واشنطن (أ ف ب) – منذ أن أشار بنك الاحتياطي الفيدرالي في الخريف الماضي إلى أنه من المرجح أن يتم رفع أسعار الفائدة، بدأ تجار وول ستريت، والاقتصاديون، ومشتري السيارات، وأصحاب المنازل المحتملون – الجميع تقريبا – في الهوس بسؤال واحد: متى سيتم رفع أسعار الفائدة؟ هل يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة؟
ولكن الآن، ومع إظهار الاقتصاد الأمريكي قوة مدهشة، فقد نشأ سؤال مختلف: هل يخفض البنك المركزي أسعار الفائدة ثلاث مرات هذا العام، كما فعل البنك المركزي الأوروبي؟ وتوقع بنك الاحتياطي الفيدرالي نفسه – أو حتى قطع على الإطلاق؟ عادة ما يقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي بتخفيض أسعار الفائدة فقط عندما يبدو أن الاقتصاد يضعف ويحتاج إلى المساعدة.
ومن شأن انخفاض أسعار الفائدة أن يقلل من تكاليف الاقتراض للمساكن والسيارات وغيرها من المشتريات الرئيسية وربما يؤدي إلى ارتفاع أسعار الأسهم، وكل هذا من شأنه أن يساعد في تسريع النمو. وقد يفيد الاقتصاد الأكثر قوة أيضًا حملة إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن.
يوم الجمعة تقرير الوظائف الرائجة وقد عزز شهر مارس فكرة أن الاقتصاد يدير بشكل جيد من تلقاء نفسه. وقالت الحكومة إن أصحاب العمل أضافوا دفعة كبيرة من الوظائف الشهر الماضي – أكثر من 300 ألف وظيفة – وانخفض معدل البطالة إلى مستوى منخفض بلغ 3.8٪ من 3.9٪.
ورد بعض المحللين بالقول إنه من الواضح أن آخر شيء يحتاجه الاقتصاد الآن هو المزيد من التحفيز من انخفاض أسعار الفائدة.
“إذا كانت البيانات قوية للغاية، فلماذا نقوم بتخفيضها؟” سأل تورستن سلوك، كبير الاقتصاديين في شركة أبولو جلوبال مانجمنت، وهي شركة لإدارة الثروات. “أعتقد أن بنك الاحتياطي الفيدرالي لن يخفض أسعار الفائدة هذا العام. الجواب هو (المعدلات) الأعلى لفترة أطول.
في شهر مارس، كان صناع السياسة في البنك المركزي – كمجموعة – قد وضعوا تصورًا لثلاثة تخفيضات في أسعار الفائدة لعام 2024، تمامًا كما فعلوا في ديسمبر. ولا يزال بعض الاقتصاديين يتوقعون أن يقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي بتخفيض سعر الفائدة لأول مرة في يونيو أو يوليو. ولكن حتى في اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي الشهر الماضيومع ذلك، ظهرت بعض الشقوق: توقع تسعة من صناع السياسة التسعة عشر تخفيضين فقط في أسعار الفائدة أو أقل لعام 2024.
ومنذ ذلك الحين، أشارت بيانات الوظائف يوم الجمعة، بالإضافة إلى تقرير مزدهر بشكل غير متوقع يظهر أن إنتاج المصانع يتوسع مرة أخرى بعد أشهر من الانكماش، إلى أن الاقتصاد يمتد في فترة غير متوقعة من النمو الصحي. على الرغم من سلسلة زيادات أسعار الفائدة التي قام بها بنك الاحتياطي الفيدرالي في عامي 2022 و2023، والتي أدت إلى ارتفاع أسعار الفائدة على الرهن العقاري وتكاليف الاقتراض الأخرى، فإن الاقتصاد يتحدى التوقعات طويلة الأمد بأنه سيضعف.
وقد تسببت مثل هذه الاتجاهات في إثارة حالة من التوتر لدى بعض مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي. ورغم أن التضخم انخفض بشكل حاد عن ذروته، فإنه يظل أعلى بعناد من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%. ومن الممكن أن يؤدي النمو الاقتصادي السريع إلى إشعال الضغوط التضخمية من جديد، مما يؤدي إلى تراجع التقدم الذي تم إحرازه.
في عدد كبير من الخطب وفي الأسبوع الماضي، أكد العديد من مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي أنه ليست هناك حاجة كبيرة لخفض أسعار الفائدة في أي وقت قريب. وبدلاً من ذلك، قالوا إنهم بحاجة إلى مزيد من المعلومات حول الاتجاه الذي يتجه إليه الاقتصاد بالضبط.
وقال لوري لوجان، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في دالاس، في خطاب ألقاه: “من السابق لأوانه التفكير في خفض أسعار الفائدة”. “سأحتاج إلى رؤية حل لمزيد من حالة عدم اليقين بشأن المسار الاقتصادي الذي نسير فيه.”
قال رافائيل بوستيك، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا، إنه يفضل خفض سعر الفائدة مرة واحدة فقط هذا العام – وليس حتى الأشهر الثلاثة الأخيرة. وأدى نيل كاشكاري، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في مينيابوليس، إلى انخفاض أسعار الأسهم بعد ظهر الخميس بعد إثارة احتمال عدم قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بتخفيض أسعار الفائدة على الإطلاق هذا العام.
وقال كاشكاري: “إذا واصلنا رؤية نمو قوي في الوظائف، وإذا واصلنا رؤية إنفاق استهلاكي قوي ونمو قوي في الناتج المحلي الإجمالي، فإن هذا يثير السؤال في ذهني، حسنًا، لماذا نخفض أسعار الفائدة؟”.
ومع ذلك، فإن الاقتصاد القوي والتوظيف، في حد ذاته، قد لا يمنع بالضرورة تخفيضات أسعار الفائدة. أكد رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول ومسؤولون آخرون، مثل لوريتا ميستر، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند، أن العامل الرئيسي في قرار بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة هو متى – أو ما إذا كان – سيستأنف التضخم تراجعه إلى هدف البنك المركزي البالغ 2٪. . ويشيرون إلى أن الاقتصاد تمكن من النمو بسرعة في النصف الثاني من عام 2023 حتى مع انخفاض التضخم بشكل مطرد. التضخم عادل 2.5% الآن، وفقًا للمقياس المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي، بانخفاض عن ذروته البالغة 7.1%.
ومع ذلك، ففي يناير/كانون الثاني وفبراير/شباط، ارتفعت الأسعار “الأساسية” ــ التي تستبعد تكاليف المواد الغذائية والطاقة المتقلبة ــ بسرعة أكبر مما يتفق مع هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي، الأمر الذي أثار المخاوف من عدم ترويض التضخم بشكل كامل.
ونتيجة لذلك، سيتم التدقيق في التقارير الحكومية القادمة حول التضخم بحثًا عن أي علامات تشير إلى أن التضخم يتراجع أكثر. من المتوقع أن يُظهر تقرير يوم الأربعاء حول مؤشر أسعار المستهلكين أن الأسعار الأساسية ارتفعت بنسبة 0.3% في الفترة من فبراير إلى مارس، وهو معدل سريع جدًا بشكل عام لا يرضي بنك الاحتياطي الفيدرالي.
أحد الأسباب التي تجعل باول يشك في أن الاقتصاد يمكن أن يستمر في النمو حتى مع تراجع التضخم هو أن المعروض من العمال ارتفع في العامين الماضيين. وهذا الاتجاه يسهل على الاقتصاد إنتاج المزيد وتجنب النقص حتى عندما يظل الطلب قويا. كما أنه يساعد على إبقاء نمو الأجور والأسعار تحت السيطرة.
وأدى ارتفاع معدلات الهجرة في العامين الماضيين، وأغلبها غير مصرح به، إلى زيادة كبيرة في عدد العمال الراغبين في شغل الوظائف. وقد أدى دخولهم إلى سوق العمل في الغالب إلى إنهاء نقص العمالة الذي أفسد الاقتصاد بعد الوباء وتسبب في ارتفاع أجور العاملين في تجارة التجزئة والمطاعم والفنادق.
وقال باول في مناقشة في جامعة ستانفورد هذا الأسبوع: “هناك عدد أكبر بكثير من الأشخاص الذين يعملون”. “إنه اقتصاد أكبر، وليس اقتصادًا أكثر إحكامًا”.
وما إذا كان هذا الاتجاه المتمثل في ارتفاع المعروض من العمالة يمكن أن يستمر هذا العام سيساعد في تحديد الخطوات التالية لبنك الاحتياطي الفيدرالي.
لا يزال يتحدث في أ مؤتمر بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو الشهر الماضيحتى أن باول أقر بأن الاقتصاد السليم يقلل من الحاجة الملحة لخفض أسعار الفائدة: “لا يبدو أن هذا الاقتصاد يعاني من المستوى الحالي لأسعار الفائدة”.
في الواقع، يعتقد سلوك وبعض مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي أن تكاليف الاقتراض لا تقيد الاقتصاد بقدر ما كانت ستفعل في الماضي. وذلك لأنه في اقتصاد اليوم، هناك العديد من الاتجاهات التي يمكن أن تبقي النمو والتضخم وأسعار الفائدة أعلى مما كانت عليه في العقدين الماضيين. وتشمل هذه أ اقتصاد أكثر إنتاجيةوالعجز الأكبر في الميزانية الحكومية وعودة بعض الصناعات التحويلية إلى الولايات المتحدة، حيث تكون أكثر تكلفة، من الخارج.
قال توماس سيمونز، الخبير الاقتصادي في شركة جيفريز للوساطة المالية: “من الصعب للغاية تقديم الحجة القائلة بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي يجب أن يخفض أسعار الفائدة على الإطلاق – ويمكن القول إن النقاش حول رفع أسعار الفائدة مرة أخرى يجب أن يكون أكثر حيوية مما هو عليه حاليًا”.