مينيابوليس (أ ف ب) – وافقت شركة سميثفيلد فودز، إحدى أكبر شركات تصنيع اللحوم في البلاد، على دفع مليوني دولار لحل مزاعم انتهاكات عمالة الأطفال في مصنع في ولاية مينيسوتا، حسبما أعلن مسؤولون يوم الخميس.
وقالت الوكالة إن تحقيقًا أجرته وزارة العمل والصناعة في مينيسوتا وجد أن شركة سميثفيلد للحوم المعبأة التابعة لها وظفت ما لا يقل عن 11 طفلاً في مصنعها في سانت جيمس، الذين تتراوح أعمارهم بين 14 و17 عامًا، في الفترة من أبريل 2021 حتى أبريل 2023. وأضافت أن ثلاثة منهم بدأوا العمل في الشركة عندما كانوا في الرابعة عشرة من عمرهم. وزعمت الوكالة أن سميثفيلد سمحت لتسعة منهم بالعمل بعد ساعات العمل المسموح بها، وطلبت من الأحد عشر جميعًا أداء أعمال يحتمل أن تكون خطرة.
وكجزء من التسوية، وافق سميثفيلد أيضًا على خطوات لضمان الامتثال المستقبلي لقوانين عمالة الأطفال. يحظر القانون الأمريكي على الشركات توظيف أشخاص تقل أعمارهم عن 18 عامًا للعمل في مصانع تجهيز اللحوم بسبب المخاطر.
وقالت مفوضة العمل بالولاية نيكول بليسينباخ الاتفاقية “يبعث برسالة قوية إلى أصحاب العمل، بما في ذلك العاملين في صناعة تجهيز اللحوم، مفادها أنه لن يتم التسامح مع انتهاكات عمالة الأطفال في مينيسوتا.”
شركة سميثفيلد، ومقرها فيرجينيا قال في بيان أنها تنفي توظيف أي شخص تحت سن 18 عامًا للعمل في مصنع سانت جيمس، وأنها لم تعترف بالمسؤولية بموجب التسوية. وقالت الشركة إن جميع الأشخاص الـ 11 اجتازوا نظام التحقق الإلكتروني من أهلية التوظيف الفيدرالي باستخدام تعريف مزيف. قال سميثفيلد أيضًا أن الأمر يتطلب قائمة طويلة من الخطوات الاستباقية لتطبيق سياستها التي تحظر تشغيل القاصرين.
وقالت الشركة: “تلتزم سميثفيلد بالحفاظ على مكان عمل آمن والامتثال لجميع قوانين ولوائح العمل المعمول بها”. “نحن نتفق تمامًا على أن الأفراد الذين تقل أعمارهم عن 18 عامًا ليس لديهم مكان للعمل في مرافق تعبئة اللحوم أو تصنيعها.”
وقالت الوكالة الحكومية إن الغرامة الإدارية البالغة مليوني دولار هي الأكبر التي استردتها في إجراءات إنفاذ قانون عمالة الأطفال. كما أنها تُصنف ضمن أكبر مستوطنات عمالة الأطفال الحديثة على مستوى البلاد. ويتبع أ اتفاقية بقيمة 300.000 دولار التي وصلت إليها مينيسوتا العام الماضي مع شركة أخرى لتصنيع اللحوم، وهي شركة توني داونز للأغذية، بعد تحقيق الوكالة وجدت أنها توظف أطفالًا لا تتجاوز أعمارهم 13 عامًا مصنع في ماديلا.
وفي العام الماضي أيضًا، فرضت وزارة العمل الأمريكية غرامات مدنية بقيمة أكثر من 1.5 مليون دولار على أحد العاملين في البلاد. أكبر خدمات التنظيف لشركات تجهيز الأغذية، شركة باكرز لخدمات الصرف الصحي, بعد أن وجدت أنها توظف أكثر من 100 طفل في وظائف خطيرة في 13 مصنعًا لتعبئة اللحوم في جميع أنحاء البلاد.
بعد هذا التحقيق، إدارة بايدن حث معالجي اللحوم في الولايات المتحدة للتأكد من أنهم لا يقومون بتوظيف الأطفال بشكل غير قانوني في وظائف خطيرة. وكانت هذه الدعوة، الواردة في رسالة أرسلها وزير الزراعة توم فيلساك إلى أكبر 18 شركة منتجة للحوم والدواجن، جزءًا من حملة أوسع نطاقًا ضد عمالة الأطفال. ثم أبلغت وزارة العمل عن زيادة بنسبة 69% منذ عام 2018 في عدد الأطفال الذين يعملون بشكل غير قانوني في الولايات المتحدة.
وفي مستوطنات حديثة أخرى، وافق مصنع مار جاك للدواجن في ميسيسيبي في أغسطس/آب على أ تسوية بقيمة 165.000 دولار مع متابعة وزارة العمل الأمريكية وفاة فتى يبلغ من العمر 16 عاماً. في مايو 2023، قامت شركة Fayette Janitorial Service LLC، وهي شركة صرف صحي مقرها تينيسي، وافق على دفع ما يقرب من 650 ألف دولار في عقوبات مدنية بعد أن توصل تحقيق فيدرالي إلى أنها قامت بتعيين ما لا يقل عن عشرين طفلاً بشكل غير قانوني لتنظيف منشآت معالجة اللحوم الخطرة في ولايتي أيوا وفيرجينيا.
___
ذكرت فونك من أوماها، نبراسكا.