ساكرامنتو ، كاليفورنيا (AP) – تواجه حملة القمع حول كيفية إنفاق بعض أكبر المرافق في البلاد أموال العملاء تصويتًا حيًا أو موتًا يوم الاثنين في الهيئة التشريعية في كاليفورنيا.
يدفع سكان كاليفورنيا بالفعل بعضًا من أعلى أسعار الكهرباء في البلاد، ويرجع ذلك جزئيًا إلى العمل الباهظ الثمن المطلوب لصيانة وتحديث المعدات الكهربائية لتقليل مخاطر حرائق الغابات في ولاية ذات صيف طويل وجاف.
ومع استمرار ارتفاع الأسعار، واجهت المرافق مثل باسيفيك غاز آند إلكتريك، وجنوب كاليفورنيا إديسون، وسان دييغو للغاز والكهرباء، تدقيقًا متزايدًا من مجموعات المستهلكين حول كيفية إنفاق الأموال التي تجمعها.
لا يُسمح للمرافق باستخدام الأموال من العملاء للدفع مقابل أشياء مثل الإعلانات أو الضغط. وبدلا من ذلك، يجب على المرافق أن تدفع تكاليف تلك الأنشطة بأموال من مستثمري القطاع الخاص الذين اشتروا أسهم الأسهم.
تقول مجموعات المستهلكين إن المرافق تجد طرقًا للالتفاف حول هذه القواعد. وهم يتهمونهم باستخدام الأموال من العملاء لتمويل المجموعات التجارية التي تضغط على المشرعين ولإعلانات تلفزيونية متنكرة في شكل إعلانات الخدمة العامة، بما في ذلك بعض الإعلانات الأخيرة لشركة PG&E.
من شأن مشروع قانون تشريعي أن يوسع تعريفات الإعلانات المحظورة والتأثير السياسي لتشمل أشياء مثل قرارات المنظمين بشأن تحديد الأسعار والامتيازات لشركات الكهرباء والغاز. كما سيسمح للمنظمين بفرض غرامات على المرافق التي تنتهك القواعد.
وقال ديف مين، سناتور الولاية، وهو ديمقراطي قام بتأليف مشروع القانون: “من الممتع دائمًا أن تكون قادرًا على التخلي عن أموال الآخرين واستخدام أموال الآخرين لمحاولة تعزيز مصالحهم الخاصة”. “ولكن بالنسبة لصناعة منظمة مثل (المرافق المملوكة للمستثمرين)، أود أن أؤكد أن هذه ليست سياسة جيدة”.
الفاتورة يواجه معارضة شرسة من المرافق وبعض النقابات العمالية التي تخشى أن يمنع أعضاء النقابات الذين يعملون في المرافق من ممارسة الضغط.
وعقدت جلسة استماع علنية لمشروع القانون الأسبوع الماضي في إحدى اللجان، لكنه فشل في إقراره بعد عدم تصويت العديد من الديمقراطيين، الذين يتمتعون بأغلبية كبيرة في المجلسين التشريعيين. ومن المقرر أن تستمع اللجنة إلى مشروع القانون مرة أخرى يوم الاثنين. وإذا فشلت للمرة الثانية، فمن المرجح ألا تنجح هذا العام.
وقال مين إنه قبل تعديلات لمعالجة مخاوف المشرعين، بما في ذلك السماح بفترة سماح للمرافق لتصحيح الأخطاء والمطالبة بوضع أي أموال يتم جمعها من الغرامات في الصندوق العام للولاية. ومع ذلك، قال إنه “بنسبة 50%” ما إذا كان مشروع القانون سيصمد أمام تصويت يوم الاثنين.
تعارض شركة PG&E مشروع القانون لأنه قال إنه سيحرم الجهات التنظيمية في الولاية من سلطة فحص تكاليف شركات المرافق وتحديد ما إذا كان من “العادل أو المعقول” أن يدفع العملاء مقابلها.
بالإضافة إلى ذلك، قال براندون إيبيك، عضو جماعة الضغط في PG&E، إنه من المناسب للعملاء دفع رسوم عضوية الشركة التي تذهب إلى جمعيات الصناعة المختلفة لأنها تفيد العملاء. وأشار إلى أن هذه المجموعات تنسق الاستجابة لحالات الطوارئ والتدريب على حرائق الغابات. عندما بدأت الحرب في أوكرانيا، سعى معهد إديسون للكهرباء – وهو جمعية وطنية تمثل المرافق المملوكة للمستثمرين – إلى العثور على المعدات الفائضة التي يمكن إرسالها إلى أوكرانيا.
وقال إيبيك: “هناك الكثير من الفوائد للعملاء”.
وتقول مجموعات المستهلكين إن القواعد الحالية للمرافق “تحفزهم على رؤية ما يمكنهم الإفلات منه”، كما قال مات فيسبا، المحامي في مجموعة “إيرثجاستس” المناصرة.
تشير هذه المجموعات ومين إلى ما يصل إلى 6 ملايين دولار من الإعلانات التليفزيونية التي دفعت شركة PG&E ثمنها للترويج لخطتها لدفن خطوط الكهرباء للحد من مخاطر حرائق الغابات، وهي خطة عارضتها بعض مجموعات المستهلكين لأنها زيادة فواتير العملاء.
تم بث الإعلانات لأول مرة في عام 2022 وتظهر الرئيس التنفيذي باتي بوب وهو يرتدي قبعة صلبة تحمل علامة الشركة بينما يقول إن الشركة “تغير مرافق مدينتك من الألف إلى الياء”.
سجلت الأداة نفقات تلك الإعلانات القادمة من حساب ممول من العميل مخصص للحد من مخاطر حرائق الغابات، كما ورد لأول مرة بواسطة سكرامنتو بي. وقالت المتحدثة باسم PG&E، لينسي باولو، إن الشركة لم تطلب بعد من المنظمين مراجعة هذه النفقات. ستقرر لجنة المرافق العامة في كاليفورنيا ما إذا كان بإمكان أموال العملاء دفع ثمن الإعلانات.
وأشار باولو إلى أن المنظمين في الولاية يسمحون للمرافق باستخدام الأموال من العملاء لدفع تكاليف اتصالات السلامة على التلفزيون.
وقال باولو: “أخبرنا عملاؤنا أنهم يريدون معرفة كيف نستثمر لتحسين السلامة والموثوقية”. “نحن نستخدم أيضًا الاتصالات الرقمية والبريد الإلكتروني، لكن بعض العملاء ليس لديهم إمكانية الوصول إلى الإنترنت أو البريد الإلكتروني، لذلك نستخدم طرقًا بما في ذلك الإعلانات التليفزيونية للتواصل مع جميع عملائنا.”
وتقول بعض مجموعات المستهلكين إن الإعلانات تجاوزت الحدود.
وقال مارك توني، المدير التنفيذي لشبكة إصلاح المرافق: “فقط في شركة PG&E يمكن اعتبار محاولات (بوب) لإعادة تأهيل العلامة التجارية “رسالة أمان”. “إن سوء الاستخدام الصارخ لأموال دافعي الضرائب هو بالضبط سبب حاجتنا إلى SB 938 وقواعده الواضحة والإفصاحات المطلوبة عن تكاليف الإعلان.”