2019 لـ Yahoo Finance أنه يتوقع بقاء عدد قليل من الصحف الوطنية فقط، مثل نيويورك تايمز، بينما سيختفي الباقي. وأعرب عن أسفه الشديد لانحدار سوق إعلانات الصحف، قائلاً: “لقد انتقلت من الاحتكار إلى الامتياز إلى المنافسة إلى… (تعبير يدل على الانهيار الكامل)”.
عودة بيركشاير المفاجئة إلى قطاع الإعلام
في خطوة مثيرة للاهتمام، قامت بيركشاير هاثاواي ببيع أصولها الصحفية لشركة “لي إنتربرايزز” في عام 2020. ونظراً لتاريخ بافيت الطويل في صناعة الصحف وخروجه منها لاحقاً، فإن العودة عبر هذا الاستحواذ الجديد تثير الدهشة. يرجع أحد الأسباب الرئيسية لهذه العودة بلا شك إلى التعافي اللافت الذي شهدته شركة نيويورك تايمز في السنوات الأخيرة.
فقد نمت إيرادات الشركة بنسبة 9% لتصل إلى 2.8 مليار دولار، وزادت صافي دخلها بنسبة 17% لتصل إلى 344 مليون دولار خلال العام الماضي. ويعود الفضل في ذلك بشكل كبير إلى زيادة إيرادات الاشتراكات بنسبة 9% وقفز إيرادات الإعلانات بنسبة 12%. وكان المحرك الرئيسي لهذا النمو هو إضافة 1.4 مليون مشترك رقمي فقط، مما رفع إجمالي عدد المشتركين إلى 12.78 مليون مشترك حتى 31 ديسمبر.
أظهر سعر سهم شركة نيويورك تايمز هذه التحسينات بقوة. فبعد انهياره من أعلى من 50 دولاراً في منتصف عام 2002 إلى أقل من 5 دولارات في أوائل عام 2009، ارتفع السهم بنحو 15 ضعفاً – بما في ذلك 50% في العام الماضي فقط – ليتم تداوله عند مستوى قياسي بلغ 74 دولاراً في ختام تعاملات يوم الثلاثاء. وقد شهدت أسهم الشركة مكاسب إضافية بنحو 3% في تداولات ما قبل السوق يوم الأربعاء، مما قد يمثل واحداً من آخر الأمثلة على “تأثير بافيت”، حيث يقلد المستثمرون الآخرون تحركاته الشرائية والبيعية، مما يؤثر على الأسواق.
قد يفسر هذا الانتعاش القوي لشركة نيويورك تايمز سبب قرار بافيت وفريقه بالعودة إلى واحد من القطاعات المفضلة لديه، وذلك بعد فترة وجيزة من بيع أصوله الصحفية. يتابع المستثمرون الآن عن كثب ما إذا كانت هذه الصفقة تمثل بداية فصل جديد لبيركشاير في قطاع الإعلام، أم أنها مجرد تحرك استثماري مقتصر على فرصة محددة في نيويورك تايمز.