نيو أورلينز (أ ف ب) – في الصيف الماضي، شعرت ديريكا ريتشارد بأنها عالقة. لم يكن لديها ما يكفي من المال لتحمله رعاية الطفل لأطفالها الثلاثة الصغار، الذين تتراوح أعمارهم بين سنة وسنتين وثلاث سنوات. ومع ذلك، فإن متطلبات العناية بهم بشكل يومي جعلت من المستحيل على ريتشارد، مصفف الشعر، أن يعمل. وقد رفضها أحد برامج مساعدة رعاية الأطفال لأنها لم تكن تعمل بما فيه الكفاية. بدا الأمر وكأنه مأزق غير قابل للحل: بدون رعاية، لم تستطع العمل. وبدون عمل، لم تكن قادرة على تحمل تكاليف الرعاية.
لكن حياة ريتشارد تغيرت في الخريف، وذلك بفضل برنامج جديد تموله المدينة للعائلات ذات الدخل المنخفض يسمى City Seats، حيث قامت بتسجيل الأطفال الثلاثة في Clara’s Little Lambs، وهو مركز لرعاية الأطفال في حي ويست بانك في نيو أورليانز. ولأول مرة، تكسب ما يكفي لدفع فواتيرها وتحمل تكاليف الدروس عبر الإنترنت.
قال ريتشارد ذات صباح هذا الربيع، بعد أن اصطحب الأطفال الثلاثة إلى فصولهم الدراسية: “لقد مهد لي ذلك الطريق بالفعل للذهاب إلى المدرسة”. وقالت إن City Seats “غيرت حياتي”.
___
هذه السلسلة حول كيفية تأثير أزمة رعاية الأطفال على الآباء العاملين – مع التركيز على الحلول – من إنتاج مؤسسة الإبلاغ عن التعليم التعاوني، وهو تحالف من ثماني غرف تحرير، بما في ذلك تقرير هيشينجر، AL.com، وكالة أسوشيتد برس، كريستيان ساينس مونيتور، دالاس مورنينج نيوز، أيداهو إديوكيشن نيوز، ذا بوست آند كوريير، وسياتل تايمز.
___
وفي العام الماضي، أضافت نيو أورليانز أكثر من 1000 مقعد لرعاية الأطفال للأسر ذات الدخل المنخفض بعد أن وافق الناخبون على مشروع قانون. زيادة ضريبة الأملاك التاريخية في عام 2022. أدى الاستفتاء إلى رفع ميزانية البرنامج سبعة أضعاف – من 3 ملايين دولار إلى 21 مليون دولار سنويًا لمدة 20 عامًا. نظرًا لأن صندوق الطفولة المبكرة في لويزيانا يطابق الأموال التي يتم جمعها محليًا لرعاية الأطفال، تحصل المدينة على مبلغ إضافي قدره 21 مليون دولار لمساعدة العائلات في العثور على الرعاية.
تعد نيو أورليانز جزءًا من اتجاه متزايد للمجتمعات التي تمرر إجراءات الاقتراع لتوسيع الوصول إلى رعاية الأطفال. في مقاطعة واتكوم، واشنطن، زيادة ضريبة الأملاك وأضاف 10 مليون دولار لرعاية الأطفال والصحة العقلية للأطفال في الميزانية السنوية للمقاطعة. سيتم فرض ضريبة مبيعات الماريجوانا التي وافق عليها الناخبون العام الماضي في أنكوراج، ألاسكا أكثر من 5 ملايين دولار لبرامج الطفولة المبكرة.
اتخذت ولاية تكساس مسارًا مختلفًا بعض الشيء. في نوفمبر/تشرين الثاني، وافق الناخبون على تعديل دستوري للولاية يسمح بإعفاء مقدمي رعاية الأطفال المؤهلين من الضرائب. وبموجب هذا البند، يمكن للمدن والمقاطعات اختيار إعفاء مركز رعاية الأطفال من دفع كل أو بعض الضرائب العقارية. كانت دالاس من بين أولى المدن والمقاطعات في تكساس التي تقدم الإعفاء الضريبي.
قالت ديان جيروارد، كبيرة محللي سياسات الدولة في منظمة Child Care Aware، وهي مجموعة بحثية غير ربحية، إن المبادرات المحلية الأخيرة تركز على الأطفال الأصغر سنًا – الرضع والأطفال الصغار – أكثر من أي وقت مضى.
“في الماضي، رأينا المزيد من هذه المبادرات المحلية أو التي تقودها الدولة تركز على ما قبل الروضةوأضافت: “لكن على مدى السنوات الثلاث الماضية، رأينا الناخبين يوافقون على إجراءات الاقتراع للاستثمار في رعاية الأطفال والتعليم المبكر”.
أحد الأسباب: رأى الناس التأثير الاقتصادي لنقص رعاية الأطفال خلال الوباءقالت أوليفيا ألين، المؤسس المشارك لمشروع تمويل الأطفال غير الربحي.
“ال قيمة رعاية الطفل وقال ألين: “لقد أصبحت أجزاء أخرى من اقتصاد الرعاية واضحة تمامًا لكثير من قادة الأعمال بطريقة مؤلمة”.
بالنسبة لبعض الأميركيين، استمرت أزمة رعاية الأطفال، مما منعهم من الاحتفاظ بوظائفهم ووظائفهم التقدم في حياتهم المهنية. ارتفع عدد الآباء الذين أبلغوا عن فقدان عملهم بسبب رعاية الأطفال في عام 2020 مع بداية تفشي كوفيد-19؛ لم يحدث ذلك بعد للعودة إلى مستويات ما قبل الوباء. في لويزيانا، أبلغت 27% من الأسر التي لديها أطفال تحت سن 5 سنوات عن انقطاع رعاية الأطفال في فبراير أو مارس، وفقًا لبيانات مسح نبض الأسرة التعدادي الذي حللته وكالة أسوشيتد برس بالشراكة مع مؤسسة التقارير التعليمية التعاونية.
في نيو أورليانز، وهي مدينة تضم الكثير من العاملين في صناعة الخدمات وغيرها من الوظائف ذات الأجور المنخفضة، كان تمويل City Seats بمثابة تحويل للآباء الذين يكافحون من أجل الاستمرار في الوظائف الصعبة، ومعظمها غير النقابية. وكان البرنامج أيضًا بمثابة نعمة لمراكز رعاية الأطفال نفسها.
كافحت ريتشارد مرارًا وتكرارًا للعثور على رعاية أطفال ميسورة التكلفة منذ أن تركت الكلية عندما أنجبت ابنها الأكبر، البالغ من العمر الآن 12 عامًا. وذلك على الرغم من أنها سجلت اسمها على الفور للحصول على مكان في مراكز رعاية الأطفال عندما اكتشفت أنها حامل. . وقالت عن إجراء اختبار الحمل: “حرفياً، عندما ترى الخط “الإيجابي”، فإنك تملأ طلباً”.
الآن بعد أن تمكنت من التفكير في بناء مهنة مرة أخرى، وضعت ريتشارد نصب عينيها إنهاء دراستها الجامعية. حلمها هو الحصول على مهنة في الطب الشرعي.
وقال والد آخر، مايك جافيون، الذي لديه طفلان مسجلان في برنامج Early Partners في منطقة جاردن، إن City Seats سمح لزوجته بإنهاء المدرسة والحصول على وظيفة تمريض. قبل أن يصبح البرنامج متاحًا، كان على زوجة جافيون أن تعتني بالطفلين، اللذين يبلغان من العمر الآن عامين وأربعة أعوام، ولم يكن بوسعها سوى تحقيق تقدم بطيء في الدورات الدراسية التي كانت تحتاجها للتأهل للحصول على وظيفة.
قال جافيون: “لقد منحتنا هذه الفرصة حقًا”. “إذا كان علينا أن ندفع تكاليف طفلين، فلا أعتقد أنها كانت ستتمكن من الالتحاق بمدرسة التمريض.”
تتأهل العائلات في نيو أورليانز للحصول على مقاعد المدينة إذا كان لديهم أطفال من حديثي الولادة إلى سن 3 سنوات ويكسبون في حدود 200% من مستوى الفقر الفيدرالي. لكن الكثير منهم لا يحصلون على مكان على الفور: اعتبارًا من أبريل، كان عدد الطلاب في City Seats 821 طالبًا قائمة الانتظاروفقًا لجدول أعمال الأطفال، المنظمة غير الربحية التي تدير البرنامج.
حوالي 70% من ميزانية مقاعد المدينة تدفع للأطفال لحضور المراكز المصنفة على أنها عالية الجودة في نظام التصنيف بالولاية. يذهب باقي الميزانية إلى تحسين الجودة: يمكن لمقدمي رعاية الأطفال الوصول إلى فريق يضم أخصائي أمراض النطق وطبيب أطفال وأخصائيين اجتماعيين.
يُطلب من مقدمي الخدمات المشاركين أن يدفعوا لموظفيهم ما لا يقل عن 15 دولارًا في الساعة – في المتوسط، وهو ما يدفعه العاملون في مجال رعاية الأطفال في لويزيانا 9.77 دولار للساعة في عام 2020 – والالتزام بالنسب الصارمة لعدد المعلمين إلى الأطفال وأحجام الفصول الدراسية. كما أنهم يتلقون التطوير المهني من خبراء التعلم المبكر.
أتاح التمويل المقدم من City Seats لمراكز أكاديمية ويلكوكس الثلاثة في أحياء نورث برود وسنترال سيتي وأبتاون رفع متوسط أجور الموظفين إلى 18 دولارًا في الساعة. هدف الأكاديمية هو رفع هذا المبلغ إلى مستوى أعلى، ليصل إلى 25 دولارًا في الساعة.
وقالت روشيل ويلكوكس، مؤسسة الأكاديمية ومديرتها: “المعلمون يستحقون ذلك”. “إنهم يستحقون الذهاب في إجازة، ويستحقون شراء منزل، ويستحقون شراء سيارة. … هذه ليست ترفا.
___
ساهمت فاليريا أوليفاريس من دالاس مورنينج نيوز وشارون لوري من وكالة أسوشيتد برس في إعداد التقارير. ___
تتلقى التغطية التعليمية لوكالة أسوشيتد برس دعمًا ماليًا من مؤسسات خاصة متعددة. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات. ابحث عن نقاط الوصول المعايير للعمل مع المؤسسات الخيرية، قائمة الداعمين ومناطق التغطية الممولة على AP.org.