إن الإنفاق الاستهلاكي يتباطأ، وهو بمثابة طلقة تحذيرية للاقتصاد الأمريكي وهو يتجه نحو الهبوط الناعم أو الصعب.
ويظهر الأمريكيون علامات التوتر في ظل ارتفاع تكاليف المعيشة وبرودة سوق العمل. بعد فورة الإنفاق الجامحة التي دعمت الاقتصاد خلال معظم العامين الماضيين، كانت مبيعات التجزئة ضعيفة بشكل غير متوقع في أبريل، حيث جاءت ثابتة بشكل أساسي مقارنة بنمو 0.4٪ الذي توقعه الاقتصاديون لهذا الشهر. وفي الوقت نفسه، تم تعديل مبيعات التجزئة لشهر مارس بالخفض، مع ارتفاع الإنفاق بنسبة 0.6% بدلاً من القراءة الأولية البالغة 0.7%.
وقال الاقتصادي ديفيد روزنبرغ في مذكرة هذا الأسبوع: “إن المستهلك الأمريكي يفقد بعض بريقه. وكان رقم مبيعات التجزئة بطيئا مع رأس المال ‘S'”. “تعد المراجعات الهبوطية لأرقام المبيعات إشارة صفراء مهمة إلى المضاربين على الصعود الدائم، لأن هذه تشير إلى أن الاقتصاد كان أقل قوة بكثير مما تم عرضه سابقًا.”
وكان روزنبرغ يدعو إلى الركود منذ أشهر، وتوقع أن يواجه الاقتصاد تراجعًا في وقت لاحق من هذا العام. وكتب في وقت سابق أن الهبوط الحاد تم تأجيله جزئيا بسبب قوة الإنفاق الاستهلاكي في عام 2023.
ويظهر الأمريكيون دلائل أخرى على أنهم يكافحون من أجل مواكبة وتيرة التضخم. وجدت دراسة استقصائية أجرتها شركة الخدمات المالية Primerica أن 67٪ من المشاركين من الطبقة المتوسطة قالوا إن دخلهم كان أقل من تكاليف المعيشة خلال الربع الأول. ومن بين هؤلاء الأشخاص، قال 74% إنهم يتراجعون عن المشتريات التقديرية، مثل تناول الطعام بالخارج.
كما أن الأميركيين أصبحوا يدخرون بشكل أقل، على الرغم من أنهم على الأرجح استنفدوا مدخراتهم الفائضة بسبب الوباء في مارس/آذار من هذا العام. وانخفض معدل الادخار الشخصي إلى 3.2% في مارس، وفقًا للبيانات الحكومية، منخفضًا من 5.2% قبل عام.
وفي الوقت نفسه، تتراكم الفواتير على الأسر الأمريكية. ارتفع إجمالي ديون الأسر إلى مستوى قياسي بلغ 17.6 تريليون دولار خلال الربع الأول، وفقًا لأحدث تقرير لديون الأسر والائتمان الصادر عن بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك. وتظهر بيانات بنك الاحتياطي الفيدرالي أن ما يقرب من 9٪ من قروض بطاقات الائتمان و8٪ من قروض السيارات أصبحت متأخرة في السداد خلال الربع الأول.
ارتفعت نسبة قروض بطاقات الائتمان التي تأخرت عن سدادها لمدة 90 يومًا على الأقل، والتي تعتبر بمثابة جنوح خطير، إلى 10.6٪ في الربع الأول. وهذا هو أعلى معدل جنوح لمدة 90 يومًا تم تسجيله منذ عام 2012، عندما كان سوق العمل لا يزال يعاني من الأزمة المالية لعام 2008.
تقول دانييل ديمارتينو بوث، أحد كبار المتنبئين الذين دافعوا عن أن الولايات المتحدة تعاني بالفعل من الركود، إن الإنفاق الاستهلاكي تلقى ضربة جزئية بسبب ضعف سوق العمل. وتباطأ نمو الوظائف في الأشهر الأخيرة، حيث أضافت الولايات المتحدة 175 ألف وظيفة أقل من المتوقع في أبريل. وفي الوقت نفسه، انخفضت ثقة المستهلك للشهر الثالث على التوالي، حيث توقع 12% فقط من الأمريكيين توفر المزيد من الوظائف في المستقبل، وفقًا لأحدث استطلاع أجراه كونفرنس بورد.
وقال بوث في مقابلة مع شبكة شواب الأسبوع الماضي: “كان الأمريكيون واثقين جدًا من أنهم ينفقون الكثير على بطاقاتهم الائتمانية، على أمل أن تستمر مكاسب الدخل وتسمح لهم بالإنفاق بما يتجاوز إمكانياتهم”. “تقول الأسرة أخيرًا: أوه، انتظر لحظة، تلك المكاسب في الدخل التي كنت أخطط لتحقيقها، تلك المكاسب في الدخل التي سمحت لي بشراء تذكرة الطائرة عندما كان ينبغي لي أن أقود سيارتي مع العائلة في عطلة الربيع، لا ينبغي لي ذلك” لقد أنفقت هذا المال.”
لم تدخل الولايات المتحدة في مرحلة الركود، ولكن المخاوف من الانكماش آخذة في الارتفاع حيث تبدو أسعار الفائدة مستعدة للبقاء أعلى لفترة أطول. ويرى بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك أن هناك فرصة بنسبة 50٪ لتحول الاقتصاد إلى الركود بحلول أبريل 2025.