بيلينغز، مونتانا (أسوشيتد برس) – ستطلب عيادة صحية في بلدة بولاية مونتانا، والتي تلوثت بالأسبستوس القاتل، من محكمة الاستئناف الفيدرالية يوم الأربعاء إلغاء ما يقرب من 100000 طلب من العيادة. غرامات وعقوبات بقيمة 6 ملايين دولار بعد أن قررت هيئة المحلفين ذلك قدم مئات من المطالبات الكاذبة بالنيابة عن المرضى.
صدر حكم هيئة المحلفين العام الماضي في دعوى قضائية رفعتها شركة BNSF للسكك الحديدية ومقرها تكساس، والتي وجدت مسؤولة بشكل منفصل عن التلوث في ليبي، مونتانا، لقد تسبب هذا في مرض أو وفاة الآلاف من الناس. تم استخراج الفيرميكوليت الملوث بالأسبستوس من جبل قريب ونقله عبر المدينة التي يبلغ عدد سكانها 3000 شخص بالسكك الحديدية على مدى عقود من الزمن.
بعد أن شككت BNSF في صحة أكثر من 2000 حالة من الأمراض المرتبطة بالأسبستوس التي اكتشفتها العيادة، قالت هيئة المحلفين العام الماضي إن 337 من تلك الحالات كانت مبنية على ادعاءات كاذبة، مما يجعل المرضى المؤهلين للحصول على الرعاية الطبية وفوائد أخرى لم يكن من المفترض أن يحصلوا عليها.
يمكن أن تتراوح الأمراض المرتبطة بالأسبستوس من تضخم تجويف الرئة لدى الشخص مما قد يعيق التنفس إلى الإصابة بالسرطان المميت. ووفقًا للعلماء، فإن التعرض حتى لكمية ضئيلة من الأسبستوس يمكن أن يسبب مشاكل في الرئة. وقد يستغرق ظهور الأعراض عقودًا من الزمن.
وزعمت شركة BNSF أن العيادة قدمت مطالبات تستند إلى أدلة الأشعة السينية للمريض والتي كان ينبغي أن يتم تأكيدها من خلال تشخيص مقدم الرعاية الصحية، ولكن هذا لم يحدث. وزعم ممثلو العيادة أنهم كانوا يتصرفون بحسن نية ويتبعون إرشادات المسؤولين الفيدراليين الذين قالوا إن قراءة الأشعة السينية وحدها كانت كافية لتشخيص مرض الأسبستوس.
أمر القاضي دانا كريستنسن العيادة بدفع 5.8 مليون دولار كغرامات وتعويضات. وستحصل BNSF على 25% من الأموال لأنها رفعت الدعوى نيابة عن الحكومة. ورفض المدعون الفيدراليون في السابق التدخل في قضية الادعاءات الكاذبة ولم يتم توجيه أي اتهامات جنائية ضد العيادة.
وقال محامي العيادة تيم بيتشولد في ملفات المحكمة إن القاضي المشرف على الدعوى أعطى لهيئة المحلفين المكونة من سبعة أعضاء تعليمات خاطئة، مما أدى إلى تحديد الحكم مسبقًا. وحث محامو شركة BNSF محكمة الاستئناف الأمريكية الدائرة التاسعة على تأكيد الحكم الصادر العام الماضي.
وكان من المقرر أن تبدأ المرافعات بين الجانبين في الساعة التاسعة صباحا بالتوقيت المحلي يوم الأربعاء في بورتلاند بولاية أوريجون.
دفع الحكم مسؤولي العيادة إلى تقديم طلب إفلاس، لكن قضية الإفلاس رُفضت لاحقًا بناءً على طلب محامي الحكومة. قالوا إن وزارة الصحة والخدمات الإنسانية الأمريكية كانت المصدر الرئيسي لتمويل العيادة ولكنها أيضًا الدائن الرئيسي لها، وبالتالي فإن أي تكاليف مرتبطة بالإفلاس ستأتي على حساب دافعي الضرائب.
وقد قامت العيادة بتوثيق أكثر من 3400 شخص مصابين بأمراض مرتبطة بالأسبستوس وحصلت على أكثر من 20 مليون دولار من التمويل الفيدرالي، وفقًا لوثائق المحكمة.
وبموجب أحد أحكام قانون الصحة الفيدرالي لعام 2009، فإن ضحايا التعرض للأسبستوس في منطقة ليبي مؤهلون للحصول على خدمات ممولة من دافعي الضرائب، بما في ذلك الرعاية الطبية، وخدمات التنظيف، والسفر إلى المواعيد الطبية، وفوائد الإعاقة لأولئك الذين لا يستطيعون العمل.
تم إعلان منطقة ليبي موقعًا للطوارئ منذ عقدين من الزمان في أعقاب تقارير إعلامية تفيد بأن عمال المناجم وأسرهم كانوا يمرضون ويموتون بسبب غبار الأسبستوس الخطير من الفيرميكوليت الذي تم استخراجه بواسطة شركة WR Grace & Co.
إن شركة BNSF هي نفسها مدعى عليها في مئات الدعاوى القضائية المتعلقة بالأسبستوس. وفي إبريل/نيسان، قالت هيئة محلفين فيدرالية إن السكك الحديدية ساهمت في وفاة شخصين تعرضا للأسبستوس قبل عقود من الزمان بسبب مواد التعدين الملوثة التي تم شحنها عبر ليبي.
منحت هيئة المحلفين 4 ملايين دولار لكل من الطرفين كتعويضات عن الأضرار التي لحقت بممتلكات كل منهما. مدعيان اثنان، الذي توفي في عام 2020. وقال المحلفون إن الفيرميكوليت الملوث بالأسبستوس الذي انسكب في ساحة السكك الحديدية في وسط مدينة ليبي كان عاملاً جوهريًا في مرض المدعين ووفاتهم.