واشنطن (أسوشيتد برس) – مع حجمها الأكبر من المعتاد قطع نصف نقطة مع ارتفاع أسعار الفائدة الرئيسية في الأسبوع الماضي، أكد بنك الاحتياطي الفيدرالي اعتقاده بأنه تغلب على التضخم بعد ثلاث سنوات طويلة.
الجمهور بشكل عام؟ ليس كثيرا.
استطلاعات رأي المستهلكين، بما في ذلك تم إصدار واحد يوم الجمعة وتظهر استطلاعات الرأي التي أجرتها وكالة أسوشيتد برس ومركز نورك لأبحاث الشؤون العامة، أن معظم الأميركيين لا يزالون غير راضين عن الاقتصاد، ولا يزالون يعانون من معدل التضخم الذي بلغ أعلى مستوى له في أربعة عقود قبل عامين مع تعافي الاقتصاد من الركود الناجم عن الوباء.
ولكن في نظر بعض خبراء الاقتصاد فإن التحول نحو أسعار اقتراض منخفضة بشكل مطرد قد يعزز في نهاية المطاف معنويات المستهلكين. فقد انخفض معدل التضخم لأكثر من عامين، ويقترب من العودة إلى هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%. ورغم أن هذا يعني أن الأسعار الإجمالية لا تزال ترتفع، إلا أن هذا الارتفاع يحدث ببطء شديد.
الواقع أن تكاليف بعض السلع الاستهلاكية البارزة، من السيارات المستعملة إلى أسعار البقالة، كانت في انخفاض بالفعل. ويشير التاريخ الاقتصادي إلى أن معدل التضخم المنخفض والمستقر، مع ارتفاع الأسعار تدريجياً فقط، يقود الأميركيين في نهاية المطاف إلى التكيف مع مستويات الأسعار الأعلى. ومن بين العوامل الإيجابية أن متوسط الدخول أصبح الآن أقل من 1%. ارتفاع أسرع من الأسعار، مما يسمح لعدد أكبر من الأسر بتحمل تكاليف الضروريات.
تظل هذه القضية ساخنة في الحملة السياسية. وفي مسعى للاستفادة من السخط العام، ألقى الرئيس السابق دونالد ترامب باللوم على سياسات إدارة بايدن-هاريس في التسبب في ارتفاع التضخم. ومع ذلك، وجد استطلاع وكالة أسوشيتد برس يوم الجمعة أن الناخبين منقسمون الآن تقريبًا بشأن من يعتقدون أنه سيتعامل بشكل أفضل مع الاقتصاد، ترامب أم نائبة الرئيس كامالا هاريس. في يونيو/حزيران، وجد استطلاع لوكالة أسوشيتد برس أن ستة من كل 10 لا يوافقون على السجل الاقتصادي للرئيس جو بايدن.
وهذه علامة على أن وجهات النظر الاقتصادية للأميركيين بدأت تتحسن، على الأقل من خلال المنظور السياسي.
ولم يلحظ الكثيرون في المؤتمر الصحفي الذي عقده رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول يوم الأربعاء تقديره بأن مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي سيبلغ 2.2% فقط لشهر أغسطس/آب عندما يتم إصدار الرقم هذا الأسبوع. وهذا يعني انخفاضا كبيرا عن ذروته البالغة 7% قبل عامين.
كما قدم باول تعريفا عاميا لولاية بنك الاحتياطي الفيدرالي في السعي إلى “استقرار الأسعار”.
وقال إن “التعريف الجيد لاستقرار الأسعار هو أن الناس في قراراتهم اليومية لا يفكرون في التضخم. وهذا هو ما يريده الجميع ـ العودة إلى السؤال: ما هو التضخم؟ فقط حافظ على انخفاضه واستقراره”.
ولم يشر باول إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي نجح بشكل كامل في تحقيق هذا الهدف. فقد أقر بأن المستهلكين ما زالوا “يعانون من ارتفاع الأسعار، على النقيض من التضخم المرتفع”، وهو ما قال إنه “مؤلم”. لكنه أضاف: “أعتقد أننا أحرزنا تقدما حقيقيا”.
وأشارت صوفيا بايج، الخبيرة الاقتصادية في شركة استطلاعات الرأي “مورنينج كونسلت”، إلى أن الأميركيين ما زالوا يرون في الأسعار المرتفعة عبئاً مالياً. ووفقاً لـ استطلاعات الرأي الصباحيةقالت إن أغلب الناس عندما يفكرون في التضخم، يفكرون في مدى انخفاض الأسعار قبل عامين أو أربعة أعوام. وعلى النقيض من ذلك، يقيس مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي وخبراء الاقتصاد النجاح عادة في فترات زمنية أقصر ــ مقارنة بالأسعار قبل عام، أو قبل ستة أشهر، أو حتى قبل شهر واحد.
وقال بايج إنه مع مرور الوقت، يتكيف المستهلكون عادة مع الأسعار المرتفعة، خاصة مع ارتفاع دخولهم.
“لقد سمعت أجدادك يتحدثون عن أن سعر زجاجة كوكاكولا منخفض للغاية”، قالت. “لذا فإن التضخم كان يحدث دائمًا، ولكن عند نقطة معينة، عليك أن تتقبل الأسعار الجديدة وتعتاد عليها”.
من المرجح أن يكون بعض الكآبة المحيطة بالاقتصاد قد تفاقمت بسبب الهجمات السياسية التي شنها ترامب وحلفاؤه الجمهوريون لمدة ثلاث سنوات ضد إدارة بايدن-هاريس، والتي ركزت بلا هوادة على التضخم. لاحظ العديد من خبراء الاقتصاد أن التضخم المرتفع كان ظاهرة عالمية بعد الوباء، ناجمة إلى حد كبير عن نقص الأجزاء والعمالة، وكان شديدًا في الخارج كما كان في الولايات المتحدة.
وفقا لجامعة ميشيغان استطلاع رأي المستهلكينإن نظرة الديمقراطيين للاقتصاد أكثر إيجابية الآن مقارنة بعشية الجائحة في فبراير/شباط 2020. وعلى النقيض من ذلك، انخفضت المشاعر بين الجمهوريين بنحو الثلثين. ولا تزال المشاعر بين المستقلين أقل بنسبة 40% من مستواها قبل الجائحة.
ويستشهد بايج أيضًا بتأثير وسائل التواصل الاجتماعي، التي كانت مليئة بالصور ومقاطع الفيديو للمستهلكين الذين يشيرون إلى الأسعار الباهظة، في إضعاف رؤية الأميركيين للاقتصاد.
ورغم أن الأسعار المتوسطة لن تعود على الأرجح إلى ما كانت عليه قبل الجائحة، فإن تباطؤ التضخم قد يساعد في تسريع عملية التكيف. ولا تزال أسعار البقالة أعلى كثيرا مما كانت عليه قبل ثلاث سنوات، لكنها ارتفعت بنسبة 0.9% فقط في الأشهر الاثني عشر الماضية. وانخفض متوسط تكلفة جالون البنزين بنسبة 17% عن العام الماضي، إلى 3.22 دولار. وفقا لـ AAAفي 14 ولاية، يقل سعر الإيجار عن 3 دولارات. انخفضت تكلفة عقد الإيجار الجديد بنسبة 0.7% في العام الماضي، تظهر الأرقام من قائمة الشقق.
وفي عام 2023، ارتفع متوسط دخل الأسرة بنسبة 4% أسرع من الأسعار، وهو أول مكسب في الدخل المعدل حسب التضخم منذ الوباء، وفقًا لمكتب الإحصاء. تم الإبلاغ عنه هذا الشهر.
ولكن بعض الأميركيين يرون أن الأسعار بدأت تستقر. فقد قالت تيشا ديلوني من أرلينجتون بولاية فرجينيا إنها شعرت بالانزعاج في البداية عندما قدمت شركتها تعديلاً أقل لتكاليف المعيشة لهذا العام بنحو 3%، وهو ما يقل عن 8% التي تتذكرها عندما بلغ التضخم ذروته. ولكن عندما ارتفع إيجارها قبل شهرين، كان أقل كثيراً مما كان عليه في الأعوام السابقة.
قال ديلوني (38 عاما) “لقد شعرت بأن الأمر أصبح أكثر طبيعية. أشعر بالتأكيد بأن التضخم قد انخفض. أشعر بتحسن”.
تشير بعض العلامات المبكرة إلى أن أشخاصًا آخرين قد يشعرون بنفس الشعور قريبًا. ارتفعت معنويات المستهلكين في سبتمبر للشهر الثالث على التوالي، وفقًا للأرقام الأولية الصادرة عن مكتب الإحصاء الوطني. جامعة ميشيغانوكان هذا التفاؤل مدفوعاً بـ “أسعار أكثر ملاءمة كما يراها المستهلكون” للسيارات والأجهزة والأثاث وغيرها من السلع طويلة الأمد.
منذ عام 2022، أجرت شركة Morning Consult استطلاع رأي للمتسوقين حول ما إذا كانت تكاليف السلع والخدمات التي اشتروها أعلى مما توقعوا. وقد انخفض هذا المقياس عن مستواه قبل عامين، وهو ما يشير إلى أن العديد من الأميركيين يتكيفون مع ارتفاع التكاليف.
وبينما يواصل الناس الاستشهاد بالتضخم باعتباره مصدر قلق رئيسي، وفقًا لاستطلاعات الرأي، فإنهم يتوقعون الآن أن يظل منخفضًا في السنوات القادمة. ووجد استطلاع ميشيغان أن توقعات التضخم بعد عام من الآن انخفضت في سبتمبر للشهر الرابع على التوالي إلى 2.7٪. وكان هذا أدنى رقم من نوعه منذ ديسمبر 2020 ومتسقًا مع مستويات ما قبل الوباء.
في يوم الجمعة، اقترح كريستوفر والر، العضو الصريح في مجلس محافظي بنك الاحتياطي الفيدرالي، في مقابلة على قناة سي إن بي سي، أن هناك خطرًا يتمثل في أن ينخفض التضخم إلى ما دون هدف البنك المركزي البالغ 2% في الأشهر المقبلة – وهو السبب الرئيسي، كما قال والر، وراء دعمه لخفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية الأسبوع الماضي.
وأشار والر إلى أنه باستثناء تكاليف الغذاء والطاقة المتقلبة، ارتفعت الأسعار “الأساسية” بمعدل سنوي بلغ 1.8% فقط في الأشهر الأربعة الماضية.
وقال والر إنه إذا استمر التضخم في التباطؤ بالوتيرة الحالية، فإنه قد يدعم خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة إضافية.
وأضاف أن “التضخم يتراجع بسرعة أكبر بكثير مما كنت أتوقع”.