إروين، تينيسي (AP) – قبل دانييل ديلجادو، وهو يصافح، صورة زوجته، مونيكا هيرنانديز، قبل أن يشعل شمعة في ساحة انتظار السيارات في السوبر ماركت. واحتضن أفراد الأسرة الصور المطبوعة على لوحة الملصقات، وانهار بعضهم عليها بالبكاء بينما حلقت مروحيات البحث في سماء المنطقة باتجاه التلال.
بعد أيام من اختفاء ستة عمال في مصنع للبلاستيك تحت مياه الفيضانات الناجمة عن الفيضانات إعصار هيلينوتجمع الأحباب والمؤيدون في الوقفات الاحتجاجية أمام الكنائس ومدرسة ثانوية ومحل بقالة لتكريمهم.
في معظم الليالي، تُتلى الصلوات باللغة الإسبانية على حبات المسبحة: “مريم، أم يسوع، تشفعي وساعدينا في العثور عليهما”.
العاصفة التي أودت بحياة ما لا يقل عن 227 شخصا وسرعان ما اجتاح الإعصار مدينة إيروين، وهي بلدة في أبالاتشي يبلغ عدد سكانها حوالي 6000 نسمة، في ست ولايات، في 27 سبتمبر/أيلول، وأدى إلى إنقاذ أكثر من 50 شخصًا بطائرة هليكوبتر من سطح مستشفى مغمور بالمياه.
وكانت الندبة التي خلفتها وراءها مدمرة بشكل خاص داخل المجتمع اللاتيني الصغير الذي يشكل عددًا غير متناسب من العمال في المصنع: أربعة من العمال الستة الذين جرفتهم المياه كانوا أمريكيين مكسيكيين.
تم إطلاق تحقيقين حكوميين في شركة Impact Plastics وما إذا كان ينبغي على الشركة بذل المزيد من الجهد لحماية العمال مع تزايد الخطر.
تقول عائلات المفقودين إنهم ما زالوا غير قادرين على فهم ضراوة العاصفة – أو لماذا لم يخرج أحبائهم من المصنع في وقت مبكر لتجنب مياه الفيضانات العارمة.
“نحن نسأل: لماذا؟ لماذا ذهبت للعمل؟ لماذا بقيت؟ وقالت غوادالوبي هيرنانديز كورونا، شقيقة هيرنانديز، من خلال مترجم، بعد وقفة احتجاجية ليلة الخميس. “ما زلنا جميعًا نتساءل.”
قال رئيس شركة Impact Plastics، جيرالد أوكونور، إنه لم يتم إجبار أي موظف على مواصلة العمل وتم إجلاؤهم قبل 45 دقيقة على الأقل من وصول قوة الفيضان الهائلة إلى المنطقة الصناعية.
وقال في بيان بالفيديو: “كان هناك وقت للفرار”، مضيفًا أنه كان من بين آخر من غادروا المصنع بعد التأكد من خروج الجميع. وأنقذ الحرس الوطني خمسة موظفين بطائرة هليكوبتر.
لكن العمال الناجين يقولون إن عملية الإخلاء بدأت بعد فوات الأوان. وتشبث البعض بالأنابيب الموجودة على الشاحنات المسطحة لمدة تصل إلى ست ساعات أثناء إجراء مكالمات محمومة على الرقم 911 وتوديع أحبائهم. ورأى البعض زملاء العمل يجرفهم التيار.
وقال مرسلو الطوارئ إن الموارد كانت ضعيفة حيث كانت عملية الإنقاذ جارية على بعد ميل واحد أسفل النهر في مستشفى مقاطعة يونيكوي.
يجري عادة بعمق قدمين (حوالي 60 سم)، نهر نوليتشاكي ارتفع إلى مستوى قياسي بلغ 30 قدمًا (9.1 مترًا) في ذلك اليوم، حيث كان يعمل بأكثر من 1.4 مليون جالون (5.3 مليون لتر) في الثانية، وهو ضعف ما يحدث في شلالات نياجرا.
وكان مصنع البلاستيك مفتوحا، حتى مع إغلاق المدارس المحلية. وقال روبرت جارفيس، الذي بدأ مناوبته في السابعة صباحًا، إن الموظفين واصلوا العمل أثناء تلقي تنبيهات هاتفية بشأن احتمال حدوث فيضانات. بقي الكثيرون حتى بعد أن طلبت منهم الإدارة نقل سياراتهم بسبب تراكم المياه بمقدار 6 بوصات في ساحة انتظار السيارات.
وأضاف أنه طُلب من الموظفين أخيرًا الإخلاء بعد انقطاع التيار الكهربائي وعندما وصل ارتفاع المياه إلى حوالي 30 سم. وقال جارفيس إنه نجا فقط لأنه تم سحبه إلى سرير شاحنة مرفوعة تابعة لشخص ما، والتي كانت تسير على طريق صالح لجميع التضاريس لمدة ثلاث ساعات.
وقال جارفيس إن زملاء العمل الستة المفقودين كانوا “مثل العائلة” ويشعر بالمسؤولية تجاههم لمشاركة تجربته.
قال: “لم يكن عليهم أن يكونوا في العمل في ذلك اليوم”. “لا ينبغي لأحد منا أن يفعل ذلك.”
وقالت أنابيل أندرادي، التي لا تزال ابنة عمها روزي رينوسو مفقودة، إن طرق الإخلاء غير كافية. وأغضبها تصريح أوكونور: «لقد غادر بسلام. لماذا تمكن من إنقاذ نفسه وترك هؤلاء الموظفين الآخرين عالقين؟
وقالت ألما فاسكيز، مديرة الحالات في الجمعيات الخيرية الكاثوليكية التي التقت ببعض العمال المفقودين منذ عقود بعد أن عادت إلى منزلها لأول مرة في إروين في مخيم مزرعة للمهاجرين، إن الوفيات “كان من الممكن منعها تمامًا”.
وقالت: “لم يكن من الضروري أن يموت الناس في المكان الذي يعملون فيه”.
كان للعديد من الضحايا علاقات عميقة مع إروين. أكثر من 90٪ من البيض مع حوالي 8٪ من السكان، حوالي 500 شخص، سيتم تحديدهم على أنهم من أصل إسباني في عام 2022 مقارنة بـ 3.8٪ قبل عقد من الزمن، وفقًا لأرقام مكتب الإحصاء.
ليديا فيردوغو، وبيرثا ميندوزا، وهرنانديز، وجميعهم أمريكيون مكسيكيون، عاشوا في المجتمع لمدة عقدين من الزمن. وقالت شقيقتها إن هيرنانديز بدأت العمل في شركة Impact Plastics بعد وقت قصير من وصولها.
آخر الوافدين إلى إروين، قبل ثماني سنوات، كانت روزي رينوسو البالغة من العمر 29 عامًا. وكانت هي وزوجها قد انتقلا للتو إلى شقتهما الخاصة بعد العيش مع والدتها، التي ما زالت تزورها يوميًا. وقالت أندرادي إن ابنها البالغ من العمر 10 سنوات موجود في المكسيك، وكانت تعمل على إحضاره إلى هنا.
كما جرفت المياه اثنين من عمال البلاستيك البيض، سيبرينا بارنيت وجوني بيترسون.
كان هناك إحباط في المجتمع الإسباني بسبب حقيقة أن مسؤولي الدولة لم يرسلوا على الفور مترجمين لمساعدة الناجين من الكارثة، وأصبحت العائلات أكثر استياءً عندما كان العمال الذين يجيبون على خطوط الهاتف للحصول على معلومات عن الأشخاص المفقودين يتحدثون الإنجليزية فقط.
وعندما سُئل مدير وكالة إدارة الطوارئ في ولاية تينيسي عن سبب عدم توفر هذه الموارد إلا بعد مرور أكثر من يوم على البحث، قال إنهم لم يكونوا على علم بحجم السكان الناطقين بالإسبانية في المنطقة.
وقالت آنا جوتيريز، إحدى المنظمات في ائتلاف حقوق المهاجرين واللاجئين في تينيسي والتي كانت تساعد العائلات: “بالنسبة لهم، كان سماع ذلك مفجعًا للغاية”.
وقال جوتيريز أيضًا إن العائلات شعرت أن محنتهم قد طغت عليها عملية إنقاذ المستشفى، وهو ما ظهر في الأخبار في اليوم الذي حدث فيه ذلك بينما لم يفعل عمال المصنع ذلك.
وقد تم العثور على بعض الراحة في الوقفات الاحتجاجية الليلية، حيث صلى الناس باللغتين الإسبانية والإنجليزية وأضاءوا الشموع أثناء قراءة أسماء العمال.
قال عمدة إروين جلين وايت إنه تأثر لرؤية الحشد، وهو مزيج من السكان ذوي الأصول الأسبانية والبيض، يتجمعون معًا في التضامن والحزن.
“نحن شعب واحد. وقال وايت: “إن شعار بلادنا يقول: “من بين الكثيرين، يأتي واحد”.
في كنيسة القديس ميخائيل رئيس الملائكة، حيث الغالبية العظمى من أبناء الرعية البالغ عددهم 225 من ذوي الأصول الأسبانية، تتجمع العائلات لتهدئة بعضها البعض وتناول البوزول المكسيكي مع تسليم تبرعات من الماء والغذاء والإمدادات الأخرى.
كانت عائلة أندرادي من أوائل العائلات من أصل إسباني التي استقرت في إروين في الثمانينيات. عندما توفي ابنها البالغ من العمر 19 عامًا في عام 2017، أصبحت أول من قام بدفن أحد أفراد أسرته هنا، في المقبرة بجوار القديس ميخائيل، بدلاً من إرسال الجثة إلى المكسيك لدفنها.
كان زوج رينوسو، الذي لا يزال يأمل في العثور على جثتها، يخطط في البداية لدفنها في المكسيك لكنه قرر لاحقًا أن جثتها، إذا تم العثور عليها، ستبقى في تينيسي. قال له أندرادي: “لقد عشت حياة هنا، وعائلتك ستكون هنا”. “هذا هو منزلك.”
وتزين صلوات إسبانية منقوشة شواهد القبور في المقبرة، والتي يعتبرها أندرادي رمزًا للحياة التي عاشها المهاجرون من أصل إسباني في أمريكا.
وقالت: “إنها طريقة لإبقائهم معنا”.
___
ساهم في هذا التقرير صحفيو وكالة أسوشيتد برس كيمبرلي كروسي في ناشفيل، تينيسي، وبن فينلي في نورفولك، فيرجينيا.