هيلينا، مونت. (AP) – قالت هيئة محلفين اتحادية يوم الاثنين إن شركة BNSF للسكك الحديدية ساهمت في وفاة شخصين تعرضا للأسبستوس منذ عقود عندما تم شحن مواد التعدين الملوثة عبر مدينة مونتانا حيث أصيب الآلاف بالمرض.
منحت هيئة المحلفين 4 ملايين دولار لكل منهما كتعويض عن الأضرار التي لحقت بممتلكات اثنين من المدعين، الذي توفي في عام 2020. وقال المحلفون إن الفيرميكيوليت الملوث بالأسبستوس الذي انسكب في ساحة السكك الحديدية في بلدة ليبي بولاية مونتانا كان عاملاً كبيرًا في مرض المدعين ووفاتهم.
وتعانق أفراد عائلة الضحيتين بعد إعلان الحكم، وقال محامو المدعين إن الحكم جلب بعض المساءلة. وقال أحد أفراد الأسرة لوكالة أسوشيتد برس إنه لن يتمكن أي مبلغ من المال من تعويض أختها المفقودة.
قالت جوديث هيمفيل عن شقيقتها جويس والدر: “أفضل أن أحصل عليها على كل أموال العالم”.
لم تجد هيئة المحلفين أن BNSF تصرفت عن قصد أو بلا مبالاة، لذلك لم يتم منح أي تعويضات عقابية. استحوذت شركة بيركشاير هاثاواي التابعة لوارن بافيت على شركة BNSF في عام 2010، بعد عقدين من إغلاق منجم الفيرميكوليت WR Grace & Co بالقرب من ليبي وتوقفه عن شحن المنتج الملوث.
وقال محامو عقارات الضحيتين إن السكك الحديدية كانت تعلم أن الفيرميكوليت الملوث بالأسبستوس خطير لكنها فشلت في التصرف. وتوفي كلاهما بسبب ورم الظهارة المتوسطة، وهو سرطان رئة نادر مرتبط بالتعرض للأسبستوس.
لقد تم تنظيف التلوث في ليبي، على النفقة العامة إلى حد كبير. ومع ذلك، يقول مسؤولو الصحة إن الإطار الزمني الطويل الذي تتطور فيه الأمراض المرتبطة بالأسبستوس يعني أن الأشخاص الذين تعرضوا له سابقًا من المرجح أن يستمروا في الإصابة بالمرض لسنوات قادمة.
وقال محامو عقارات الضحيتين – جويس والدر وتوماس ويلز – إن السكك الحديدية كانت تعلم أن الفيرميكوليت الملوث بالأسبستوس خطير لكنها فشلت في التصرف. وتوفي كلاهما بسبب ورم الظهارة المتوسطة، وهو سرطان رئة نادر مرتبط بالتعرض للأسبستوس.
وكانت القضية المرفوعة أمام المحكمة المدنية الفيدرالية بشأن حالتي الوفاة هي الأولى من نوعها العديد من الدعاوى القضائية ضد شركة السكك الحديدية ومقرها تكساس لتقديمها للمحاكمة بشأن عملياتها السابقة في ليبي. السكان الحاليون والسابقون في البلدة الصغيرة القريبة من الحدود بين الولايات المتحدة وكندا نريد محاسبة BNSFواتهمتها بلعب دور في التعرض للأسبستوس الذي يقول مسؤولو الصحة إنه أدى إلى مقتل عدة مئات من الأشخاص وإصابة الآلاف.
“هذه أخبار جيدة. قال مارك لانيير، محامي عقارات والدر وهيمفيل: “هذه هي أول قضية يتعرض لها المجتمع والتي ستحمل السكك الحديدية المسؤولية عما فعلته”.
ورفض محامي BNSF، تشاد نايت، التعليق بعد صدور الحكم. وقال للمحلفين الأسبوع الماضي للسكك الحديدية الموظفين لم يعرفوا كان الفيرميكوليت مملوءًا بألياف الأسبستوس المجهرية الخطرة.
وقال نايت يوم الجمعة: “في الخمسينيات والستينيات والسبعينيات من القرن الماضي، لم يكن أحد من عامة الناس يشك في احتمال وجود مخاوف صحية”.
واقترح خبراء السكك الحديدية أيضًا أثناء المحاكمة أن المدعين كان من الممكن أن يكونوا قد تعرضوا للأسبستوس في مكان آخر.
قالت السكك الحديدية إنها ملزمة بموجب القانون بشحن الفيرميكوليت، الذي كان يستخدم في العزل ولأغراض تجارية أخرى، وأن موظفي WR Grace أخفوا المخاطر الصحية عن السكك الحديدية.
كان قاضي المقاطعة الأمريكية بريان موريس قد أصدر تعليماته لهيئة المحلفين بأنه لا يمكنها العثور على إهمال من جانب السكة الحديد إلا بناءً على تصرفاتها في ليبي رايليارد، وليس بسبب نقل الفيرميكوليت.
تم إنشاء BNSF في عام 1995 من اندماج شركة Burlington Northern Railroad، التي كانت تعمل في ليبي لعقود من الزمن، وشركة Santa Fe Pacific Corporation.
كان يلوح في الأفق خلال الإجراءات دبليو آر غريس، التي قامت بتشغيل منجم الفيرميكوليت الموجود على قمة الجبل على بعد 7 أميال (11 كيلومترًا) خارج ليبي حتى إغلاقه في عام 1990. ولعبت الشركة التي يقع مقرها في ولاية ماريلاند دورًا مركزيًا في مأساة ليبي ودفعت تسويات كبيرة للضحايا.
أشار موريس إلى شركة الكيماويات على أنها “الفيل في الغرفة” أثناء محاكمة BNSF وذكّر المحلفين مرارًا وتكرارًا بأن القضية كانت تتعلق بسلوك السكة الحديد، وليس المسؤولية المنفصلة لشركة WR Grace.
وجه المدعون الفيدراليون في عام 2005 الاتهام إلى دبليو آر جريس ومديرين تنفيذيين من الشركة بتهم جنائية بشأن التلوث في ليبي. وبرأتهم هيئة محلفين بعد محاكمة عام 2009.
نزلت وكالة حماية البيئة على ليبي بعد تقارير إخبارية عام 1999 عن أمراض ووفيات بين عمال المناجم وعائلاتهم. في عام 2009، أعلنت الوكالة في ليبي أول حالة طوارئ صحية عامة على الإطلاق في البلاد بموجب برنامج التنظيف الفيدرالي Superfund.
ومن المقرر إجراء محاكمة ثانية ضد السكك الحديدية بشأن وفاة أحد سكان ليبي في مايو/أيار في المحكمة الفيدرالية في ميسولا.