ذا فيليجز، فلوريدا (أسوشيتد برس) – باعتبارها واحدة من أكبر مجتمعات التقاعد في العالم، تشتهر ذا فيليجز في وسط فلوريدا بملاعب الجولف التي لا نهاية لها، صاحب أكبر متوسط عمر في الولايات المتحدة، هناك مسيرات لسيارات الغولف توقف حركة المرور عادة لدعم مرشح جمهوري خلال موسم الحملات الانتخابية.
ما لا تشتهر به هو الأطفال.
ومع ذلك، أصبحت المنطقة التي تضم The Villages أسرع منطقة حضرية نموًا الأطفال الصغار في الولايات المتحدة هذا العقد.
ارتفع عدد الأطفال الذين تبلغ أعمارهم 14 عامًا أو أقل هذا العقد بنسبة 18.4٪ في منطقة مترو وايلدوود-ذا فيليجيز. والسبب الرئيسي هو ارتفاع عدد السكان في سن العمل بنسبة 19.1٪، مما يجعلها أيضًا أسرع منطقة مترو نموًا في الولايات المتحدة لهذه الفئة العمرية هذا العقد، وفقًا لـ تقديرات عدد السكان تم إصداره هذا الصيف من قبل مكتب الإحصاء الأمريكي.
وقال ستيفان راير، مدير برنامج السكان في مكتب البحوث الاقتصادية والتجارية في جامعة فلوريدا في جينسفيل: “يجب على شخص ما أن يقدم خدمات لهذا العدد المتزايد من المتقاعدين، والعديد من هؤلاء العمال سيكونون من الشباب البالغين الذين لديهم أطفال ويعيشون في المقاطعة”.
ويشمل هؤلاء العمال مقدمي خدمات العناية بالحديقة، والسباكين، والكهربائيين، والمستشارين الماليين، والممرضات، وعمال البناء، ووكلاء العقارات، وعمال الأسقف، والمعالجين الفيزيائيين لمجتمع المتقاعدين الذي نما من منطقة نائية وريفية إلى أحد أسرع الأماكن نمواً في الولايات المتحدة منذ التسعينيات.
بلغ عدد سكان منطقة مترو وايلدوود-ذا فيليجيز أكثر من 151.500 نسمة في العام الماضي، معظمهم من المتقاعدين، مقارنة بـ 130.000 نسمة في عام 2020.
بسبب التركيبة السكانية للمنطقة، فإن تربية الأطفال لها تحدياتها.
تضطر مورجان فيليون، 31 عامًا، إلى القيادة إلى مقاطعة مجاورة في وسط فلوريدا لزيارة طبيب التوليد أو لاصطحاب ابنها البالغ من العمر عامين إلى طبيب أسنان الأطفال نظرًا لعدم توفر أي مواعيد محلية. وعندما ترغب في زيارة متحف للأطفال، فإنها تقود السيارة لمسافة 80 ميلاً (128 كيلومترًا) جنوب غربًا على طول الطريق السريع 75 إلى تامبا.
أصبحت “وقت القصة” في المكتبة العامة المحلية بمثابة شريان حياة لفيليون والعائلات الشابة الأخرى في منطقة مترو وايلدوود – ذا فيليج.
قال فيليون: “من الصعب حقًا العثور على أشياء للقيام بها، وهذا هو النشاط الوحيد الذي يقدمونه للأطفال”.
خلال أيام الأسبوع، تقود أمناء المكتبات، ومن بينهم أنيتا ستيفنسون، ما بين اثني عشر إلى عشرين طفلًا في سن ما قبل المدرسة في أغاني حول القراءة، وإطلاق الفقاعات من جهاز محمول، ورواية القصص بعناوين مثل “بيتي تذهب إلى الموز” و”كوك-أ-دودل كواك! كواك!”
وقال ستيفنسون وهو يشير إلى المباني السكنية المبنية حديثًا في نهاية الشارع: “هناك الكثير من العائلات الجديدة التي تنتقل إلى هنا”.
كانت إلدريسا سانت فلورانت، 28 عامًا، وزوجها وابنتاها الصغيرتان من بين تلك العائلات التي انتقلت إلى الشقق بجوار المكتبة بعد أن واجهت صعوبة في العثور على منزل، نظرًا لأن العديد من المجتمعات في المنطقة كانت موجهة فقط للأشخاص الذين تبلغ أعمارهم 55 عامًا أو أكثر.
“إنه أمر جيد وسيئ”، هكذا قال سانت فلورانت عن تربية الأطفال في المنطقة.
من ناحية أخرى، يوفر النمو السريع فرص عمل لا حصر لها وافتتاح متاجر جديدة، لكن المقاطعة تفتقر أيضًا إلى المرافق الصديقة للأسرة مثل مركز الرعاية العاجلة للأطفال. وتشكل “وقت القصة” في المكتبة استثناءً.
وقالت “إذا لم تأت إلى هنا، فلن تجد عائلات شابة تتجول هنا”.
يرتدي ابن سارة فيني البالغ من العمر 3 سنوات أجهزة مساعدة على السمع. وقالت إنه كان “كابوسًا” العثور على أخصائي سمع يفحص الأطفال في منطقة وايلدوود-ذا فيليج، حيث إن جميع الخدمات الطبية “موجهة للجيل الأكبر سنًا”. الآن، يقطعون مسافة 60 ميلاً (96.5 كيلومترًا) على طول طريق فلوريدا السريع إلى أورلاندو من أجل تلك المواعيد. كما واجهوا صعوبة في العثور على كنيسة بها برامج للشباب.
ورغم كل ذلك، يستمتع الرجل البالغ من العمر 40 عاماً بالعيش في وايلدوود منذ انتقاله قبل أقل من عام من سانت بطرسبرغ بولاية فلوريدا.
قالت فيني، التي لديها أيضًا طفل يبلغ من العمر خمسة أشهر: “إنها أقل ازدحامًا وأقل إجهادًا وأكثر قابلية للإدارة”.
لا يجوز لأي شخص يقل عمره عن 19 عامًا أن يعيش في ذا فيليج، ويجب أن يكون أحد أفراد الأسرة على الأقل يبلغ من العمر 55 عامًا أو أكبر. وبسبب قيود السن، كان نمو الأسر الشابة في بعض المجتمعات الصغيرة خارج ذا فيليج، مثل وايلدوود وأكسفورد.
إدراكًا لطفرة الشباب، افتتحت The Villages مؤخرًا مشروع Middleton، وهو عبارة عن تطوير سكني مخطط رئيسي مجاور لمجتمع المتقاعدين وموجه للموظفين وأسرهم.
بالنسبة لسكان القرى الأكبر سنًا مثل كريس ستانلي البالغة من العمر 60 عامًا، فإن تدفق العائلات هو بمثابة نسمة من الهواء النقي، لكنها تشعر بالقلق إزاء النقص المتزايد في المساكن بأسعار معقولة والمدارس المكتظة. تضم المنطقة التعليمية 13 مدرسة لطلابها البالغ عددهم 9400 طالب. تقتصر مدرسة Villages Charter School ذات التصنيف العالي في المقام الأول على أطفال الموظفين.
“نحن هنا حتى الموت، نحن ضفادع”، قال ستانلي مازحا. “لقد بنينا هذه البنية التحتية الضخمة هنا ونحن بحاجة إلى أشخاص لإدارتها. إذا لم يكن لدينا شباب هنا لديهم أطفال قادرين على تحمل تكاليف المعيشة هنا، ويمكنهم دفع تكاليف الرعاية النهارية والسكن، فسنواجه مشكلة حقيقية هنا”.
كان متوسط أعمار سكان منطقة وايلدوود-ذا فيليج العام الماضي 68 عامًا، وهو أكبر متوسط أعمار في البلاد، لكنه انخفض من 68.4 عامًا في بداية العقد بسبب ضخ الشباب. وفي الوقت نفسه، ارتفع متوسط العمر في الولايات المتحدة هذا العقد من 38.5 عامًا إلى 39.1 عامًا.
لا يزال الأطفال يمثلون نسبة صغيرة من سكان المقاطعة – 7.2٪ من سكان مقاطعة سومتر في العام الماضي – مقارنة بأكثر من 21٪ للولايات المتحدة بأكملها. لكنها تنمو، من 6٪ قبل عقد من الزمان.
ويتناقض هذا النمو بشكل صارخ مع ما يحدث على مستوى البلاد، حيث انخفض عدد الأطفال الأميركيين الذين تبلغ أعمارهم 14 عاما أو أقل بنسبة 3.3% هذا العقد. وفقدت أكبر المناطق الحضرية في الولايات المتحدة ــ نيويورك ولوس أنجلوس وشيكاغو ــ ما مجموعه 614 ألف طفل منذ عام 2020.
لقد عاش أندرو بيلارديلو، مفوض مقاطعة سومتر، في المنطقة لفترة طويلة بما يكفي ليتذكر عندما كانت المنطقة لا تحتوي إلا على إشارة مرور واحدة. في ذلك الوقت، في ثمانينيات القرن العشرين، كان الطلاب المتخرجون من المدرسة الثانوية إما ينضمون إلى الجيش، أو يذهبون إلى الكلية، أو ينتقلون داخل الولاية إلى جاكسونفيل وأورلاندو وتامبا بحثًا عن وظائف.
وقال بيلارديلو إن عددا قليلا من الشباب بقوا، لذا فهو سعيد برؤية النمو هذا العقد في عدد الأطفال والأشخاص في سن العمل في مجتمع يضم أقدم السكان في أمريكا.
وقال بيلارديلو “نريد أن نبقي الشباب هنا، فهذا هو مستقبلنا”.
___
تابع مايك شنايدر على منصة التواصل الاجتماعي X: @مايك شنايدر.