مع إغلاق المئات من الصحف الأمريكية، مما ترك جحافل من الناس دون قدرة تذكر على الوصول إلى الأخبار المحلية، بادرت إحدى الصحف الجامعية في ولاية أيوا إلى شراء صحيفتين أسبوعيتين تواجهان صعوبات.
ويُعتقد أن هذه الخطوة التي اتخذتها صحيفة The Daily Iowan، وهي صحيفة طلابية غير ربحية تابعة لجامعة أيوا، هي الأولى من نوعها، على الرغم من أنها الجامعات تكثف لملء الفراغ الإخباري الأمريكي بطرق مختلفة.
سيعمل الطلاب جنبًا إلى جنب مع طاقم إعداد التقارير الموجود في الصحف والذي يتكون من شخص أو شخصين، وسيعملون على تغطية المجتمعات الصغيرة في ماونت فيرنون ولشبونة وسولون بولاية أيوا. اقترح مالك الصحيفة الأسبوعية عملية الاستحواذ لحفظ المطبوعات التي يبلغ مجموع توزيعها 1900 نسخة.
وقالت سابين مارتن، المحرر التنفيذي لمجلة “إنها طريقة رائعة حقًا للمساعدة في حل مشكلة الصحاري الإخبارية في المناطق الريفية”. ديلي ايوان، الذي سيقوم بنسخ القصص التحريرية لإحدى الصحف. وهي تشرف بالفعل على العمليات التحريرية لصحيفة مدرسية أظهرت أحدث إقراراتها الضريبية أن صافي أصولها يزيد عن 2 مليون دولار.
وقال زاك ميتزجر، مدير مشروع حالة الأخبار المحلية في جامعة نورث وسترن، إنه منذ عام 2005، فقدت الولايات المتحدة حوالي 70% من وظائف غرف التحرير وثلث جميع الصحف. ووصف انهيار الصناعة بأنه “الغوص في الهاوية”.
لقد كانت وسائل الإعلام التقليدية في هذا الغوص منذ أن بدأت شركات التكنولوجيا الكبرى ووسائل التواصل الاجتماعي في سحب الحصة الهائلة من دولارات الإعلانات.
وقال ريتشارد واتس، مدير مركز أخبار المجتمع بجامعة فيرمونت، إن مجموعته حددت 120 برنامجًا لإعداد التقارير الطلابية تقودها الجامعة وتقدم الأخبار المحلية.
وقد تم بالفعل استثمار عدد قليل من منشورات الكلية بكثافة في الأخبار المحلية، بما في ذلك جامعة ميسوري، حيث يشرف المحررون المحترفون على طلاب الصحافة الذين أنتجوا صحيفة مجتمعية لعقود من الزمن.
وقال واتس، الذي تشرف مدرسته على خدمة توفر قصص الطلاب لمنافذ الأخبار المهنية: “هناك الكثير من الأمثلة على البرامج التي تتدخل لأن النظام البيئي الإعلامي المحلي لم يعد موجوداً كما كان من قبل”.
وقالت باربرا ألين، مديرة برامج الكلية في معهد بوينتر، وهو مركز أبحاث صحفي، إنه نموذج مصغر للتجارب الصناعية.
وقالت: “لا أعتقد أن أي شخص هناك لديه الشجاعة الكافية ليقول، كما تعلمون، هذه هي الرصاصة السحرية”. “نحن نؤمن الآن بوجود بندقية سحرية… سوف تحتاج إلى مئات الطلقات.”
كل صحيفة جامعية تهاجم صحارى الأخبار – قطاعات واسعة من المجتمعات الأمريكية بدون مصدر مخصص للأخبار المحلية – تبدو مختلفة. يقدم البعض تقارير عن المجالس التشريعية في الولايات ويوزعون القصص على مستوى الولاية. وقال واتس إن آخرين ينتجون قصصًا لمنشورات باللغة الإسبانية أو يوسعون تغطيتهم إلى ما هو أبعد من أحداث الحرم الجامعي حتى يتمكنوا من توزيع أوراقهم في جميع أنحاء المجتمع.
الرجل الذي يقف وراء بيع صحيفتي أيوا هو بوب وودوارد، ولا علاقة له بمراسل فضيحة ووترغيت. كانت شركة عائلته، Woodward Communications، تحاول معرفة ما يجب فعله مع عقارين “لم يكن أداؤهما جيدًا”.
كان وودوارد يعلم أن طلاب الصحافة في جامعة كانساس يديرون موقعًا إخباريًا على الإنترنت لمجتمع مجاور فقد صحيفته. وكان يعلم أيضًا أن كلية جرادي للصحافة والاتصال الجماهيري بجامعة جورجيا أنقذت مجلة أسبوعية عمرها 148 عامًا، صدى أوجليثورب, في عام 2021 من خلال الاستيلاء عليها وتحويلها إلى منظمة غير ربحية يكتب لها الطلاب القصص. تمت الصفقة مجانًا تقريبًا، مما يميزها عن صفقة The Daily Iowan.
ثم هناك جامعة أوريغون، حيث تقدم الطلاب لمساعدة صحيفة يوجين ويكلي بعد أن وقعت ضحية لمخطط اختلاس في أواخر عام 2023 أدى إلى تسريح العمال. وقال بيتر لوفر، رئيس كلية الصحافة بالجامعة، إن الطلاب ساعدوا في كسر قصة أدت إلى تفوق مدير المدرسة المحلية.
مع وضع هذه القصص في الاعتبار، تواصل وودوارد مع ناشر صحيفة ديلي إيوان، جيسون بروموند، وسأله عما إذا كان مهتمًا بالتوصل إلى صفقة.
وقال وودوارد، الذي استقال من منصب نائب رئيس قطاع الأخبار في وقت سابق من هذا العام: “نحن لا نحب أن نعمل في مجال إغلاق الصحف، بصراحة، أو حتى بيعها، لكننا شعرنا أنهم ربما يستحقون منزلاً أفضل”. للإشراف على جمع التبرعات لدفع رواتب المراسلين.
أخذ بروموند الاقتراح إلى شركة منشورات الطلاب، وهي منظمة غير ربحية تدير صحيفة ديلي أيوان، وقد وافق مجلس إدارتها عليه بالإجماع. (رئيس مجلس الإدارة، ريان جيه فولي، هو مراسل وكالة الأسوشييتد برس في مدينة آيوا وتخرج من الجامعة في عام 2003.)
تم الانتهاء من الصفقة في فبراير، حيث استحوذت المنظمة غير الربحية التي تدير The Daily Iowan على جريدة Mount Vernon-Lisbon Sun وSolon Economist.
ولم يكشف وودوارد أو بروموند عن سعر البيع، على الرغم من أن وودوارد وصفه بأنه “مبلغ رمزي إلى حد ما”. وقال بروموند إن منشورات الطلاب قد يُطلب منها في النهاية الكشف عن المبلغ كجزء من الإقرار الضريبي.
وقال بروموند، الذي يعمل أيضًا كناشر للصحيفتين الأسبوعيتين، إن المقابلات ستبدأ قريبًا للمتدربين في صحيفتي أيوا. حتى الآن، كان العمل يتم بشكل رئيسي وراء الكواليس، حيث استوعب ستة مراسلين وموظفي إعلانات بدوام جزئي وكامل في الصحف، وأعاد تصميم الإصدارات المطبوعة والإلكترونية للمطبوعات.
بحلول الخريف، ستخصص فصول إعداد التقارير بالجامعة قصصًا عن المجتمعين وسيقرر المحررون ما إذا كانوا سيستخدمونها أم لا. في نهاية المطاف، قد يتم تجنيد التخصصات غير الصحفية للمساعدة في الجانب التجاري من العمليات.
وقال بروموند: “أملنا في ذلك هو أن تكون هذه نماذج مستدامة تنتج صحافة جيدة حقًا”.
ناثان كونتريمان، المحرر في Mount Vernon-Lisbon Sun، حريص على المساعدة في تغطية الاجتماعات والتخرج والأحداث المجتمعية المحبوبة مثل Sauerkraut Days. والأهم من ذلك، أن الصفقة تعني أن الصحيفة لن تُغلق.
وأضاف: “نحن نعرف ما يعنيه ذلك بالنسبة لمجتمعنا”.