أعلنت شركة آي روبوت (iRobot)، الشركة المصنعة لروبوتات تنظيف المنازل الشهيرة “رومبا” (Roomba)، عن تقديمها طلبًا للإفلاس بموجب الفصل 11 في وقت سابق من هذا الأسبوع. يأتي هذا الإعلان بعد سنوات من الصعوبات المالية المتزايدة وفشل صفقة استحواذ بقيمة 1.4 مليار دولار مع شركة أمازون. يمثل هذا تطورًا كبيرًا في مصير الشركة الرائدة في مجال الروبوتات المنزلية، ويطرح تساؤلات حول مستقبل هذا القطاع.
تأسست آي روبوت قبل 35 عامًا، وكانت في طليعة تطوير الروبوتات المنزلية. ومع ذلك، فقد تضاءلت هيمنة الشركة في السنوات الأخيرة بسبب المنافسة المتزايدة من الشركات المصنعة منخفضة التكلفة، وانخفاض الطلب على منتجاتها. هذا الوضع دفعها إلى اتخاذ قرار صعب، وهو طلب الحماية من الدائنين.
تاريخ آي روبوت: من البدايات العسكرية إلى هيمنة رومبا
بدأت آي روبوت رحلتها في عام 1990 على يد ثلاثة علماء روبوت من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا – كولين أنجل، وهيلين جرينر، ورودني بروكس. ركزت الشركة في البداية على تصميم الروبوتات للاستخدامات المتعلقة بالفضاء والجيش.
التحول نحو الاستخدام المنزلي
في عام 1998، فازت آي روبوت بعقد من وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة (DARPA) لبناء روبوت تكتيكي متنقل. أدى ذلك إلى تطوير PackBot، الذي استخدم لاحقًا في عمليات البحث في أعقاب هجمات 11 سبتمبر في مانهاتن.
لكن نقطة التحول الحقيقية للشركة جاءت في عام 2002 مع إطلاق رومبا، وهي مكنسة كهربائية ذاتية التنظيف على شكل قرص. سرعان ما أصبح رومبا اسمًا مألوفًا في المنازل حول العالم، وساهم في ترسيخ مكانة آي روبوت كشركة رائدة في مجال الروبوتات المنزلية.
النمو والتحديات
طوال العقدين التاليين، أطلقت آي روبوت العشرات من طرازات رومبا المختلفة، وبيع أكثر من 50 مليون وحدة على مستوى العالم. شهدت الشركة ذروة إيراداتها السنوية في عام 2021، حيث بلغت 1.56 مليار دولار.
ومع ذلك، بدأت المبيعات في الانخفاض بعد ذلك، ويرجع ذلك جزئيًا إلى المنافسة الشديدة من الشركات الصينية مثل دريم (Dreame) وروبوروك (Roborock) وإكوفاكس (Ecovacs)، بالإضافة إلى علامات تجارية أخرى مثل شارك وسامسونج.
صفقة أمازون الفاشلة
في عام 2022، وافقت أمازون على شراء آي روبوت في صفقة نقدية بالكامل بقيمة 61 دولارًا للسهم الواحد. لكن الصفقة انهارت بعد عامين، حيث ذكرت الشركتان أنه “لا توجد طريقة للحصول على موافقة تنظيمية في الاتحاد الأوروبي”.
في نفس اليوم الذي أعلنت فيه الشركتان عن إلغاء الصفقة، أعلنت آي روبوت عن تخفيض في عدد موظفيها بنسبة 31٪، واستقالة كولين أنجل، المؤسس والرئيس التنفيذي للشركة.
الإفلاس والصفقة الجديدة
في مارس 2024، حذرت آي روبوت من وجود “شكوك كبيرة” حول قدرة الشركة على الاستمرار في العمل. بعد فشل العثور على مشترٍ جديد، تقدمت الشركة بطلب للإفلاس بموجب الفصل 11 في ديسمبر 2024.
أعلنت آي روبوت أن الشركة ستستحوذ عليها شركة بيسيا روبوتيكس (Picea Robotics)، وهي شركة تصنيع صينية ومقرض رئيسي لآي روبوت، من خلال عملية منظمة قضائيًا. وبموجب الصفقة، ستصبح آي روبوت شركة خاصة.
تتوقع الشركة أن تستمر في العمل كالمعتاد، ولا تتوقع أي تعطيل لعملياتها الأساسية، بما في ذلك تطبيقها ودعم المنتج المستمر. صرح الرئيس التنفيذي لشركة آي روبوت، غاري كوهين، أن “الصفقة ستعزز وضعنا المالي وستساعد في توفير استمرارية لمستهلكينا وعملائنا وشركائنا”.
من المتوقع أن يتم الانتهاء من عملية إعادة الهيكلة في الأشهر المقبلة. سيكون من المهم مراقبة قدرة آي روبوت على التكيف مع المنافسة المتزايدة، وتطوير منتجات مبتكرة، واستعادة مكانتها كشركة رائدة في سوق الروبوتات المنزلية. يبقى مستقبل الشركة غير مؤكد، لكنها تسعى جاهدة لإعادة بناء نفسها والخروج من هذه الأزمة.