نيويورك (أسوشيتد برس) – كانت الأم العزباء ريبيكا وود (45 عاما) تتعامل بالفعل مع فواتير طبية مرتفعة في عام 2020 عندما لاحظت أنها تُفرض عليها “رسوم برنامج” قدرها 2.49 دولار في كل مرة تقوم فيها بتحميل الأموال على حساب غداء المدرسة الخاص بابنتها.
مع لجوء المزيد من المدارس إلى أنظمة الدفع غير النقدية، تعاقدت المزيد من المناطق مع شركات المعالجة التي تفرض رسومًا تصل إلى 3.25 دولارًا أو 4% إلى 5% لكل معاملة، وفقًا لتقرير جديد من مكتب حماية المستهلك المالي. وجد التقرير أنه على الرغم من أن المدارس ملزمة قانونًا بتقديم خيار بدون رسوم للدفع نقدًا أو بشيك، إلا أنه نادرًا ما يكون هناك شفافية حول هذا الأمر.
“لم يكن الأمر ليشكل مشكلة كبيرة لو كان لدي مئات الدولارات لأضعها في حسابها في بداية العام”، كما قال وود. “لم يكن الأمر كذلك. كنت أدفع حسب الطلب، وهو ما يعني أنني كنت أدفع رسومًا في كل مرة. كانت رسوم المعاملة البالغة 2.50 دولارًا هي سعر الغداء. لذا كنت أدفع ثمن ست وجبات غداء، لكنني لا أحصل إلا على خمس وجبات”.
فرضت وزارة الزراعة الأمريكية، التي تشرف على السياسة الفيدرالية بشأن الغداء المدرسي المجاني، على المناطق إبلاغ الأسر بخياراتها منذ عام 2017، ولكن حتى عندما يكون الآباء على علم بذلك، فإن الاضطرار إلى الدفع نقدًا أو بشيك لتجنب الرسوم قد يكون مرهقًا.
قالت جوانا روا، 43 عامًا، التي تعمل في جامعة كليمسون في ساوث كارولينا كمتخصصة في المكتبات ولديها طفلان في سن المدرسة: “إنه أمر غير مريح للغاية”.
وقالت روا إنه عندما كان ابنها في الصف الأول ورأت رسومًا بقيمة 3.25 دولارًا لكل معاملة لمعاملات حساب الغداء، قررت هي وزوجها إرساله إلى المدرسة مع وجبات غداء معبأة بدلاً من ذلك.
قالت: “لقد توقعت أن يكون هناك دولار هنا وهناك، ولكن 3.25 دولار لكل معاملة، وخاصة هنا في المناطق الريفية في ولاية كارولينا الجنوبية حيث تكلفة المعيشة أقل بكثير – وكذلك الرواتب – هو مبلغ كبير”.
قالت روا إن تجهيز وجبة غداء لطفلين كل يوم، لوالدين يعملان، كان يشكل عبئًا متزايدًا من حيث الوقت والجهد. وعلى مدار العامين الماضيين، وبفضل الأموال الفائضة، كانت منطقة مدرستها تقدم وجبات غداء مجانية في المدرسة، الأمر الذي غير المعادلة، لكن روا قالت إن هذا قد ينتهي في أي وقت.
في مراجعته لأكبر 300 منطقة مدرسية عامة في الولايات المتحدة، وجد مكتب حماية المستهلك المالي أن 87% من المناطق المشمولة بالعينة تتعاقد مع معالجات الدفع.
في هذه المناطق، تفرض الشركات رسومًا بمعدل 2.37 دولارًا أو 4.4% من إجمالي المعاملة، في كل مرة يتم فيها إضافة الأموال إلى حساب الطفل. وبالنسبة للأسر ذات الدخل المنخفض التي لا تستطيع تحمل تحميل مبالغ كبيرة دفعة واحدة، فقد تصل هذه الرسوم أسبوعيًا أو حتى بشكل متكرر، مما يزيد التكاليف بشكل غير متناسب. وفقًا للتقرير، تدفع الأسر المؤهلة للحصول على غداء مجاني أو مخفض ما يصل إلى 60 سنتًا لكل دولار كرسوم عند دفع ثمن غداء المدرسة إلكترونيًا.
في حالة وود، بحثت عن الرسوم وتعرفت على متطلبات وزارة الزراعة الأمريكية لتقديم الدفع المجاني نقدًا أو بشيك. وعندما أشارت إلى ذلك لمشرف منطقة مدرسة ابنتها في ماساتشوستس، قال المسؤول إن الافتقار إلى الشفافية كان إغفالًا. واحتجاجًا على ذلك، خططت وود لدفع ثمن غداء ابنتها بالعملات المعدنية في مكتب المدرسة، مع أولياء أمور آخرين. ولكن بعد ذلك ضرب الوباء، مما أدى إلى تغيير، من بين أمور أخرى، سياسة الغداء في المدرسة.
في السنوات اللاحقة، أصبحت وود جزءًا من حملة ناجحة لدفع وجبات الغداء المدرسية المجانية على مستوى الولاية، لكنها لا تزال تحتج على رسوم معالجة المدارس للأسر.
“حتى لو كان الغداء مجانيًا، إذا كنت ترغب في شراء شيء ما من القائمة، أو غداء إضافي، أو أي معاملة أخرى، فلا يزال يتعين عليك دفع هذه الرسوم”، كما قال وود. “إنهم يأخذون المال من الأشخاص الذين هم في أمس الحاجة إليه”.
في حين تؤكد شركات الدفع أن المناطق المدرسية لديها فرصة للتفاوض على الرسوم والأسعار عندما تشكل عقودها، وجد مكتب حماية المستهلك المالي أن الهياكل المعقدة للشركات “قد تعزل الشركات عن المنافسة وتجعل المناطق المدرسية أقل ميلاً للتفاوض”. وفقًا للتقرير، تهيمن ثلاث شركات فقط – MySchoolBucks و SchoolCafe و LINQ Connect – على السوق.
وقالت الوكالة إنه بدون القدرة على اختيار الشركة التي تريد العمل معها، فإن “العائلات لديها طرق أقل لتجنب الممارسات الضارة، بما في ذلك تلك التي قد تنتهك قانون حماية المستهلك الفيدرالي”.
ولم تستجب الشركات المذكورة في التقرير لطلبات التعليق.
أنا والد أواجه هذه الرسوم، ماذا يمكنني أن أفعل؟
اعلم أن لديك دائمًا الحق في الدفع نقدًا أو بشيك، بموجب السياسة الفيدرالية. يمكنك أيضًا طلب من منطقتك المدرسية التفاوض على خفض الرسوم مع شركة معالجة الدفع الخاصة بها، أو طلب من المنطقة تغطية الرسوم بشكل مباشر، مما قد يمنحها نفوذًا في التفاوض على العقد.
إذا كانت مدرستك تقع في منطقة ذات دخل منخفض، فيمكنك أيضًا التحقق مما إذا كانت منطقتك مؤهلة للحصول على شروط أهلية المجتمع، مما يسمح للمدرسة بتقديم وجبات الإفطار والغداء مجانًا لجميع الطلاب المسجلين. مزيد من المعلومات حول برنامج التعليم المجتمعي متاح على موقع وزارة الزراعة الامريكية.
___
تتلقى وكالة أسوشيتد برس الدعم من مؤسسة تشارلز شواب للتقارير التعليمية والتوضيحية لتحسين الثقافة المالية. المؤسسة المستقلة منفصلة عن شركة تشارلز شواب وشركاه. وكالة أسوشيتد برس هي المسؤولة الوحيدة عن أعمالها الصحفية.