واشنطن (أ ب) – بعد صيف طويل من الأعطال الفنية، تقدم معظم طلاب الكليات المحتملين في أمريكا أخيرًا بطلبات للحصول على مساعدات مالية فيدرالية – وهي عملية سنوية انقلبت رأسًا على عقب بسبب إعادة التصميم-السيء.
عدد طلاب المدارس الثانوية الذين أكملوا دراستهم طلب مجاني للحصول على المعونة الطلابية الفيدرالية انخفضت نسبة الالتحاق بالجامعات بنسبة 9% مقارنة بنفس الفترة من العام الماضي، وفقًا لشبكة الإنجاز الجامعي الوطنية. وكان هذا الرقم يصل إلى 40% في الربيع، عندما يتعين على الطلاب عادةً تقديم استماراتهم لإعطاء المدارس الوقت الكافي لتجميع حزمة المساعدات.
ما مدى تأثير مشاكل FAFSA على عدد الطلاب الذين يدرسون في الكلية يقول المستشارون والموجهون إن الأمر لا يزال في انتظار أن يتضح. ولكن التأخيرات بالتأكيد أدت إلى تغيير الأماكن التي يلتحق بها الطلاب، حيث اضطر العديد منهم إلى اختيار كلية لديها معلومات محدودة عن وضعهم المالي.
باعتبارها واحدة من الفتيات السود القليلات في مدرستها الثانوية في ضواحي شيكاغو، كانت أدجوفي جولو تتطلع إلى الكلية باعتبارها وقتًا لن يكون من الصعب فيه أن يُرى الناس ويُسمعوا. كانت تأمل في الالتحاق بكلية سبلمان، وهي كلية تاريخية للنساء السود في أتلانتا.
أخبرتها حاسبات المعونة المالية الفيدرالية أنها ربما تكون مؤهلة للحصول على 15 ألف دولار في شكل قروض ومنح وبرنامج عمل دراسي، لكن طلبها للحصول على المعونة المالية الفيدرالية لم تتم معالجته قبل الموعد النهائي المحدد في الأول من مايو/أيار للالتحاق بكلية. اتصلت بخط المساعدة المالية الفيدرالية 11 مرة لحل مشكلة، وحصلت على اقتراح مختلف في كل مرة.
وفي الوقت نفسه، عرضت عليها جامعة دي بول في شيكاغو أكبر عدد من المنح الدراسية. وفي غياب حزمة كاملة من المساعدات المالية من أي من المدرستين، حيث ظل طلب المساعدة المالية الفيدرالية للطلاب معلقًا، اختارت الالتحاق بجامعة دي بول، بدلًا من المخاطرة بتحمل المزيد من الديون.
في أغسطس، انتقلت جولو إلى مساكن الطلبة بجامعة دي بول. إنها تحب زميلتها في السكن والحرم الجامعي وأساتذتها.
لكنها تتساءل عما كان من الممكن أن يكون مختلفا.
“لقد شعرت وكأنني محاصرة في الزاوية”، قالت. “جزء مني، حوالي 75% مني، لا يندم على ذلك. أنا أحب الحياة هنا. لكن جزءًا آخر مني يتمنى لو انتظرت”.
كان الانخفاض في معدلات إكمال FAFSA حادًا بشكل خاص بالنسبة للطلاب الذين يواجهون بالفعل عقبات في الالتحاق بالتعليم ما بعد الثانوي، بما في ذلك الطلاب من ذوي الدخل المنخفض والطلاب الملونين. ويخشى المدافعون من التأخير – بالإضافة إلى حكم المحكمة العليا الذي يقضي بأن إلغاء العمل الإيجابي في التعليم العالي – سوف يؤثر على المكان و هل يذهب الكثيرون إلى الكلية.
من الناحية النظرية، قالت كاثرين ماير، وهي زميلة في مؤسسة بروكينجز للأبحاث، “سنرى مجموعة أقل تنوعًا عرقيًا في الالتحاق بالجامعات، ومجموعة أقل تنوعًا اجتماعيًا واقتصاديًا في الالتحاق بالجامعات”.
وفقًا لمؤسسة Century Foundation، وهي مؤسسة بحثية تقدمية، فقد شهدت المناطق التي بها نسبة عالية من الأشخاص الذين يعيشون في فقر والأماكن التي بها حصة أكبر من السكان السود واللاتينيين انخفاضًا أكبر بنسبة 20٪ في إكمال FAFSA مقارنة بالمناطق ذات الدخل الأعلى. تحليل ووجدت أيضًا أن الطلاب في تلك المناطق كانوا أكثر عرضة بمرتين لتقديم استمارة FAFSA غير مكتملة.
وقال بيتر جرانفيل، وهو زميل في مؤسسة سينتشري: “من السابق لأوانه معرفة مدى سوء انخفاض الالتحاق بالكليات، ولكن ليس من المبكر للغاية التعرف على المخاطر”.
بالنسبة للطلاب الذين لا يستطيعون دفع كامل الرسوم الدراسية والرسوم من جيوبهم الخاصة، فإن جميع أشكال الدعم المالي تقريبًا – المؤسسي والولائي والفيدرالي، بما في ذلك الأهلية للحصول على قروض فيدرالية – تتطلب استكمال نموذج FAFSA.
أصدر قانون عام 2020 توجيهًا لوزارة التعليم لتبسيط نموذج FAFSA، والذي تعرض لانتقادات لكونه مملًا وصعبًا، وخاصة بالنسبة للعائلات التي ليس لديها خبرة جامعية. لكن إطلاق شكل مبسط في عام 2023، واجهت أخطاء متعددة – حيث تم إطلاقها بعد أشهر من الموعد المقرر في ديسمبر، وواجه الطلاب مشكلات وانتظارًا لساعات طويلة للحصول على مساعدة الخط الساخن.
قالت إميلي ألماراز، وهي طالبة في السنة الثالثة بجامعة تكساس كريستيان، إنها تمكنت من ملء الاستمارة في أقل من 20 دقيقة هذا العام. لكن الطلاب الذين ساعدتهم كمتدربة في منظمة الوصول إلى الكليات لم يحالفهم الحظ جميعًا.
وعلى الرغم من قضاء ساعات على الهاتف، لم يتمكن أحد الطلاب من تجاوز عملية التحقق الخاصة بالآباء الذين لا يملكون رقم الضمان الاجتماعي، وهو ما ينطبق على بعض المهاجرين. وفي النهاية، قرر الطالب تأجيل التسجيل حتى الربيع، كما قال ألماراز.
“إنه أمر محبط حقًا بالنسبة لبعض الأطفال الذين ينتهي بهم الأمر إلى اكتشاف أن مجرد افتقارهم إلى معلومة واحدة قد يؤدي إلى تأخيرهم”، كما قال ألماراز. “قد يتسبب ذلك في دفعهم تكاليف تعليم لا يستطيعون تحملها بالكامل”.
قال جيسي هندريكس، المدير التنفيذي لمؤسسة College Possible Texas، إن السكن الجامعي أصبح عقبة إضافية أمام الطلاب الذين لم تكن أسرهم راغبة في دفع الودائع دون معرفة المزيد عن المساعدات المالية. وقد وجد العديد منهم أنفسهم عالقين في خيارات باهظة الثمن خارج الحرم الجامعي أو لم يتمكنوا من تأمين السكن على الإطلاق.
يقول المستشارون إن بعض الطلاب المقبولين في الكليات التي تستغرق الدراسة فيها أربع سنوات يختارون كليات أكثر تكلفة تستغرق الدراسة فيها عامين وأقرب إلى منازلهم. قالت شاندرا سكوت، المديرة التنفيذية لمنظمة ألاباما بوسيبل غير الربحية، إنها تواصلت مع كليات المجتمع في الولاية وحثتهم على الاستعداد لتدفق الطلاب في اللحظة الأخيرة.
وقال سكوت “إنهم سيصمدون لأطول فترة ممكنة، لأنهم قد يرغبون حقًا في الالتحاق بهذه المؤسسة التي تستمر الدراسة فيها لأربع سنوات. ولكن إذا لم تتوفر لديهم الموارد المالية اللازمة للالتحاق في الوقت المناسب، فسوف يضطرون إلى البدء في اتخاذ قرارات صعبة بشأن ما إذا كانوا سيجلسون لمدة عام، وهو ما نأمل ألا يحدث”.
قال المستشارون والمدافعون إن الطلاب الذين لا يواصلون الدراسة مباشرة في الكلية بعد المدرسة الثانوية يميلون إلى مواجهة المزيد من الحواجز لمواصلة التعليم العالي. وفي حين أن بعض الولايات لديها برامج لمساعدة الطلاب على العودة إلى المدرسة، إلا أن أربعة فقط من كل 10 طلاب لا يبدأون الدراسة الجامعية فورًا بعد المدرسة الثانوية يفعلون ذلك في العقد المقبل، كما قال جرانفيل.
“بعد أن تقرر انتظر سنة“إن هذا الأمر يصبح بمثابة رحلة أكثر وحدة، وقد يعيق ذلك من احتمالية حصول الشخص على درجة علمية في نهاية المطاف”.
لا يزال بعض الطلاب يعانون من مشكلات في طلب المعونة المالية الفيدرالية حتى بعد التسجيل. في شيكاغو، قدمت جولو طلبًا ورقيًا لطلب المعونة المالية الفيدرالية في يونيو/حزيران لمحاولة الحصول على حزمة مساعدات نهائية من دي بول، ولكن قيل لها إن الوكالة لديها تراكم من الملفات الورقية. وقالت جولو إن المدرسة لم تطلب منها البدء في الدفع حتى تتم معالجة المستندات.
قالت جولو عن حزمة المساعدات المالية التي حصلت عليها: “أشعر بالخوف من سحب الأموال، مع العلم أنني قد أتمكن من خفضها في غضون أسابيع قليلة أو نحو ذلك، لأنني لا أعرف متى ستأتي. قد تأتي غدًا. قد تأتي في غضون أسابيع قليلة. قد لا تأتي قبل بضعة أشهر أخرى. لكن مستقبلي الآن غير معروف تمامًا”.
___
تتلقى تغطية وكالة أسوشيتد برس للتعليم دعمًا ماليًا من مؤسسات خاصة متعددة. وكالة أسوشيتد برس مسؤولة وحدها عن كل المحتوى. ابحث عن تغطية وكالة أسوشيتد برس للتعليم المعايير للعمل مع المؤسسات الخيرية، قائمة من المؤيدين ومناطق التغطية الممولة في AP.org.