كيب كانافيرال (فلوريدا) (رويترز) – تواجه وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) صراعا بشأن كيفية وموعد إعادة رائدي فضاء من محطة الفضاء الدولية، بعد تأخير عودتهما مرارا وتكرارا على متن كبسولة بوينج المتعثرة.
فهل يخاطرون ويرسلونهم إلى أوطانهم قريبًا في مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج؟ أم ينتظرون ويعيدونهم إلى أوطانهم؟ اعيدوهم العام القادم مع سبيس اكس؟
كان بوتش ويلماور وسوني ويليامز في السماء منذ أوائل شهر يونيو/حزيران، وكانت مهمتهما المخطط لها والتي تستمر ثمانية أيام قد مرت منذ شهرين، وربما تتجاوز ثمانية أشهر.
تستمر الاختبارات، حيث أعربت شركة بوينج عن ثقتها في مركبتها الفضائية، لكن وكالة ناسا منقسمة. ومن المتوقع صدور القرار الأسبوع المقبل.
ما هو الخطأ في ستارلاينر التابعة لشركة بوينج؟
هذه هي شركة بوينج أول مرة إطلاق رواد الفضاءبعد تحليق مركبتين من نوع ستارلاينر فارغتين عانتا من مشاكل في البرامج وغيرها. حتى قبل انطلاق ويلمور وويليامز في الخامس من يونيو، حدث تسرب في أنابيب الدفع في كبسولتهما. حكمت بوينج وناسا على تسرب الهيليوم الصغير بأنه مستقر ومعزول، واستمرت في رحلة الاختبار. ولكن مع اقتراب ستارلاينر من محطة الفضاء في اليوم التالي، اندلعت أربعة تسريبات أخرى. كما فشلت خمسة محركات دفع.
تمكنت الكبسولة من الالتحام بسلاموبعد شهرين، لم يتم التوصل إلى السبب الجذري لخلل في عمل المحركات الدافعة. ويبدو أن جميع المحركات الدافعة الثمانية والعشرين تعمل بشكل جيد، باستثناء محرك واحد، ولكن الخوف هو أنه إذا تعطل عدد كبير منها مرة أخرى، فقد تتعرض سلامة الطاقم للخطر. وهناك حاجة إلى المحركات الدافعة في نهاية الرحلة للحفاظ على الكبسولة في الوضع الصحيح لإتمام عملية الاحتراق الحرجة لإخراجها من المدار.
هل تقطعت السبل برواد الفضاء؟
وتشعر وكالة ناسا بالاستياء من الاقتراحات التي تفيد بأن ويلمور وويليامز عالقان أو محاصران. وقد أكدت وكالة ناسا منذ البداية أنه في حالة الطوارئ في محطة الفضاء – مثل حريق أو انخفاض الضغط – لا يزال بإمكان الثنائي استخدام ستارلاينر كقارب نجاة للمغادرة. وقال أحد المسؤولين التنفيذيين السابقين في وكالة ناسا يوم الخميس إن رواد الفضاء “عالقون نوعًا ما”، رغم أنهم بالتأكيد ليسوا عالقين. وقال سكوت هوبارد إنهم آمنون على متن محطة الفضاء ولديهم الكثير من الإمدادات والعمل الذي يتعين عليهم القيام به.
إذا قررت ناسا العودة إلى سبيس إكس، فسوف يتم إطلاق ستارلاينر أولاً لإفساح المجال لواحد من مكانين لانتظار الكبسولات الأمريكية. قبل أن يحدث ذلك، سيقوم ويلمور وويليامز بتصميم مقاعد لأنفسهما في كبسولة سبيس إكس دراغون الراسية حاليًا في محطة الفضاء. وذلك لأن كل راكب في المحطة يحتاج إلى قارب نجاة في جميع الأوقات. بمجرد أن يصبح منفذ إرساء ستارلاينر فارغًا، يمكن لسبيس إكس إطلاق دراغون أخرى لملء هذا المكان – وهو المكان الذي سيستقله ويلمور وويليامز.
لماذا قد يتعين عليهم الانتظار حتى العام المقبل؟
مثل مركبة ستارلاينر من بوينج، من المفترض أن تحمل مركبة دراغون من سبيس إكس أربعة رواد فضاء. ولإفساح المجال لويلمور وويليامز، قالت وكالة ناسا يوم الأربعاء إنها قد تنقل اثنين من رواد الفضاء الأربعة المقرر إطلاقهم إلى محطة الفضاء الشهر المقبل مع سبيس إكس. وسيتم حجز المقاعد الفارغة لويلمور وويليامز، لكن سيتعين عليهما البقاء هناك حتى فبراير. وذلك لأن مهام المحطة من المفترض أن تستمر ستة أشهر على الأقل. وقد استمرت بعضها لمدة عام. سينهي اثنان من الروس هناك الآن فترة مدتها عام عندما يعودان في كبسولة سويوز ذات الثلاثة مقاعد في سبتمبر إلى جانب زميل من طاقم ناسا. لا يوجد تفكير في طلب قطار سريع خاص من سبيس إكس، ومركبة دراغون في المحطة الآن هي رحلة العودة إلى الوطن الشهر المقبل لأربعة من السكان.
هذه ليست المرة الأولى التي يتم فيها تمديد إقامة رائد فضاء أمريكي. رائد الفضاء التابع لوكالة ناسا فرانك روبيو وزميليه الروسيين انتهى بهم الأمر بقضاء ما يزيد قليلاً عن عام في الفضاء بعد أن اصطدمت كبسولة سويوز الملتحمة بهم بالحطام الفضائي وتسرب كل سائل التبريد الخاص بها. تم إرسال كبسولة روسية فارغة لإعادتهم في سبتمبر الماضي.
ماذا يفكر رواد الفضاء في كل هذا؟
ويُعد ويلماور وويليامز من القباطنة المتقاعدين في البحرية ورواد الفضاء في وكالة ناسا منذ فترة طويلة والذين لديهم بالفعل مهام طويلة في محطة الفضاء. وقال ويلماور، 61 عامًا، وويليامز، 58 عامًا، قبل هذه الرحلة التجريبية إنهما يتوقعان تعلم الكثير عن ستارلاينر وكيفية عملها. وفي مؤتمرهما الصحفي الوحيد من الفضاء في يوليو، أكدا للصحافيين أنهما مشغولان، ويساعدان في الإصلاحات والأبحاث، وأعربا عن ثقتهما في جميع اختبارات ستارلاينر التي تجري خلف الكواليس. ولم ترد أي كلمة عامة منهما حتى الآن حول احتمالات الإقامة لمدة ثمانية أشهر.
هل هناك ما يكفي من الغذاء والماء والهواء؟
تم إخراج حقائب ويلماور وويليامز من ستارلاينر قبل الإقلاع لإفساح المجال للمعدات المطلوبة بشكل عاجل لنظام إعادة تدوير البول إلى مياه الشرب في محطة الفضاء. لذلك اكتفوا بالملابس الاحتياطية الموجودة بالفعل هناك. وصلت سفينة إمداد أخيرًا هذا الأسبوع بملابسهم، إلى جانب طعام إضافي وتجارب علمية لطاقم كامل مكون من تسعة أفراد. ومن المقرر وصول المزيد من الإمدادات في غضون بضعة أشهر أخرى. أما بالنسبة للهواء، فإن محطة الفضاء لديها أنظمة توليد الأكسجين الخاصة بها. وعلى الرغم من احتياطيات الدهون، فإن وكالة ناسا ترغب في العودة إلى وضعها الطبيعي في أقرب وقت ممكن. بالإضافة إلى ويلماور وويليامز، هناك أربعة أمريكيين آخرين وثلاثة روس على متن الطائرة.
لماذا تتمسك ناسا بمشروع ستارلاينر؟
لقد تعاقدت ناسا عمداً مع شركتين لنقل طاقمها من وإلى محطة الفضاء، تماماً كما فعلت في توصيل البضائع. وقد اعتبرت وكالة الفضاء هذا بمثابة نوع من سياسة التأمين: فإذا تم إيقاف أحد الطاقم أو مزود الشحنة، فإن الآخر يمكنه حمل الحمولة. وقال هوبارد، الذي خدم في مجلس التحقيق في حادث كولومبيا في عام 2003: “إنك تريد أن يكون لديك بديل آخر لأسباب تتعلق بالتكلفة ولأسباب تتعلق بالسلامة والخيارات المتاحة. لذا فإن ناسا تحتاج إلى بوينج لتحقيق النجاح”.
ورغم النكسات الأخيرة، تصر وكالة ناسا على أنها تريد الاستمرار في استخدام مركبات بوينج ستارلاينر لنقل رواد الفضاء. والهدف هو إرسال مركبة دراغون واحدة ومركبة ستارلاينر واحدة كل عام مع طاقمين، بفاصل ستة أشهر، حتى يتم تقاعد المحطة في عام 2030. وتعمل سبيس إكس على هذا الأمر منذ عام 2020.
ماذا تقول شركة بوينج؟
تصر شركة بوينج على أن كبسولتها لا تزال قادرة على إعادة رواد الفضاء إلى الأرض بأمان. لكن الشركة قالت يوم الأربعاء إنها ستتخذ الخطوات اللازمة لإعادة الكبسولة فارغة إذا كان هذا هو قرار وكالة ناسا. وفي الأسبوع الماضي، نشرت الشركة قائمة بجميع الاختبارات التي أجريت على المحركات الدافعة منذ الإطلاق.
وقالت الشركة “ما زلنا نؤمن بقدرات ستارلاينر وسبب رحلتها”.
كانت شركة بوينج، التي تعمل في مجال الفضاء منذ فترة طويلة، مضطرة إلى التغلب على العديد من مشاكل ستارلاينر على مر السنين. فقد اضطرت الشركة إلى إطلاق ستارلاينر فارغة مرتين قبل الالتزام بطاقم، وكررت اختبار الطيران الأولي بسبب البرامج السيئة ومشاكل أخرى. وقد كلفت التأخيرات الشركة أكثر من مليار دولار.
يتساءل هوبارد عما إذا كان ينبغي لوكالة ناسا وشركة بوينج إطلاق الطاقم مع تسرب الهيليوم الأصلي، والذي أدى إلى المزيد.
وقال “مهما حدث مع ستارلاينر، فإنهم بحاجة إلى معرفة ما كانت المشكلة وإصلاحها، ومنح الجميع الثقة بأنهم ما زالوا موجودين في مجال الطيران والفضاء على نطاق واسع”.
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من مجموعة العلوم والإعلام التعليمي التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. وكالة أسوشيتد برس هي المسؤولة الوحيدة عن كل المحتوى.