منذ الطفولة، كانت لوفنيس بهيتوني تجمع الفاكهة من أشجار الباوباب العملاقة المحيطة بمزرعتها في زيمبابوي لإضفاء التنوع على النظام الغذائي الأساسي للعائلة المكون من الذرة والدخن. ولم ينظر بيتوني البالغ من العمر 50 عامًا إلى الذرة والدخن كمصدر للمال، حتى الآن.
الجفاف الناجم عن تغير المناخ لقد دمرت المحاصيل الزراعية في هذه المنطقة. وفي الوقت نفسه، أصبح العالم أكثر إقبالاً على تناول ثمار شجرة الباوباب المقاومة للجفاف باعتبارها غذاءً صحياً طبيعياً.
تستيقظ بهيتوني قبل الفجر لتنطلق للبحث عن ثمار شجرة الباوباب، وتسير حافية القدمين وسط المناظر الطبيعية الحارة المليئة بالأشواك، في ظل خطر هجمات الحيوانات البرية. وتجمع أكياساً من الثمار ذات القشرة الصلبة من الأشجار القديمة وتبيعها لمصنعي الأغذية الصناعيين أو للمشترين الأفراد من المدينة.
كانت تجارة شجر الباوباب، التي ترسخت في منطقتها في عام 2018، تكمل في السابق أشياء مثل رسوم المدارس للأطفال والملابس للسكان المحليين في بلدة كوتوا الصغيرة في شمال شرق زيمبابوي. والآن، أصبح الأمر مسألة بقاء بعد أن أصبحت تجارة الباوباب تجارة مربحة. الجفاف المدمر الأخير في جنوب أفريقيا تفاقمت الأوضاع بسبب ظاهرة النينيو المناخية.
“قالت بهيتوني بعد يوم طويل من الحصاد: “لا نستطيع شراء سوى الذرة والملح. وزيت الطهي يعد من الكماليات، لأن المال ببساطة لا يكفي. في بعض الأحيان أقضي شهرًا دون شراء قطعة صابون. ولا أستطيع حتى التحدث عن رسوم المدرسة أو ملابس الأطفال”.
لقد شهدت السوق العالمية لمنتجات شجرة الباوباب ارتفاعاً حاداً، مما أدى إلى تحول المناطق الريفية في أفريقيا التي تكثر فيها هذه الأشجار إلى أسواق مصدرية. وتحتاج هذه الأشجار، المعروفة بقدرتها على البقاء حتى في ظل ظروف قاسية مثل الجفاف أو الحرائق، إلى أكثر من عشرين عاماً حتى تبدأ في إنتاج الثمار، ولا يتم زراعتها بل يتم جمعها.
لقد برزت عشرات الآلاف من سكان الريف مثل بهيتوني لتلبية احتياجات هذه الفاكهة. وتتوقع منظمة تحالف الباوباب الأفريقي، التي تضم أعضاء من مختلف بلدان القارة المنتجة للباوباب، أن تتمكن أكثر من مليون امرأة ريفية أفريقية من جني الفوائد الاقتصادية من هذه الفاكهة، التي تظل طازجة لفترات طويلة بسبب قشرتها السميكة.
ويقوم أعضاء التحالف بتدريب السكان المحليين على سلامة الغذاء. كما يشجعون الناس على جمع الفاكهة، التي يمكن أن يصل عرضها إلى 20 سنتيمترا وطولها 53 سنتيمترا، من الأرض بدلا من العمل الخطير المتمثل في تسلق الشجرة الضخمة ذات الجذوع السميكة. ومع ذلك، لا يزال كثيرون، وخاصة الرجال، يفعلون ذلك.
شجرة الباوباب، التي تنمو في القارة الأفريقية، تُعرف باسم “شجرة الحياة” لقوتها ومرونتها، وتنتشر في كل من جنوب أفريقيا وكينيا والسودان والسنغال. ووفقاً لوكالة زيمتريد، وهي وكالة حكومية للتصدير، يوجد في زيمبابوي نحو 5 ملايين شجرة من هذه الشجرة.
ولكن الفوائد الصحية لشجرة الباوباب ظلت لفترة طويلة غير ملحوظة في أي مكان آخر.
يتذكر جوس لو بريتون، أحد رواد الصناعة، الأيام الأولى.
وقال لو بريتون، متذكراً سنوات من الاختبارات التنظيمية والسلامة والسموم لإقناع السلطات في الاتحاد الأوروبي والولايات المتحدة بالموافقة عليها، “لم تتطور شجرة الباوباب إلى غذاء خارق معروف ومتداول عالمياً بالصدفة”.
وقال لو بريتون، عالم النبات العرقي المتخصص في النباتات الأفريقية المستخدمة في الغذاء والدواء، “كان الأمر سخيفًا لأن فاكهة الباوباب يتم استهلاكها في أفريقيا بأمان منذ آلاف وآلاف السنين”.
شرعت الولايات المتحدة استيراد مسحوق شجرة الباوباب كمكون غذائي ومشروب في عام 2009، بعد عام واحد من قيام الاتحاد الأوروبي بذلك. لكن إقناع براعم التذوق الأجنبية بقبول الطعم الجديد استغرق رحلات متكررة إلى الدول الغربية والآسيوية.
“لم يسمع أحد عنها من قبل، ولم يعرفوا كيفية نطق اسمها. استغرق الأمر منا وقتًا طويلاً”، كما قال لو بريتون. تُلفظ الشجرة BAY-uh-bab.
وتمثل الولايات المتحدة وأوروبا، إلى جانب الصين، أكبر أسواق مسحوق شجر الباوباب. ويقول مركز تعزيز الواردات التابع للحكومة الهولندية إن السوق العالمية قد تصل إلى 10 مليارات دولار بحلول عام 2027. ويقول لو بريتون إن جمعيته تتوقع نمو الطلب العالمي بنسبة 200% بين عامي 2025 و2030، كما تتطلع إلى زيادة الاستهلاك بين سكان المناطق الحضرية في أفريقيا الذين يهتمون بالصحة بشكل متزايد.
وقد فتحت شركات مثل كوكاكولا وبيبسي خطوط إنتاج للترويج لمكونات شجرة الباوباب. وفي أوروبا، يروج البعض لهذا المسحوق باعتباره “يتمتع بخصائص نجمية حقيقية” ويستخدم لنكهة المشروبات والحبوب والزبادي وألواح الوجبات الخفيفة وغيرها من المنتجات.
تباع عبوة من مسحوق شجرة الباوباب تزن كيلوجرامًا واحدًا (2.2 رطل) بحوالي 27 يورو (حوالي 30 دولارًا) في ألمانيا. وفي المملكة المتحدة، يمكن أن تباع زجاجة سعة 100 مليلتر (3.38 أونصة) من زيت الباوباب التجميلي بحوالي 25 رطلاً (حوالي 33 دولارًا).
وتتجلى هذه الصناعة المتنامية في مصنع للمعالجة في زيمبابوي، حيث يتم تعبئة لب شجرة الباوباب في أكياس منفصلة عن البذور. وكل كيس يحمل علامة تشير إلى صاحبه الذي باعه. وخارج المصنع، يتم تحويل القشور الصلبة إلى فحم حيوي، وهو رماد يُمنح للمزارعين مجانًا لصنع سماد عضوي.
وتقول بهيتوني، التي تعمل في حصاد الثمار، إنها لا تستطيع أن تحلم إلا بتحمل تكاليف المنتجات التجارية التي تتحول إليها الثمار. فهي تكسب 17 سنتاً عن كل كيلوغرام (2.2 رطل) من الثمار، ويمكنها أن تقضي ما يصل إلى ثماني ساعات يومياً في السير عبر السافانا التي تحرقها أشعة الشمس. وقد أرهقت الأشجار القريبة.
وقال بهيتوني “الطلب على الفاكهة مرتفع، لكن الأشجار لم تنتج الكثير هذا العام، لذا أعود أحيانًا دون أن أملأ كيسًا واحدًا. أحتاج إلى خمسة أكياس للحصول على ما يكفي من المال لشراء كيس من دقيق الذرة يزن 10 كيلوغرامات”.
وقالت إن بعض المشترين الأفراد الذين يغذون سوقًا متنامية من المسحوق في المناطق الحضرية في زيمبابوي يستغلون جوع السكان الناجم عن الجفاف، فيعرضون دقيق الذرة مقابل سبعة دلاء سعة 20 لترًا (حوالي 4 جالون) من الفاكهة المجروشة.
وقال كينجستون شيرو، عضو المجلس المحلي: “الناس ليس لديهم خيار لأنهم لا يملكون أي شيء. يفرض المشترون علينا أسعارًا ولا نملك القدرة على المقاومة بسبب الجوع”.
ويتوقع لو بريتون أن تكون الأسعار أفضل في المستقبل مع توسع السوق.
وقال “أعتقد أن السوق نمت بشكل كبير، (لكن) لا أعتقد أنها نمت بشكل كبير. لقد كان نموًا ثابتًا إلى حد ما”، وأضاف “أعتقد أنه في مرحلة ما ستزداد قيمتها أيضًا. وعند هذه النقطة، أعتقد أن الحصادين سيبدأون حقًا في كسب دخل كبير من حصاد وبيع هذه الفاكهة الرائعة حقًا”.
أعربت وكالة التصدير الحكومية “زيمتريد” عن أسفها لانخفاض الأسعار التي تدفع لجامعي أشجار الباوباب، وقالت إنها تتطلع إلى الشراكة مع النساء الريفيات لإنشاء مصانع معالجة. ومن المرجح أن يستمر الوضع الصعب بسبب افتقار جامعي الفاكهة، وبعضهم من الأطفال، إلى القدرة على التفاوض، كما يقول بروسبر تشيتامبارا، الخبير الاقتصادي التنموي المقيم في العاصمة هراري.
في أحد الأيام الأخيرة، سارت بهيتوني من شجرة باوباب إلى أخرى. فحصت كل ثمرة بعناية قبل أن تترك الثمار الأصغر حجماً لتأكلها الحيوانات البرية مثل قرود البابون والأفيال ــ وهو تقليد قديم.
وقالت “إنها مهمة شاقة، لكن المشترين لا يفهمون ذلك حتى عندما نطلب منهم زيادة الأسعار”.
___
لمزيد من الأخبار حول أفريقيا والتنمية: https://apnews.com/hub/africa-pulse
___
تتلقى وكالة أسوشيتد برس الدعم المالي لتغطية الصحة العالمية والتنمية في أفريقيا من مؤسسة جيتس. وكالة أسوشيتد برس مسؤولة وحدها عن كل المحتوى. ابحث عن أخبار وكالة أسوشيتد برس المعايير للعمل مع المؤسسات الخيرية، قائمة الداعمين ومناطق التغطية الممولة في AP.org.