واشنطن (أ ب) – قال مسؤولون في بنك الاحتياطي الفيدرالي إنهم واثقون بشكل متزايد من قدرتهم على تحمل تكاليف الاقتراض. التضخم شبه المدجن. الآن، الأمر يتعلق بصحة سوق العمل وهذا ما بدأ يثير قلقهم.
مع تباطؤ التضخم نحو هدفه البالغ 2%، وتباطؤ وتيرة التوظيف، معدل البطالة يتجه نحو الارتفاعمن المقرر أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة المرجعية الشهر المقبل من أعلى مستوياتها في 23 عاما. ولكن سرعة خفض أسعار الفائدة بعد ذلك سوف تتحدد في الأساس بناء على ما إذا كان أصحاب العمل سيستمرون في توظيف العمالة. ومن شأن خفض أسعار الفائدة المرجعية أن يؤدي في نهاية المطاف إلى خفض أسعار قروض السيارات والرهن العقاري وغير ذلك من أشكال الاقتراض الاستهلاكي.
من المرجح أن يقدم رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول بعض التلميحات حول كيفية رؤية البنك للاقتصاد وما قد تكون خطواته التالية في خطاب رفيع المستوى يوم الجمعة جاكسون هول، وايومنغ، في بنك الاحتياطي الفيدرالي المؤتمر السنوي لمحافظي البنوك المركزيةإنها منصة استخدمها باول ومن سبقوه في كثير من الأحيان للإشارة إلى التغيرات في تفكيرهم أو نهجهم.
ومن المرجح أن يشير باول إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي أصبح أكثر ثقة في أن التضخم يتجه مرة أخرى إلى هدف 2%، وهو ما قال منذ فترة طويلة إنه سيكون ضروريا قبل البدء في خفض أسعار الفائدة.
يتفق خبراء الاقتصاد عموما على أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يقترب من التغلب على التضخم المرتفع، الذي جلب الألم المالي لملايين الأسر منذ ثلاث سنوات مع تعافي الاقتصاد من الركود الناجم عن الجائحة. لكن قِلة من خبراء الاقتصاد يعتقدون أن باول أو أي مسؤول آخر في بنك الاحتياطي الفيدرالي مستعد للإعلان عن “إنجاز المهمة”.
قال توم بورشيلي، كبير خبراء الاقتصاد الأميركي في مؤسسة بي جي آي إم للدخل الثابت: “لا أعتقد أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يخشى التضخم. وفي هذه المرحلة، من الصواب أن يركز بنك الاحتياطي الفيدرالي الآن بشكل أكبر على العمالة وليس التضخم. إن سياسته مصممة لمواجهة التضخم الذي قد يكون أعلى كثيراً من هذا”.
ومع ذلك، فإن سرعة خفض بنك الاحتياطي الفيدرالي لأسعار الفائدة في الأشهر المقبلة سوف تعتمد على ما تظهره البيانات الاقتصادية. فبعد أن أعلنت الحكومة هذا الشهر أن كان التوظيف في يوليو أقل بكثير من المتوقع وأن معدل البطالة وصل إلى 4.3٪في الوقت نفسه، هبطت أسعار الأسهم الأميركية إلى أعلى مستوياتها في ثلاثة أعوام، لمدة يومين بسبب المخاوف من احتمال انزلاق الولايات المتحدة إلى الركود. وبدأ بعض خبراء الاقتصاد في التكهن بخفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية من قِبَل بنك الاحتياطي الفيدرالي في سبتمبر/أيلول، وربما خفض مماثل آخر في نوفمبر/تشرين الثاني.
لكن التقارير الاقتصادية الأكثر صحة الأسبوع الماضي، بما في ذلك انخفاض آخر في التضخم ومكاسب قوية في مبيعات التجزئةولكن في الوقت نفسه، فإن التخفيضات الأخيرة في أسعار الفائدة قد تبددت إلى حد كبير. ويتوقع متداولو وول ستريت الآن أن يقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية ثلاث مرات في سبتمبر/أيلول ونوفمبر/تشرين الثاني وديسمبر/كانون الأول، ولكن في ديسمبر/كانون الأول قد يكون الاختيار بين خفض بمقدار ربع نقطة مئوية أو نصف نقطة مئوية. وقد بدأت أسعار الرهن العقاري بالفعل في الانخفاض تحسبا لخفض أسعار الفائدة.
وقال بعض المسؤولين إن خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية في سبتمبر/أيلول من جانب بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يصبح أكثر ترجيحا إذا ظهرت علامات تشير إلى مزيد من التباطؤ في التوظيف. ومن المقرر أن يصدر تقرير الوظائف التالي في السادس من سبتمبر/أيلول، بعد مؤتمر جاكسون هول ولكن قبل الاجتماع التالي لبنك الاحتياطي الفيدرالي في منتصف سبتمبر/أيلول.
وقال رافائيل بوسيك، رئيس فرع بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا، في مقابلة مع وكالة أسوشيتد برس يوم الاثنين إن “الدليل على تسارع ضعف أسواق العمل قد يستدعي تحركا أسرع، إما من حيث زيادات الحركة أو السرعة التي نحاول بها العودة” إلى مستوى أسعار الفائدة التي لم تعد تقيد الاقتصاد.
حتى لو ظلت معدلات التوظيف قوية، فمن المقرر أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة هذا العام في ضوء التقدم المطرد الذي تم إحرازه فيما يتصل بالتضخم، كما يقول خبراء الاقتصاد. وفي الأسبوع الماضي، قالت الحكومة إن أسعار المستهلك ارتفعت 2.9% فقط في يوليو منذ عام مضى، وهي أصغر زيادة من هذا النوع منذ أكثر من ثلاث سنوات.
وأشار بوسيك إلى أن الاقتصاد قد تغير عما كان عليه قبل بضعة أشهر فقط، عندما كان يشير إلى أن خفض أسعار الفائدة ربما لا يكون ضروريا حتى الأشهر الثلاثة الأخيرة من العام.
وقال “لقد أصبحت لدي ثقة أكبر في أننا من المرجح أن نصل إلى هدفنا للتضخم. وقد شهدنا ضعف أسواق العمل بشكل كبير مقارنة بالمستوى الذي كانت عليه في العام الماضي. وربما نحتاج إلى تغيير موقفنا السياسي في وقت أقرب مما كنت أتصور من قبل”.
يقول كل من بوسيك وأوستن جولسبي، رئيس فرع بنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو، إن أسعار الفائدة المعدلة حسب التضخم ــ والتي توليها العديد من الشركات والمستثمرين أكبر قدر من الاهتمام ــ ترتفع مع انخفاض التضخم حتى مع تباطؤ التضخم. فعندما حدد بنك الاحتياطي الفيدرالي في البداية سعر الفائدة الرئيسي عند مستواه الحالي البالغ 5.3%، كان التضخم ــ باستثناء تكاليف الطاقة والغذاء المتقلبة ــ 4.7%. أما الآن، فهو 3.2% فقط.
وقال بوسيك “إن سياساتنا أصبحت أكثر صرامة مع كل لحظة في مثل هذا النوع من المواقف. يتعين علينا أن نشعر بالقلق” من أن أسعار الفائدة مرتفعة للغاية لدرجة أنها قد تتسبب في تباطؤ اقتصادي.
ومع ذلك، قال بوسيك إن سوق العمل والاقتصاد يبدوان في الوقت الحالي بصحة جيدة في الغالب، وما زال يتوقع “هبوطا ناعما”، حيث ينخفض التضخم إلى هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2% دون حدوث ركود.
ومع عدم وضوح آفاق الاقتصاد وتركيز بنك الاحتياطي الفيدرالي بشدة على ما تظهره البيانات المستقبلية، فقد لا يكون هناك الكثير مما يستطيع باول قوله يوم الجمعة بشأن الخطوات التالية للبنك المركزي.
وقال ماثيو لوزيتي، كبير خبراء الاقتصاد الأميركي في دويتشه بنك، في مذكرة بحثية، إنه في ضوء تركيز بنك الاحتياطي الفيدرالي على كيفية ورود البيانات الاقتصادية، “سيكون من الصعب على باول الالتزام المسبق بمسار معين في جاكسون هول”.