واشنطن (أ ب) – كان المستهلكون الأميركيون ومشتري المنازل ورجال الأعمال والزعماء السياسيون ينتظرون منذ أشهر ما يستعد بنك الاحتياطي الفيدرالي للإعلان عنه هذا الأسبوع: إنه خفض سعر الفائدة الرئيسي من ذروة عقدين من الزمن.
ومن المرجح أن تكون هذه الخطوة الأولى في سلسلة من تخفيضات أسعار الفائدة التي من شأنها أن تجعل الاقتراض أكثر تكلفة الآن بعد أن اعتبر بنك الاحتياطي الفيدرالي أن التضخم المرتفع قد هُزم تقريبا.
ولنتأمل هنا كيلي مارديس، مالك شركة مارسيل للدهانات في تيمبي بولاية أريزونا. فنحو ربع أعمال مارديس تأتي من وكلاء العقارات الذين يجهزون المنازل للبيع أو من المشترين الجدد للمنازل. ويتذكر أن استفسارات العملاء انخفضت بسرعة بمجرد أن بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة في مارس/آذار 2022 ــ ثم استمر في رفع أسعار الفائدة حتى يوليو/تموز 2023.
ومع انكماش سوق الإسكان، اضطر مارديس إلى تسريح نحو نصف موظفيه البالغ عددهم 30 موظفاً. وكانت تلك أسوأ موجة جفاف يشهدها منذ 14 عاماً.
وبعد أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة يوم الأربعاء، يتوقع مارديس أوقاتاً أكثر إشراقاً في المستقبل. وعادةً ما تؤدي سلسلة من تخفيضات أسعار الفائدة التي ينفذها بنك الاحتياطي الفيدرالي بمرور الوقت إلى خفض تكاليف الاقتراض لأشياء مثل الرهن العقاري وقروض السيارات وبطاقات الائتمان وقروض الأعمال.
وقال مارديس “أنا متأكد بنسبة 100% من أن هذا سيحدث فرقًا، وأنا أتطلع إلى ذلك”.
وفي الوقت نفسه، لا يزال الكثير من عدم اليقين يحيط باجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي هذا الأسبوع.
ولكن إلى أي مدى قد يقرر صناع السياسات خفض أسعار الفائدة المرجعية، التي تبلغ الآن 5.3%؟ هل سيخفضونها بمقدار ربع نقطة مئوية تقليدية أم بمقدار نصف نقطة مئوية غير عادي؟
هل سيستمرون في تخفيف القيود الائتمانية في اجتماعاتهم اللاحقة في نوفمبر/تشرين الثاني وديسمبر/كانون الأول وحتى عام 2025؟ وهل سيدخل خفض تكاليف الاقتراض حيز التنفيذ في الوقت المناسب لدعم الاقتصاد الذي يعاني من تباطؤ النمو؟ لا يزال ينمو بخطى ثابتة ولكن هناك شقوق واضحة؟
وأكد الرئيس جيروم باول في خطابه الشهر الماضي في جاكسون هولواشنطن ــ في ولاية وايومنغ، أعلن بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي استعداده لخفض أسعار الفائدة لدعم سوق العمل وتحقيق “هبوط ناعم” صعب للغاية. وهذا هو الوقت الذي يتمكن فيه البنك المركزي من كبح جماح التضخم دون دفع الاقتصاد إلى ركود حاد والتسبب في ارتفاع معدلات البطالة.
ولكن ليس من الواضح تماما ما إذا كان بنك الاحتياطي الفيدرالي قادرا على تحقيق ذلك.
إن إحدى العلامات المشجعة هي أنه مع إشارة باول ومسؤولين آخرين في بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى أن تخفيضات أسعار الفائدة قادمة، فقد انخفضت بالفعل العديد من أسعار الفائدة تحسبا لذلك. ويبلغ متوسط سعر الرهن العقاري لمدة 30 عاما انخفض إلى 6.2٪ الأسبوع الماضي – أدنى مستوى في حوالي 18 شهرًا وانخفاضًا من ذروة بلغت حوالي 7.8٪، وفقًا لشركة الرهن العقاري العملاقة فريدي ماك. كما انخفضت أسعار أخرى، مثل العائد على سندات الخزانة لمدة خمس سنوات، والتي تؤثر على أسعار قروض السيارات.
قالت كاثي بوستجانسيك، كبيرة خبراء الاقتصاد في شركة نيشن وايد فاينانشال: “إن هذا يساعد بالفعل في خفض تكاليف الاقتراض على كافة المستويات. وهذا يساعد في تخفيف العبء عن المستهلكين”.
أصبح بإمكان الشركات الآن الاقتراض بمعدلات أقل مما كانت قادرة على الاقتراض به خلال العام الماضي أو نحو ذلك، مما قد يؤدي إلى تعزيز إنفاقها الاستثماري.
وقال جينادي جولدبرج، رئيس استراتيجية أسعار الفائدة الأميركية لدى تي دي للأوراق المالية: “السؤال هو ما إذا كان ذلك يساعد بالسرعة الكافية… لتحقيق الهبوط الناعم الذي كان الجميع يأملون فيه”.
يرغب العديد من خبراء الاقتصاد في أن يعلن بنك الاحتياطي الفيدرالي عن خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية هذا الأسبوع، ويرجع هذا جزئياً إلى اعتقادهم بأن المسؤولين كان ينبغي لهم أن يبدأوا في خفض أسعار الفائدة في اجتماعهم السابق في يوليو/تموز. وأشار متعاملو وول ستريت يوم الجمعة إلى توقعاتهم بأن يقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي بتنفيذ خفضين على الأقل بمقدار نصف نقطة مئوية بحلول نهاية العام، وفقاً لأسعار العقود الآجلة.
ولكن جولدبرج أشار إلى أن خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية هذا الأسبوع قد يكون له جوانب سلبية. وربما يشير ذلك إلى الأسواق بأن صناع السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي أكثر قلقاً بشأن الاقتصاد مما هم عليه في الواقع.
وقال جولدبرج “قد تفترض الأسواق أن هناك خطأ ما وأن بنك الاحتياطي الفيدرالي يرى شيئا فظيعا للغاية في الأفق”.
وقد يؤدي ذلك أيضًا إلى زيادة التوقعات بإجراء تخفيضات إضافية بمقدار نصف نقطة مئوية، وهو ما قد لا ينفذه بنك الاحتياطي الفيدرالي.
وعلى المدى البعيد، فإن ما هو أكثر أهمية من تحركات بنك الاحتياطي الفيدرالي يوم الأربعاء هو وتيرة خفض أسعار الفائدة حتى العام المقبل ونقطة النهاية النهائية. وإذا خلص مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى أن التضخم قد هُزم بشكل أساسي وأنهم لم يعودوا بحاجة إلى إبطاء الاقتصاد، فإن هذا من شأنه أن يشير إلى أن سعر الفائدة الرئيسي ينبغي أن يكون عند مستوى “أكثر حيادية”، والذي قد يكون منخفضا إلى 3%. وهذا من شأنه أن يتطلب سلسلة من تخفيضات أسعار الفائدة الإضافية.
يعتقد العديد من خبراء الاقتصاد أن الاقتصاد يحتاج إلى معدلات فائدة أقل كثيراً. وتشير ديان سوونك، كبيرة خبراء الاقتصاد في شركة كيه بي إم جي، إلى أن متوسط التوظيف بلغ 116 ألف وظيفة شهرياً فقط خلال الأشهر الثلاثة الماضية، وهو مستوى يعادل النمو البطيء للوظائف في أعقاب الركود العظيم في الفترة 2008-2009. كما ارتفع معدل البطالة بنحو نقطة مئوية كاملة إلى 4.2%.
وقال سوونك “هناك هشاشة في السوق عندما لا يتم التوظيف بوتيرة قوية للغاية. ولا تزال سوق العمل أضعف بكثير مما كنا نعتقد”.
ومع ذلك، فإن خفض أسعار الفائدة من جانب بنك الاحتياطي الفيدرالي ربما يوفر دفعة حاسمة للاقتصاد في الوقت الذي تكون فيه هناك حاجة إليها.
وأشارت ميشيل رانيري، رئيسة قسم الأبحاث في الولايات المتحدة في شركة ترانسونيون لمراقبة الائتمان، إلى أن انخفاض أسعار الفائدة عادة ما يدفع المستهلكين إلى إعادة تمويل الديون ذات أسعار الفائدة المرتفعة ــ وخاصة الاقتراض من بطاقات الائتمان ــ في صورة قروض شخصية أقل تكلفة. ومن شأن هذا أن يخفف من أعبائهم المالية.
وقال رانيري إنه بمجرد انخفاض أسعار الرهن العقاري إلى ما دون 6%، فمن المرجح أن يكون المزيد من أصحاب المنازل على استعداد لبيع منازلهم، بدلاً من الاحتفاظ بها بسبب إحجامهم عن استبدال سعر الرهن العقاري المنخفض بسعر أعلى بكثير. ومن شأن زيادة مبيعات المنازل أن تساعد في تخفيف أزمة العرض التي جعلت من الصعب على الشباب شراء منزل لأول مرة.
وقال رانيري “إن هذا من شأنه أن يساعد في كسر هذا الركود الذي كنا نعيشه حيث كان هناك مخزون منخفض من المنازل. نحن بحاجة إلى بعض الأشخاص للبدء في التحرك لبدء هذا التحول”.
وتشهد الشركات الصغيرة الأخرى علامات تشير إلى تزايد معدل فقدان العملاء. فقد لاحظت بريتاني هارت، التي تمتلك شركة استشارات برمجيات في فينيكس تعمل مع سماسرة الرهن العقاري ومديري الثروات والبنوك، اهتماماً متزايداً من جانب العملاء المحتملين بتبني برامج جديدة لتعزيز الكفاءة. ويرجع هذا إلى توقعهم انتعاش سوق الإسكان.
بدأت هارت في البحث عن ثلاثة موظفين جدد للمساعدة في إدارة الأعمال المتوقعة، بالإضافة إلى حوالي 20 موظفًا لديها الآن.
وقالت “هذا هو أول مؤشر رئيسي على أننا نعود إلى النشاط الطبيعي في سوق الإسكان”.