واشنطن (رويترز) – بعد السيطرة على التضخم تقريبا، يستعد بنك الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي للقيام بشيء لم يفعله منذ أكثر من أربع سنوات يوم الأربعاء: خفض سعر الفائدة القياسي، وهي الخطوة التي من شأنها أن تؤدي إلى خفض تكاليف الاقتراض بالنسبة للمستهلكين والشركات قبل أسابيع فقط من الانتخابات الرئاسية.
ولكن جواً غير عادي من عدم اليقين يخيم على اجتماع هذا الأسبوع: فمن غير الواضح إلى أي مدى سيخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة. ويتوقع متداولو وول ستريت وبعض خبراء الاقتصاد احتمالاً متزايداً بأن يعلن البنك المركزي عن خفض أكبر من المعتاد بمقدار نصف نقطة مئوية. ويتوقع العديد من المحللين خفضاً أكثر شيوعاً بمقدار ربع نقطة مئوية.
مع ارتفاع التضخم بالكاد فوق مستوى هدفهم، بدأ مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في تحويل تركيزهم نحو دعم سوق العمل الضعيفة وتحقيق هدف نادر. “هبوط ناعم” إن خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية من شأنه أن يشير إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي عازم على دعم النمو الاقتصادي الصحي بقدر عزمه على التغلب على التضخم المرتفع. ومن المتوقع أن تكون الخطوة التي اتخذها بنك الاحتياطي الفيدرالي هذا الأسبوع هي الأولى فقط في سلسلة من تخفيضات أسعار الفائدة التي ستمتد إلى عام 2025.
أسعار الفائدة المرتفعة و ارتفاع الاسعار لقد أثار فرض التعريفات الجمركية على كل شيء من البقالة إلى الغاز إلى الإيجار خيبة أمل عامة الناس على نطاق واسع في الاقتصاد ووفر خط هجوم لحملة الرئيس السابق دونالد ترامب. بدورها، اتهمت نائبة الرئيس كامالا هاريس وعد ترامب بفرض تعريفات جمركية على جميع الواردات من شأنه أن يرفع الأسعار على المستهلكين أكثر من ذلك بكثير.
وبمرور الوقت، من المتوقع أن تؤدي تخفيضات أسعار الفائدة التي يفرضها بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض تكاليف الاقتراض على الرهن العقاري وقروض السيارات وبطاقات الائتمان، فضلاً عن قروض الشركات. ومن الممكن أن ينمو الإنفاق التجاري، وهو ما قد يحدث أيضاً مع أسعار الأسهم. ومن الممكن أن تعيد الشركات والمستهلكون تمويل القروض إلى ديون ذات أسعار فائدة أقل.
أوضح رئيس اللجنة جيروم باول الشهر الماضي في خطاب رفيع المستوى في جاكسون هول، وايومنغ، حيث يشعر مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي بالثقة في أن التضخم قد هُزم إلى حد كبير. فقد انخفض من ذروة بلغت 9.1% في يونيو/حزيران 2022 إلى 1.1% في يونيو/حزيران 2023. 2.5% الشهر الماضيلا يزال التضخم في الولايات المتحدة مرتفعا، وليس بعيدا عن هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%. وحارب مسؤولو البنك المركزي ارتفاع الأسعار من خلال رفع أسعار الفائدة الرئيسية 11 مرة في عامي 2022 و2023 إلى أعلى مستوى في عقدين من الزمان عند 5.3% لمحاولة إبطاء الاقتراض والإنفاق، مما أدى في نهاية المطاف إلى تبريد الاقتصاد.
لقد تباطأ نمو الأجور منذ ذلك الحين، مما أدى إلى إزالة مصدر محتمل للضغوط التضخمية. كما أن أسعار النفط والغاز تتراجع، وهي إشارة إلى أن التضخم سوف يستمر في التباطؤ في الأشهر المقبلة. كما أن المستهلكين يتطلعون إلى زيادة الإنفاق الاستهلاكي. الدفع للخلف ضد ارتفاع الأسعار، إجبار مثل هذه الشركات كما تقدم تارجت وماكدونالدز عروضًا وخصومات.
ومع ذلك، بعد عدة سنوات من النمو القوي في الوظائف، تباطأ أصحاب العمل في التوظيف، وارتفع معدل البطالة إلى 1.5%. لقد ارتفع الواقع أن معدل البطالة في الولايات المتحدة سوف يرتفع بنحو نقطة مئوية كاملة من أدنى مستوى له في نصف قرن في أبريل/نيسان 2023 إلى 4.2%، وهو مستوى منخفض لا يزال قائما. وبمجرد ارتفاع معدل البطالة إلى هذا الحد، فإنه يميل إلى الاستمرار في الارتفاع. ولكن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي والعديد من خبراء الاقتصاد يلاحظون أن ارتفاع معدل البطالة يعكس إلى حد كبير زيادة في عدد العمال الجدد الباحثين عن وظائف ــ وخاصة المهاجرين الجدد وخريجي الكليات الجدد ــ وليس تسريح العمال.
ومع ذلك، قال باول في جاكسون هول “إننا سنبذل كل ما في وسعنا لدعم سوق العمل القوية”. وأضاف أن أي “ضعف إضافي” في سوق العمل سيكون “غير مرحب به”.
وقال بعض المحللين إن مثل هذا التصريح الشامل يشير إلى أن باول يفضل خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية. ولا يزال خبراء اقتصاديون آخرون يعتقدون أن خفض أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية هو الأكثر ترجيحا.
إن المسألة المطروحة الآن هي مدى السرعة التي يريد بها بنك الاحتياطي الفيدرالي خفض أسعار الفائدة إلى النقطة التي لم تعد تعمل عندها كمكابح للاقتصاد ــ ولا كمحفز للنمو. وليس من الواضح إلى أين سيصل هذا المستوى “المحايد”، رغم أن العديد من المحللين يقدرونه عند مستوى 3% إلى 3.5%. ويزعم خبراء الاقتصاد الذين يفضلون خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية أن سعر الفائدة الرئيسي الذي يتبناه بنك الاحتياطي الفيدرالي أعلى كثيراً من اللازم الآن بعد تراجع التضخم.
لكن آخرين يلاحظون أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يخفض أسعار الفائدة عادة بنصف نقطة أو أكثر فقط في حالات الطوارئ. وكانت آخر مرة قام فيها بخفض مماثل في مارس/آذار 2020، عندما شلت الجائحة الاقتصاد. ومع استمرار إنفاق المستهلكين واحتمال نمو الاقتصاد بوتيرة صحية في الربع الأول من يوليو/تموز وسبتمبر/أيلول، يمكن لمسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي الأكثر حذرا أن يزعموا أنه لا يوجد اندفاع لخفض أسعار الفائدة.
ومن بين العلامات المشجعة أن العديد من أسعار الاقتراض انخفضت بالفعل تحسبا لخفض أسعار الفائدة، مع إشارة باول وغيره من مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى اقتراب خفض أسعار الفائدة. على سبيل المثال، انخفض متوسط سعر الرهن العقاري لمدة 30 عاما إلى 1.2%. انخفض إلى 6.2٪ الأسبوع الماضي – أدنى مستوى في حوالي 18 شهرًا وانخفاضًا من ذروة بلغت حوالي 7.8٪، وفقًا لشركة الرهن العقاري العملاقة فريدي ماك. كما انخفضت أسعار أخرى، مثل العائد على سندات الخزانة لمدة خمس سنوات، والتي تؤثر على أسعار قروض السيارات.