واشنطن (أ ف ب) – ارتفع التضخم في ثلاثة من الأشهر الأربعة الماضية وهو أعلى قليلاً مما كان عليه قبل عام، عندما ساعد في إغراق الحملة الرئاسية لنائبة الرئيس آنذاك كامالا هاريس. ومع ذلك، لن تعرف ذلك من خلال الاستماع إلى الرئيس دونالد ترامب أو حتى بعض مقاتلي التضخم في بنك الاحتياطي الفيدرالي.
وقال ترامب أمام الجمعية العامة للأمم المتحدة أواخر الشهر الماضي: “أسعار البقالة انخفضت، وأسعار الرهن العقاري انخفضت، وتم هزيمة التضخم”.
وعند أ خطاب رفيع المستوى في أغسطس، قبل أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة الرئيسي المرة الأولى هذا العامقال رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول: “التضخم، على الرغم من أنه لا يزال مرتفعا إلى حد ما، انخفض بشكل كبير عن أعلى مستوياته بعد الوباء. لقد تضاءلت المخاطر الصعودية للتضخم”.
ومع ذلك، فإن تجاهل التضخم أو حتى التقليل من شأنه، في حين أنه لا يزال أعلى من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي بنسبة 2٪، يشكل مخاطر كبيرة على البيت الأبيض وبنك الاحتياطي الفيدرالي. بالنسبة لإدارة ترامب، قد تجد نفسها على الجانب الخطأ من قضية محتملة: تظهر الدراسات الاستقصائية أن العديد من الأميركيين لا يزالون يرون أن الأسعار المرتفعة تشكل عبئا كبيرا على مواردهم المالية.
ربما يقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي بمقامرة أكبر: فقد خفض سعر الفائدة الرئيسي على افتراض أن التعريفات الجمركية التي تفرضها إدارة ترامب لن تؤدي إلا إلى ارتفاع مؤقت في التضخم. وإذا تبين أن هذا غير صحيح ــ إذا تفاقم التضخم أو ظل مرتفعاً لفترة أطول من المتوقع ــ فإن مصداقية بنك الاحتياطي الفيدرالي في مكافحة التضخم قد تتعرض لضربة قوية.
تلعب هذه المصداقية دورًا دور حاسم في قدرة بنك الاحتياطي الفيدرالي على الحفاظ على استقرار الأسعار. فإذا كان الأميركيون واثقين من قدرة البنك المركزي على إبقاء التضخم تحت السيطرة، فإنهم لن يتخذوا خطوات ــ مثل المطالبة بأجور أعلى بشكل حاد عندما ترتفع الأسعار ــ من شأنها أن تؤدي إلى إطلاق دوامة تضخمية. غالبًا ما تقوم الشركات بزيادة الأسعار لتعويض ارتفاع تكاليف العمالة.
لكن كارين دينان، زميلة بارزة في معهد بيترسون للاقتصاد الدولي، قالت هذا الأسبوع إنه مع استمرار ذكريات التضخم في عصر الوباء في الظهور، وارتفاع الرسوم الجمركية تكلفة السلع المستوردة، قد يبدأ المستهلكون والشركات في فقدان الثقة في أن التضخم سيظل منخفضًا.
وقال دينان: “إذا ثبت أن هذا هو الحال، فبعد فوات الأوان، سيُنظر إلى التخفيضات التي قام بها بنك الاحتياطي الفيدرالي – وأتوقع المزيد منها – على أنها خطأ”.
حتى الآن، لم ترفع التعريفات الجمركية التي فرضتها إدارة ترامب التضخم بالقدر الذي توقعه العديد من الاقتصاديين في وقت سابق من هذا العام. ولا يزال أقل بكثير من الذروة التي بلغها قبل ثلاث سنوات بنسبة 9.1%. ومع ذلك، ارتفعت أسعار المستهلك 2.9% في أغسطس مقارنة بالعام السابق، مرتفعًا من 2.6% في نفس الوقت من العام الماضي وأعلى من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%.
ومن المقرر أن تصدر الحكومة تقرير التضخم لشهر سبتمبر يوم الأربعاء، ولكن من المحتمل أن تتأخر البيانات اغلاق الحكومة.
وقد أدت التعريفات الجمركية إلى ارتفاع تكلفة العديد من العناصر المستوردة، بما في ذلك الأثاث والأجهزة والألعاب. بشكل عام، ارتفعت تكلفة السلع المصنعة طويلة الأمد بنسبة 2٪ تقريبًا في أغسطس مقارنة بالعام السابق. لقد كان مكسبًا متواضعًا، لكنه يأتي بعد ما يقرب من ثلاثة عقود من ارتفاع تكلفة هذه العناصر سقط في الغالب.
لا تزال تكلفة بعض السلع اليومية ترتفع بسرعة أكبر مما كانت عليه قبل الوباء: ارتفعت أسعار البقالة بنسبة 2.7٪ في أغسطس مقارنة بالعام الماضي، وهي أكبر زيادة، خارج الوباء، منذ عام 2015. ارتفعت الأسعار ما يقرب من 21% في العام الماضي، ويرجع ذلك جزئيا إلى فرض ترامب ضرائب استيراد بنسبة 50% على البرازيل، وهي مصدر رئيسي للبن، وأيضا لأن الجفاف الناجم عن تغير المناخ أدى إلى انخفاض محاصيل حبوب البن.
لا يزال معظم مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي يشعرون بالقلق من أن التضخم مرتفع للغاية، وفقًا لمحضر اجتماعه يومي 16 و17 سبتمبر/أيلول. ومع ذلك فقد اختاروا خفض أسعار الفائدة الرئيسية، لأنهم كانوا أكثر قلقا بشأن خطر تفاقم البطالة مقارنة بارتفاع التضخم.
لكن ما يقلق بعض الاقتصاديين هو أن التطبيق المستمر للتعريفات الجمركية وحقيقة أن العديد من الشركات لا تزال تنفذ ارتفاعات في الأسعار رداً على ذلك يمكن أن يؤدي إلى أكثر من مجرد زيادة مؤقتة في التضخم.
وقال جيسون فورمان، الخبير الاقتصادي في جامعة هارفارد والمستشار الكبير السابق للرئيس باراك أوباما: «إنها مقامرة كبيرة، بعد ما مررنا به، أن نعتمد على أنها عابرة». “في يوم من الأيام، كان (التضخم 3%) يعتبر مرتفعا حقا”.
قبل أسبوعين فقط، صفع ترامب تعريفات جديدة على مجموعة من المنتجات، بما في ذلك 100% على الأدوية، و50% على خزائن المطبخ وأحواض الحمام، و25% على الشاحنات الثقيلة. وهدد يوم الجمعة “زيادة هائلة في الرسوم الجمركية” على الواردات من الصين ردًا على القيود التي فرضتها تلك الدولة على صادرات العناصر الأرضية النادرة.
ولا تزال بعض الشركات ترفع الأسعار لتعويض تكاليف التعريفة. وقد أدت الرسوم الجمركية على واردات الصلب والألمنيوم إلى ارتفاع تكلفة العلب التي تستخدمها شركة كامبل سوبس، مما دفع الرئيس التنفيذي للشركة إلى القول في سبتمبر/أيلول إنها ستنفذ “مبادرات تسعير جراحية”.
يقول كريس بتلر، الرئيس التنفيذي لشركة National Tree Company، أكبر بائع لأشجار عيد الميلاد الاصطناعية في البلاد، إن شركته سترفع الأسعار بنحو 10٪ في موسم العطلات هذا على أشجارها وأكاليلها وأكاليلها لتعويض تكاليف التعريفة الجمركية. حوالي 45% من أشجارها مصنوعة في الصين، والباقي من جنوب شرق آسيا والمكسيك ودول أخرى. وقال إن تكلفة العمالة والعقارات مرتفعة للغاية بحيث لا يمكن تصنيعها في الولايات المتحدة.
ويتوقع بتلر أيضًا أن يكون هناك انخفاض في المعروض من الأشجار الاصطناعية وزخارف الزينة هذا العام، مما قد يؤدي إلى رفع الأسعار على مستوى الصناعة بشكل أكبر، لأن معظم الإنتاج في الصين توقف عندما وصلت التعريفات الجمركية على ذلك البلد إلى 145٪ في وقت سابق من هذا العام. واستؤنف الإنتاج بعد أن خفض ترامب الرسوم الجمركية إلى 30% ولكن بوتيرة أبطأ.
لقد دفع بتلر مورديه إلى استيعاب بعض تكاليف التعريفات، لكنهم لن يدفعوها كلها.
وقال: “في نهاية المطاف، لا يمكننا استيعابها بالكامل، ولا تستطيع مصانعنا استيعابها بأكملها”. “لذا كان علينا أن نمرر بعض الزيادات إلى المستهلكين.”
ويدرك العديد من صناع السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي المخاطر. قال جيفري شميد، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في مدينة كانساس سيتي، الذي يصوت على قرارات أسعار الفائدة، يوم الاثنين إن التضخم المرتفع الناتج عن فقدان الثقة في البنك المركزي يصعب محاربته مقارنة بارتفاعات الأسعار الأخرى، مثل تلك الناتجة عن انقطاع العرض.
وقال شميد: “يجب على بنك الاحتياطي الفيدرالي أن يحافظ على مصداقيته فيما يتعلق بالتضخم”. “لقد أظهر التاريخ أنه على الرغم من أن جميع حالات التضخم مكروهة على مستوى العالم، إلا أن مكافحة جميع حالات التضخم ليست مكلفة بنفس القدر”.
ومع ذلك، يقول بعض مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي إن الاتجاهات الأخرى تعمل على تعويض تأثير التعريفات الجمركية. وقال محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي ستيفن ميران، الذي عينه ترامب قبل اجتماع البنك المركزي في سبتمبر، يوم الثلاثاء إن التباطؤ المطرد في تكاليف الإيجار من شأنه أن يقلل التضخم الأساسي في الأشهر المقبلة. وأضاف أن الانخفاض الحاد في الهجرة نتيجة للحملة الصارمة التي شنتها الإدارة سيؤدي إلى انخفاض الطلب، مما يخفف من ضغوط التضخم.
وقال: “أنا أكثر تفاؤلاً بشأن توقعات التضخم من الكثير من الناس الآخرين”.