مينيابوليس (أ ف ب) – خلقت الرقابة غير الكافية من قبل إحدى وكالات ولاية مينيسوتا على برنامج فيدرالي كان يهدف إلى توفير الغذاء للأطفال، وفشلها في التصرف بناء على أعلام حمراء، الفرص التي أدت إلى سرقة 250 مليون دولار في واحدة من أكبر البلاد قالت الذراع الرقابية للهيئة التشريعية يوم الخميس في تقرير لاذع إن حالات الاحتيال في المساعدات الوبائية.
فشلت وزارة التعليم في ولاية مينيسوتا في التصرف بناءً على علامات التحذير المعروفة للوزارة قبل ظهور جائحة كوفيد-19 وقبل بدء الاحتيال المزعوم، ولم تمارس سلطتها بشكل فعال في مساءلة برنامج “تغذية مستقبلنا” المتطلبات، ولم تكن مستعدة للرد على المشكلات التي واجهتها مع “تغذية مستقبلنا”، خلص مكتب المراجع التشريعي غير الحزبي.
تم توجيه الاتهام إلى سبعين شخصًا في محكمة اتحادية بسبب أدوارهم المزعومة في مخطط يقول المدعون إنه يركز على منظمة غير ربحية تسمى “Feeding Our Future”. خمسة من المتهمين السبعة الأوائل يمثلون للمحاكمة أدينوا يوم الجمعة. حظيت المحاكمة باهتمام واسع النطاق بعد ذلك حاول شخص ما رشوة أحد المحلفين بحقيبة بقيمة 120 ألف دولار نقدًا في الليلة التي سبقت رفع القضية إلى هيئة المحلفين. ولا تزال السلطات تحاول تحديد مصدر تلك الأموال.
وقد اعترف ثمانية عشر متهما آخرين بالذنب. ولا تزال المحاكمات جارية بالنسبة للآخرين.
اعترض مفوض التعليم ويلي إل جيت الثاني على وصف المدقق لإشراف وكالته بأنه غير كاف. وقال في رد مكتوب في تقرير من 120 صفحة وأن إشرافها “يفي بالمعايير المعمول بها” وأن مسؤولي الوزارة “قاموا بإحالات فعالة إلى جهات إنفاذ القانون”. وقال إن موظفي الوزارة اكتشفوا المشاكل لأول مرة في صيف 2020 وأثاروا مخاوفهم مع السلطات الفيدرالية.
وكتب المفوض: “ما حدث مع برنامج “تغذية مستقبلنا” كان مهزلة – إساءة منسقة ووقحة لبرامج التغذية الموجودة لضمان الوصول إلى وجبات صحية للأطفال ذوي الدخل المنخفض”. “إن المسؤولية عن هذا الاحتيال الصارخ تقع على عاتق المحتالين المتهمين والمدانين”.
لكن القادة التشريعيين الجمهوريين قالوا في مؤتمر صحفي إن التقرير يظهر أن الفشل في وقف الاحتيال يقع على عاتق إدارة الحاكم الديمقراطي تيم فالز، التي قالت إن ولاية الولاية تم تقييد اليدين بأمر من المحكمة عام 2021 لاستئناف المدفوعات على الرغم من مخاوفها – وهي تهمة عارضها القاضي – وأن مكتب التحقيقات الفيدرالي طلب من الدولة الاستمرار في سداد المدفوعات أثناء استمرار التحقيق.
قال زعيم الأقلية الجمهورية في مجلس الشيوخ مارك جونسون، من إيست غراند فوركس: “هذا أمر مذهل”. “لقد حاولت وزارة التعليم والحاكم فالز مرارًا وتكرارًا إخبار الجمهور بأنهم فعلوا كل ما في وسعهم … لكن هذا التقرير يوضح بوضوح أن تلك كانت رواية كاذبة.”
كما جاءت انتقادات حادة من بعض الديمقراطيين خلال جلسة استماع حول التقرير. وقالت السيناتور آن ريست، من نيو هوب، إنه من المؤسف أن أسلاف جيت، الذين أداروا الوكالة خلال الفترة المعنية، لم يكونوا موجودين هناك للإجابة على الأسئلة.
وقال ريست: “كان لدى هؤلاء المفوضين السلطة، كما أشار المدقق التشريعي في هذا التقرير، ومن الواضح أنهم لم يمارسوها لاكتشاف الاحتيال والإبلاغ عنه”. “نحن لا نسمع عن… برامج مماثلة تستخدم الأموال الفيدرالية لإطعام الطلاب في ولايات أخرى شهدت مثل هذا الاحتيال.”
وأعرب عن أسفه لعدم تحمل أي شخص في القسم مسؤولية ما حدث. وفي صيغة مختلفة لعبارة “المسؤولية تتوقف هنا”، قال ريست: “لكن ما لدينا حقًا هو أن المسؤولية لا تزال تجري في الشارع – تجري في الشارع ولا تتوقف في أي مكان. وهذا غير مقبول”.
وقالت النائبة الجمهورية باتي أندرسون، من ديلوود، والتي عملت كمدقق حسابات للولاية من 2003 إلى 2007، إن تعطيل الوباء ليس عذرا.
قال أندرسون: “كان بإمكانهم إيقاف هذا قبل فترة طويلة من إرسال مطالبات احتيالية تزيد قيمتها عن 250 مليون دولار إلى هؤلاء الأشخاص”. “كان من الممكن تجنب كل هذا.”
وقال جيت، الذي تم تعيينه مفوضًا في يناير 2023 وسط التداعيات، إن وكالته نفذت تغييرات لتعزيز قدراتها الرقابية، بما في ذلك إنشاء مكتب للمفتش العام في عام 2023، وإضافة مكتب المستشار العام في عام 2022، وتوفير التدريب لجميع الموظفين على موظفيها. تحديث سياسات الإبلاغ عن الاحتيال، والتعاقد مع شركة لإجراء مراجعات مالية لبعض الشركاء.
يقول المدعون الفيدراليون المؤامرة القواعد المستغلة التي ظلت متساهلة حتى لا ينهار الاقتصاد أثناء الوباء. بدأ مكتب التحقيقات الفيدرالي البحث في الأمر في ربيع عام 2021. يُزعم أن المتهمين قدموا فواتير وجبات لم يتم تقديمها مطلقًا، وأداروا شركات وهمية، وقاموا بغسل الأموال، وانغمسوا في الاحتيال في جواز السفر والعمولات المقبولة. وتقول السلطات إنه تم أخذ أكثر من 250 مليون دولار من الأموال الفيدرالية في مخطط مينيسوتا بشكل عام، ولم يتم استرداد سوى حوالي 50 مليون دولار منها.
وجاءت الأموال من وزارة الزراعة الأمريكية وكانت تديرها الوكالة الحكومية، التي قامت بتحويل الأموال من خلال شركاء بما في ذلك “تغذية مستقبلنا”. ومن بين المتهمين الذين ينتظرون المحاكمة إيمي بوك، المؤسس من المجموعة. لقد حافظت على براءتها.
ان تحليل وكالة أسوشيتد برس نُشر في يونيو الماضي وثقت كيف اللصوص في جميع أنحاء البلاد نهب المليارات بدولارات الإغاثة الفيدرالية لـCOVID-19. ومن المحتمل أن يكون المحتالون قد سرقوا أكثر من 280 مليار دولار، في حين تم إهدار أو إساءة إنفاق 123 مليار دولار إضافية. وتمثل الخسارة المجمعة 10% من 4.3 تريليون دولار صرفتها الحكومة بحلول الخريف الماضي. ووفقاً لوزارة العدل، فقد تم توجيه التهم إلى ما يقرب من 3200 شخص، وتمت مصادرة حوالي 1.4 مليار دولار من المساعدات المسروقة.