يجب على الطيارين الخبراء الذين يبحرون في السفن الضخمة داخل وخارج ميناء بالتيمور أن يناوروا في كثير من الأحيان بمسافة 2 قدم (0.6 متر) فقط من أرضية القناة ويحفظوا المخططات والتيارات وكل المتغيرات البحرية المحتملة الأخرى.
إن الدور المتخصص للغاية – حيث يتولى الطيار مؤقتًا السيطرة على السفينة من قبطانها العادي – أصبح تحت الأضواء هذا الأسبوع.
كان هناك طياران على رأس سفينة الشحن دالي حوالي الساعة 1:25 صباح يوم الثلاثاء عندما انقطعت قوتها، وبعد دقائق، اصطدمت بعمود من جسر فرانسيس سكوت كي، مما تسبب في انهيار الجسر ومقتل ستة من عمال البناء.
في حين أن الحادث سيثير بلا شك تساؤلات أكبر حول بروتوكولات سلامة السفن والموانئ، إلا أنه لا يوجد حتى الآن ما يشير إلى أن الطيارين على متن دالي ارتكبوا أي خطأ بالنظر إلى الوضع المباشر الذي واجهوه. أرسلت السفينة نداء استغاثة، مما أعطى السلطات وقتًا كافيًا لإغلاق الجسر أمام حركة المرور ومن المحتمل أن يمنع المزيد من الوفيات. كما قام الطيار الرئيسي بإسقاط المرساة، وأصدر أوامر التوجيه وطلب المساعدة من زوارق القطر القريبة، وفقًا للجدول الزمني الأولي الذي حدده المجلس الوطني لسلامة النقل.
لكن في النهاية، يقول خبراء بحريون، إنه لم يكن هناك على الأرجح ما يمكن للطيارين فعله لمنع السفينة التي يبلغ وزنها 95 ألف طن من الاصطدام بالجسر.
قال النقيب ألان بوست، نائب المشرف على أكاديمية تكساس إيه آند إم البحرية في جالفيستون: “إنه أسوأ كابوس لهم على الإطلاق”. “إنه أمر مرعب حتى أن نتخيل عدم القدرة على السيطرة على السفينة، ومعرفة ما سيحدث، وعدم القدرة على فعل أي شيء حيال ذلك”.
وقال بوست إن الطيارين هم خبراء محليون في المعرفة، ويعطون الأوامر لفريق الجسر فيما يتعلق بإعدادات الدفة والمحرك، والمسار الذي يجب توجيهه.
وأضاف أن الطيارين الأميركيين هم عادة من خريجي الأكاديميات البحرية وأمضوا سنوات عديدة في البحر قبل أن ينضموا إلى برنامج تدريب طويل لتعلم كل جانب من جوانب المنطقة المحلية، بما في ذلك حفظ الرسوم البيانية.
قال بوست: “قبطان السفينة هو ممارس عام، إذا كنت سأستخدم مصطلحًا طبيًا”. “والطيار سيكون جراحًا.”
يعمل طيارو السفن في خليج تشيسابيك منذ عام 1640، وتضم رابطة طياري ميريلاند حاليًا 65 طيارًا نشطًا في كتبها.
وتصف الجمعية على موقعها على الإنترنت كيف يطرح الخليج تحديات فريدة، بما في ذلك أنه يجب على الطيارين مناورة سفن الحاويات التي يمكن أن تصل إلى عمق 48 قدمًا (14.6 مترًا) تقريبًا في الماء من خلال قنوات الشحن الرئيسية في بالتيمور، والتي يبلغ عمقها 50 قدمًا فقط (15.2 مترًا) ) عميق.
وتقول الجمعية على موقعها: “إن الطيارين موجودون في الخطوط الأمامية لحماية التوازن البيئي والإيكولوجي لخليج تشيسابيك من خلال ضمان المرور الآمن لهذه السفن الكبيرة التي تحمل كميات هائلة من النفط والمواد الخطرة الأخرى”.
وأصدرت الجمعية، التي لم تستجب على الفور لطلب التعليق، بيانا شكرت فيه المستجيبين الأوائل لحادث الجسر وقالت إن أفكار أعضائها وصلواتهم مع عائلات الضحايا.
وقال بوست إن هناك رواتب مربحة للطيارين لأن الوظيفة تأتي مع الكثير من المسؤولية والمخاطر.
وقال إنه في يوم عادي، قد يقوم الطيار برحلات متعددة. وقال بوست إنه سيتم تعيينه لسفينة واحدة تغادر الميناء، ثم ينزل منها للصعود على متن سفينة ثانية متجهة.
وقال إنه من بين الطيارين المعينين في دالي، كان من الممكن أن يكون أحدهما في القيادة، بينما يكون الثاني قادرًا على المساعدة إذا لزم الأمر. وقال إنه عادة ما يكون قبطان السفينة العادي على الجسر، إلى جانب أحد ضباط المراقبة واثنين من أفراد الطاقم الآخرين.
أشار الجدول الزمني لـ NTSB إلى أن الطيارين كان لديهم أقل من خمس دقائق من وقت فقدان الطاقة لأول مرة حتى اصطدام السفينة بالعمود.
وقال بوست: “لم يكن لديهم سوى القليل من الوقت منذ بداية الحادث حتى وقت وجودهم على الجسر”. “أعتقد أن الطيارين فعلوا ما في وسعهم بالقدرات التي كانت لديهم على متن السفينة في ذلك الوقت لتجنب الاصطدام”.