قالت الحكومة الفيدرالية في دعوى قضائية رفعتها يوم الثلاثاء إن شركة نورفولك ساوثرن للسكك الحديدية كانت تتسبب في تأخيرات مزمنة لقطارات أمتراك بين نيويورك ونيو أورليانز من خلال إجبار القطارات التي تقل الركاب على الانتظار أثناء مرور قطارات الشحن الضخمة.
اتخذت وزارة العدل خطوة نادرة برفع دعوى قضائية لأنها تقول إن شركة نورفولك ساوثرن تنتهك باستمرار القانون الفيدرالي الذي يتطلب من قطارات أمتراك الحصول على الأولوية عند عبورها مسارات سكك حديدية لنقل البضائع. تعتمد أمتراك على مسارات مملوكة لواحدة من شركات السكك الحديدية الست الكبرى لنقل البضائع في معظم أنحاء البلاد.
وقال المدعي العام ميريك جارلاند: “لا ينبغي للأميركيين أن يواجهوا تأخيرات في السفر بسبب مخالفة شركات السكك الحديدية للقانون”.
قال جيم ماثيوز، رئيس رابطة ركاب السكك الحديدية، إن وزارة العدل لم تتدخل إلا مرة واحدة منذ إقرار القانون في عام 1973 على الرغم من العديد من الشكاوى بشأن التأخيرات التي تسبب فيها خطوط السكك الحديدية للشحن. وقال ماثيوز إن المشاكل المزمنة في نورفولك ساوثرن لا يمكن تفسيرها بالطقس القاسي أو اضطرابات سلسلة التوريد أو غيرها من الأعذار التشغيلية.
قال توم كروسون المتحدث باسم شركة نورفولك الجنوبية إن السكك الحديدية ملتزمة بالامتثال للقانون الذي يتطلب حصول القطارات التي تقل الركاب على الأولوية والمساعدة في توسيع السكك الحديدية للركاب.
وقال كروسون “خلال الأشهر القليلة الماضية مع شركة أمتراك، ركزنا على أداء قطار الركاب كريسنت في الوقت المحدد. ونأمل في حل هذه المخاوف ومواصلة إحراز التقدم معًا”.
وبحسب الدعوى القضائية، فإن 24% فقط من قطارات أمتراك المتجهة جنوبًا على شبكة نورفولك ساوثرن وصلت إلى وجهاتها في الوقت المحدد العام الماضي، مما أجبر معظم الركاب البالغ عددهم 266 ألف مسافر على خط كريسنت بين نيويورك ونيو أورليانز على التعامل مع التأخير.
في إحدى الحالات، تأخر قطار أمتراك على بعد 10 أميال فقط من نيو أورليانز لمدة ساعة تقريبًا لأن شركة نورفولك ساوثرن أجبرته على السفر خلف قطار شحن بطيء الحركة. وفي حالة أخرى، أجبر موظفو إدارة السكك الحديدية قطار أمتراك على الانتظار حتى تمر ثلاثة قطارات شحن.
وقال الرئيس التنفيذي لشركة أمتراك، ستيفن جاردنر، إن هذه الدعوى القضائية ستساعد في ضمان وصول الركاب إلى وجهاتهم في الوقت المحدد.
وقال جاردنر في بيان “نحن نقدر أن وزارة العدل الأمريكية تتخذ خطوات لتطبيق القانون الفيدرالي القديم في المحكمة الفيدرالية والذي ينص على أن القطارات التي تنقل الركاب بين المدن تحظى بالأفضلية على حركة الشحن عندما نعمل عبر خطوط السكك الحديدية المشتركة”.
في كثير من الأحيان، لا توجد طريقة لقطار Amtrak لتجاوز أحد قطارات Norfolk Southern لأن السكك الحديدية تشغل قطارات شحن أطول وأطول ولا تتناسب مع أحد مساراتها الجانبية على طول الخط الرئيسي. الآن، تشغل جميع خطوط السكك الحديدية الرئيسية للشحن بانتظام قطارات تمتد لأكثر من 2 ميل.
قال وزير النقل بيت بوتيجيج: “لمدة نصف قرن، كان القانون الفيدرالي يتطلب من شركات السكك الحديدية للشحن إعطاء الأفضلية لخدمة السكك الحديدية للركاب التابعة لشركة أمتراك على مساراتها – لكن الامتثال لهذا القانون المهم كان غير متساوٍ في أفضل الأحوال”.
تعد شركة Norfolk Southern واحدة من أكبر شركات السكك الحديدية للشحن في البلاد ومقرها أتلانتا والتي تدير القطارات في جميع أنحاء شرق الولايات المتحدة.