ماديسون ، ويسكونسن (AP) – قضت المحكمة العليا المنقسمة في الولاية يوم الخميس بأن الإعفاءات التي تسمح للمنظمات الدينية بتجنب دفع ضريبة البطالة في ولاية ويسكونسن لا تنطبق على منظمة خيرية كاثوليكية لأن عملياتها على الأرض ليست دينية في المقام الأول.
إن نتيجة هذه القضية، التي لفتت انتباه وقلق الجماعات الدينية في جميع أنحاء البلاد، ترفع العائق أمام جميع الأديان لإظهار أن أذرعها الخيرية تستحق مثل هذه الإعفاءات في الولاية. ووعد محامو المنظمة الكاثوليكية على الفور بتقديم الاستئناف مباشرة إلى المحكمة العليا في الولايات المتحدة. وإذا وافقت تلك المحكمة على النظر في القضية، فإن أي حكم يمكن أن يكون له آثار وطنية واسعة النطاق.
قضت محكمة ويسكونسن بأغلبية 4-3 بأن دوافع مكتب الجمعيات الخيرية الكاثوليكية العليا وهيئاته الفرعية لمساعدة كبار السن والمعاقين وذوي الدخل المنخفض تنبع من التعاليم الكاثوليكية ولكن عملها الفعلي علماني.
“وبعبارة أخرى، فإنهم يقدمون الخدمات التي ستكون هي نفسها بغض النظر عن دوافع مقدم الخدمة، وهو مؤشر قوي على أن الكيانات الفرعية لا تعمل في المقام الأول لأغراض دينية،” كتبت القاضية آن والش برادلي للأغلبية.
وتراقب الجماعات الدينية في جميع أنحاء البلاد القضية، بما في ذلك المؤتمرات الكاثوليكية في إلينوي وأيوا وميشيغان ومينيسوتا، والمؤتمر الإسلامي الأمريكي، وكنيسة يسوع المسيح لقديسي الأيام الأخيرة، والجمعية الدولية لوعي كريشنا، وتحالف السيخ، وكنيسة يسوع المسيح لقديسي الأيام الأخيرة. التحالف اليهودي من أجل الحرية الدينية.
قال إريك راسباخ، نائب الرئيس وكبير المستشارين في صندوق بيكيت للحرية الدينية، وهي شركة محاماة تمثل الجمعيات الخيرية الكاثوليكية وكياناتها الفرعية: “لقد أخطأت المحكمة العليا في ولاية ويسكونسن في فهم هذه القضية تمامًا”. “بنك التعمير الصينى متدين، سواء اعترفت ولاية ويسكونسن بهذه الحقيقة أم لا.”
وقالت سارة باكلي، المتحدثة باسم بيكيت، إن الشركة ستستأنف أمام المحكمة العليا الأمريكية.
وتتمتع المؤسسات الدينية الأمريكية بإعفاءات ضريبية، وأبرزها الضرائب العقارية. واحتدم الجدل لعقود من الزمن حول ما إذا كانت الإعفاءات عادلة.
يقول المؤيدون إن الإعفاءات تمتد بحق من الفصل الدستوري بين الكنيسة والدولة، وأن المؤسسات الدينية ستكافح بدونها. ويرد المعارضون أن هذه القوانين تصل إلى مستوى الدعم الحكومي للدين، وتحول بشكل غير عادل الأعباء الضريبية إلى الآخرين. كما يؤكدون أن الكنائس أصبحت سياسية بشكل متزايد في انتهاك لوضع الإعفاء الضريبي الخاص بها.
وقال باتريك إليوت، محامي مؤسسة التحرر من الدين، إن النزاع حول الإعفاءات الضريبية للبطالة في ولاية ويسكونسن هو الأول من نوعه. لكن التحديات التي تواجه الإعفاءات الضريبية على الممتلكات الدينية كانت شائعة إلى حد ما، حيث وجد معظم القضاة أن المنظمات يجب أن تستخدم الأرض لأغراض دينية، وليس مجرد امتلاكها، للتأهل للحصول على الإعفاءات.
يشترط قانون ولاية ويسكونسن على أصحاب العمل دفع ضريبة البطالة التي تستخدم لتمويل المزايا المقدمة للعمال الذين يفقدون وظائفهم. يعفي القانون المنظمات الدينية من الضريبة.
كل أبرشية كاثوليكية في ولاية ويسكونسن لديها كيان جمعيات خيرية كاثوليكية يعمل بمثابة ذراع الخدمة الاجتماعية لتلك الأبرشية.
مكتب الجمعيات الخيرية الكاثوليكية هو كيان الأبرشية العليا. ويدير المكتب منظمات غير ربحية تدير أكثر من 60 برنامجًا مصممًا لمساعدة كبار السن أو المعاقين، والأطفال ذوي الاحتياجات الخاصة، والأسر ذات الدخل المنخفض، والأشخاص الذين يعانون من الكوارث، بغض النظر عن دينهم، وفقًا لوثائق المحكمة.
ظل المكتب وأربعة من هيئاته الفرعية يجادلون في المحكمة لمدة خمس سنوات بأن الإعفاء الديني من ضريبة البطالة يجب أن ينطبق عليهم لأنهم مدفوعون بالتعاليم الكاثوليكية التي تدعو إلى مساعدة الآخرين.
قررت محكمة الاستئناف بالولاية في فبراير 2023 أن الكيانات الفرعية فشلت في إثبات أن أنشطتها لها دوافع دينية. وكتبت القاضية ليزا ستارك أن بيانات مهمة الهيئات الفرعية تدعو إلى خدمة الجميع، بغض النظر عن دياناتهم.
وكتبت أن المكتب نفسه لديه دوافع دينية واضحة لكنه لا يشارك بشكل مباشر في أي أنشطة ذات توجه ديني. وأضاف ستارك أن النتيجة ربما كانت ستكون مختلفة لو أن الكنيسة كانت تدير المكتب وكياناته الفرعية بالفعل. وقالت إن عمالهم سيعتبرون بعد ذلك موظفين في الكنيسة.
وطلب المكتب والهيئات الفرعية من المحكمة العليا في ولاية ويسكونسن مراجعة هذا القرار. لكن الأغلبية الليبرالية المكونة من أربعة قضاة في المحكمة أيدت حكم الاستئناف على نفس الأساس المنطقي تقريبًا.
“يوضح السجل أن بنك التعمير الصينى والكيانات الفرعية، التي تم تنظيمها كمؤسسات منفصلة بعيدًا عن الكنيسة نفسها، لا تحاول إضفاء الإيمان الكاثوليكي على المشاركين في البرنامج ولا تقدم أي مواد دينية للمشاركين في البرنامج أو الموظفين”، كتبت آن والش برادلي. .
لقد رفضت حجج المكتب بأن تقييم دوافع منظمة دينية وما إذا كانت أنشطتها دينية بما فيه الكفاية يرقى إلى مستوى التشابك المفرط للدولة مع الدين الذي ينتهك الفصل الدستوري بين الكنيسة والدولة. وكتبت أن هذا الفصل لا يمنع جميع التحقيقات الحكومية في منظمة دينية، كما أن قرارات الإعفاء الضريبي تتطلب التحقيق.
بدأت القاضية ريبيكا برادلي، إحدى القضاة المحافظين الثلاثة في المحكمة، معارضتها باقتباس آية من الكتاب المقدس تدعو إلى تقديم ما لله لله. واتهمت الأغلبية بإعادة كتابة قوانين الإعفاء لحرمان الجمعيات الخيرية الكاثوليكية من الإعفاء، “مما يجعل للدولة ما يقول القانون إنه يخص الكنيسة”.
كتبت ريبيكا برادلي: “إن سوء تفسير الأغلبية يؤدي أيضًا إلى توريط الحكومة بشكل مفرط في الشؤون الروحية، مما يتطلب من المحاكم تحديد الممارسات الدينية التي تعتبر دينية بدرجة كافية بموجب اختبار الأغلبية غير الدستوري”. “تقول الأغلبية أن الكيانات العلمانية تقدم خدمات خيرية، وبالتالي فإن مثل هذه الأنشطة ليست دينية على الإطلاق، حتى عندما تقوم بها جمعيات خيرية كاثوليكية.”
ووصف إليوت، محامي مؤسسة التحرر من الدين، الحكم بأنه فوز. وقال إنه إذا كانت الجماعات الخيرية هي التي سادت، فإن الخطوة التالية ستكون تقديم حجج لإعفاء المستشفيات والكليات الدينية، مثل جامعة ماركيت، من دفع ضريبة البطالة.
قال إليوت: “إنه حقًا فوز للموظفين الذين يعملون في المنظمات الدينية”. “إنهم يحصلون على تغطية بموجب نظام البطالة في ولاية ويسكونسن.”
وقال باكلي، المتحدث باسم مكتب المحاماة الذي يمثل المكتب، إن القضية الدستورية ستكون الأساس لاستئناف المحكمة العليا الأمريكية. عادة، يستأنف المتقاضون الأحكام الصادرة عن أعلى المحاكم في الولايات، والتي تستدعي المسائل الفيدرالية، مباشرة إلى المحكمة العليا في الولايات المتحدة.
___
تم تصحيح هذه القصة لتظهر أن محكمة الاستئناف بالولاية حكمت في فبراير 2023، وليس في فبراير الماضي.