واشنطن (أ ب) – بعد عامين من إطلاق مكافحة التضخم بشكل عدواني وبعد مرور عام على ترك أسعار الفائدة القياسية عند أعلى مستوى لها في ربع قرن تقريبا، من المتوقع أن يشير بنك الاحتياطي الفيدرالي هذا الأسبوع إلى أنه من المرجح أن يخفض تكاليف الاقتراض في سبتمبر/أيلول.
إن خفض أسعار الفائدة هذا الخريف ــ وهو الأول منذ الجائحة ــ من شأنه أن يشكل تحولا كبيرا وتعزيزا محتملا للاقتصاد. فخفض أسعار الفائدة من قِبَل بنك الاحتياطي الفيدرالي، بمرور الوقت، يؤدي عادة إلى خفض تكاليف الاقتراض لأشياء مثل الرهن العقاري وقروض السيارات وبطاقات الائتمان.
ولن يكون لخفض سعر الفائدة الرئيسي الذي يتبناه بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي، والذي يبلغ الآن نحو 5.3%، أي تأثير يذكر على الاقتصاد. وتتوقع الأسواق المالية هذا على نطاق واسع. فقد انخفضت بالفعل بعض تكاليف الاقتراض قليلاً تحسباً لهذه الخطوة. ونتيجة لهذا فإن السؤال الرئيسي الذي سيواجهه البنك المركزي هو: ما مدى السرعة والمدى الذي قد يخفض به صناع السياسات أسعار الفائدة في نهاية المطاف؟
إنها مسألة ذات أهمية كبيرة لكلا المرشحين الرئاسيين الرئيسيين أيضًا. أي إشارة إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيخفض أسعار الفائدة بسرعة يمكن أن تعزز الاقتصاد وربما ترفع فرص انتخاب نائبة الرئيس كامالا هاريس. زعم الرئيس السابق دونالد ترامب أن بنك الاحتياطي الفيدرالي لا ينبغي أن يخفض أسعار الفائدة حتى اجتماعه المقبل في نوفمبر، والذي سيأتي بعد يومين من الانتخابات.
وقد حددت أسواق العقود الآجلة احتمالات بنسبة 64% بأن يقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة ثلاث مرات هذا العام، في سبتمبر/أيلول ونوفمبر/تشرين الثاني وديسمبر/كانون الأول، وفقًا لـ إلى CME FedWatchوحتى الشهر الماضي، كان مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي يتوقعون بشكل جماعي أن يبلغ معدل النمو 1.5% فقط. تخفيض سعر واحد في عام 2024 وأربعة في عامي 2025 و2026، مما يشير إلى أنهم يميلون إلى وتيرة أكثر تحفظا لخفض أسعار الفائدة مرة واحدة كل ربع سنة.
ومن المرجح أن يحدد أداء الاقتصاد في الأشهر المقبلة مدى سرعة تحرك بنك الاحتياطي الفيدرالي. وإذا ظل النمو قويا واستمر أصحاب العمل في توظيف العمالة، فإن بنك الاحتياطي الفيدرالي يفضل أن يأخذ وقته ويخفض أسعار الفائدة ببطء مع استمرار انخفاض التضخم.
وقال جينادي جولدبرج، رئيس استراتيجية أسعار الفائدة الأميركية في تي دي سيكيوريتيز: “إنهم يريدون أن يكونوا تدريجيين للغاية في كيفية التراجع. ولكن إذا بدا أن سوق العمل تتباطأ بالفعل”، اقترح جولدبرج، فقد يستنتج مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي أنهم “يجب أن يتحركوا بشكل أسرع قليلاً مما كانوا ليفعلوا خلاف ذلك”.
هناك دلائل تشير إلى أن سوق العمل بدأت تبرد، كما كان بنك الاحتياطي الفيدرالي يعتزم. فقد بلغ متوسط نمو الوظائف 177 ألف وظيفة شهرياً على مدى الأشهر الثلاثة الماضية، وهو رقم لائق ولكنه غير مثير للإعجاب، بانخفاض عن متوسط ثلاثة أشهر بلغ 275 ألف وظيفة قبل عام.
ولم يتضح بعد ما إذا كان هذا التبريد يعكس عودة الاقتصاد إلى فترة نمو أكثر استدامة وأقل تضخما بعد الوباء، أو ما إذا كان التبريد سيستمر حتى ينزلق الاقتصاد إلى الركود.
وقال جولدبرج “هذا هو سؤال المليون دولار في هذه المرحلة”.
أكد رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول ومسؤولون آخرون في المجلس أنهم يولون نفس القدر من الاهتمام للتهديد الذي يشكله تباطؤ التوظيف كما يولونه لضغوط التضخم. ومن المرجح أن يؤدي هذا التحول في التركيز الذي ينتهجه بنك الاحتياطي الفيدرالي نحو ضمان عدم إضعاف سوق العمل بشكل مفرط إلى تعزيز توقعات السوق بخفض أسعار الفائدة.
“ارتفاع التضخم ليس الخطر الوحيد الذي نواجهه” باول وقال في شهادة أمام الكونجرس في وقت سابق من هذا الشهر، بعد أن أظهر أحدث تقرير للوظائف ارتفاع معدل البطالة للشهر الثالث على التوالي إلى 4.1%، وهو مستوى منخفض لا يزال كذلك. ومع ذلك، وصف باول أيضًا سوق العمل والنمو في ذلك الوقت بأنهما “قويان”.
وأفادت الحكومة يوم الخميس أن الاقتصاد نما بنسبة معدل صحي سنوي يبلغ 2.8% في الربع الثالث من أبريل/نيسان إلى يونيو/حزيران، على الرغم من أن هذا الرقم جاء بعد توسع فاتر بنسبة 1.4% في الأشهر الثلاثة الأولى من العام.
وقال ويليام إنجليش، الخبير الاقتصادي في كلية ييل للإدارة والمسؤول السابق في بنك الاحتياطي الفيدرالي: “يبدو الاقتصاد قوياً إلى حد كبير في الوقت الحالي. ولا أعتقد أن هناك الآن أي دلائل حقيقية على أن شيئاً سيئاً سوف يحدث”.
يعتقد إنجليش، مثل العديد من المراقبين الآخرين، أن باول سيقدم صورة أكثر وضوحًا لتحركات أسعار الفائدة المستقبلية في خطابه السنوي في أغسطس خلال مؤتمر السياسة النقدية لبنك الاحتياطي الفيدرالي في جاكسون هول بولاية وايومنغ. لكن هذا الأسبوع، قد يغير بنك الاحتياطي الفيدرالي البيان الذي يصدره بعد كل اجتماع بطرق قد تشير إلى أن خفض أسعار الفائدة قادم قريبًا.
على سبيل المثال، جاء في البيان الذي أصدره البنك بعد اجتماعه في يونيو/حزيران: “في الأشهر الأخيرة، كان هناك تقدم متواضع نحو هدف التضخم البالغ 2%”. وعندما يصدر بيانه الجديد يوم الأربعاء، قد يتخلى البنك عن كلمة “متواضع” أو يغيرها بطريقة أخرى للتأكيد على تحقيق تقدم إضافي بشأن التضخم.
في يونيو/حزيران، توقع صناع السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي أن يبلغ متوسط التضخم السنوي 2.8% في الأشهر الثلاثة الأخيرة من هذا العام. وفي يوم الجمعة، وقالت الحكومة من المتوقع أن ينخفض التضخم بالفعل إلى ما دون هذا المستوى، إلى 2.5% في يونيو/حزيران، وفقا للمقياس المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي.
إذا ظل التضخم أقل من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي بنهاية العام، فقد يبرر ذلك خفض أسعار الاقتراض أكثر من التخفيض الوحيد الذي توقعه صناع السياسات في يونيو/حزيران.
ومع ذلك، حتى مع تباطؤ ضغوط الأسعار، قد لا ينخفض التضخم السنوي كثيرًا هذا العام – وقد يرتفع قليلاً بحلول نهاية عام 2024. وذلك لأن قراءات التضخم الشهرية انخفضت إلى مستويات منخفضة للغاية في النصف الثاني من العام الماضي. لذا فإن حتى الأرقام الشهرية المنخفضة في الأشهر المقبلة قد لا تؤدي إلى انخفاض التضخم على أساس سنوي.
ولكن من المتوقع أن يركز مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي بشكل أكبر على متوسطات التضخم السنوية لثلاثة أشهر وستة أشهر في الأشهر المقبلة. فقد انخفض متوسط مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي لثلاثة أشهر، باستثناء فئات الغذاء والطاقة المتقلبة، إلى 2.3% فقط في يونيو/حزيران.